Последние нити разговора за ужином окончательно оборвались, когда стрелки часов приблизились к отметке девятнадцать часов. Вечный закат Сумерек делал определение времени практически невозможным без помощи внешних ориентиров, превращая далёкий бой башенных часов и серебряные карманные часы Су Хэ в их единственные источники временной информации.
— Сначала я проведу вас на центральный рынок, — объявил Су Хэ, расплачиваясь за их трапезу странной валютой этого мира. — Вам пока не по карману ни карты, ни артефакты, которые там предлагают, но вы сможете подать заявку на свободное жильё. После этого мы заглянем в центр, где я покажу вам систему принятия квестов, а дальше... дальше ваш путь будет принадлежать только вам.
— Ты... ты нас покидаешь? — в голосе Сюэ Инъин явственно проступила тревога при намёке на скорое расставание. Ци Лэжэнь же просто смотрел на своего спасителя широкими, полными беспокойства глазами, не решаясь задать тот же вопрос.
— Мне действительно нужно возвращаться в Аврору в ближайшее время, но вы пока не можете последовать за мной. Сейчас там проживает в основном NPC-население, поскольку для доступа в Аврору требуется выполнение целой цепочки специальных квестов. — Су Хэ шагнул из ресторана в мягкое сияние вечерних сумерек, и трое новичков последовали за ним, словно утята за матерью-уткой. Остров купался в мечтательной дымке, где даже самые невероятные фантазии казались уместными. — Я останусь здесь на день или два перед отъездом. И я искренне надеюсь однажды увидеть вас всех в Авроре — я верю в ваш потенциал.
Закатные лучи играли с тенью Су Хэ, вытягивая её в причудливый силуэт, который навсегда впечатался в память Ци Лэжэня.
С помощью Су Хэ трио постепенно обустроилось в Сумерках. Выделенные им жилища были разбросаны по разным уголкам острова, но сам Остров Заката оказался достаточно компактным, чтобы передвигаться между домами без особых трудностей.
Ци Лэжэню посчастливилось стать последним, кому добродушный Су Хэ лично пожелал спокойной ночи, поскольку его дом располагался неподалёку от временного жилища Су Хэ на западном побережье. Он замер перед странноватым строением, напоминавшим ему домики хоббитов из любимой саги, на мгновение заколебался, и всё же повернул ключ в скрипучей двери своего нового жилища.
Внутри царил хаос, красноречиво свидетельствовавший о том, что предыдущий владелец явно не страдал излишней любовью к порядку. Ци Лэжэнь мысленно отчитал себя за непочтительные мысли об умершем и с тяжелым вздохом приступил к уборке спальни.
Засохший цветок на подоконнике выглядел как мумия. Толстый слой пыли, напоминавший снежное покрывало, укутывал кровать. Когда Ци Лэжэнь смахнул постельное бельё на пол, подняв целое пыльное облако, он закашлялся и понял, что пыль покрывает буквально каждую поверхность в комнате.
После недолгих поисков ему удалось откопать относительно чистое покрывало в глубине шкафа, хотя его сознание, затуманенное усталостью, уже едва функционировало. Пробыв на ногах почти двадцать четыре часа, Ци Лэжэнь устроил себе самый быстрый душ в своей жизни и рухнул на кровать.
Сон настиг его мгновенно, погрузив в бездну беспробудного забытья, куда не проникали даже волшебные сны.
Пробуждение пришло вместе с тёплыми лучами вечернего солнца и лёгкой дезориентацией. Ци Лэжэнь моргнул, озираясь — это определённо не была его уютная квартирка.
Ах, да...
Он в другом мире. В мире, где опасность подстерегает за каждым углом, где каждая прожитая секунда безжалостно вычитается из его жизненного срока. Он бросил беглый взгляд на оставшееся время — девять дней, семь часов и двадцать восемь минут.
Ну, с хорошим настроением на сегодня можно было распрощаться. Ци Лэжэнь провёл рукой по взъерошенным волосам, с неохотой поднимаясь, и начал анализировать своё положение.
Несмотря на их финансовую несостоятельность, сотрудник торгового центра с дружелюбным профессионализмом разъяснил им систему распределения жилья. Постоянные жилища в Сумерках распределялись по лотерейной системе: каждому новичку гарантировалось место проживания до самой смерти, после чего дом переходил к следующему новичку. Особые условия проживания можно было получить через торговлю или другие формы обмена.
На самом деле, это касалось не только жилья: еда, оружие, карты навыков и предметов — всё можно было обменивать между игроками. Однако сам процесс торговли находился под строгим контролем для поддержания справедливости. Попытки грабежа под видом "честной сделки" не допускались и карались как наказанием виновного, так и аннулированием незаконного контракта.
Мысли Ци Лэжэня вернулись к ужину с Су Хэ. Платой за еду служили не деньги, а время — шесть часов и семнадцать минут, которые должны были списаться после подписания договора, насколько он помнил. Поскольку ресторан был легальным заведением, транзакция совершалась мгновенно после подписания.
Совсем иная история была с теми двумя беглецами на дирижабле. Их "контракт" по торговле чужими жизнями изначально не должен был иметь силы, но демоническая энергия сделала его действительным. Незаконное присвоение чужого времени жизни таким способом было не просто преступлением — это была игра с самой смертью.
Ци Лэжэнь отыскал среди хлама потрёпанный блокнот предыдущего владельца и, устроившись на кровати, начал записывать всё, что помнил о сюжете игры.
Лор мира в целом совпадал с объяснениями Су Хэ. Во время своего короткого игрового опыта он наткнулся на то, что казалось основным сюжетным квестом, приведшим его в Святой Город и закончившимся его первой (и последней) плохой концовкой. Однако перед этим он успел выполнить несколько побочных заданий. Если этот мир действительно идентичен игровому, возможно, эти квесты тоже существуют.
Только вчера Су Хэ рассказал им о двух типах заданий: квесты, влияющие на мир кошмаров, и квесты в подземельях. Первый тип мог изменять сам ход истории — ходили слухи, что второе вторжение демонов три года назад не обошлось без участия игроков.
Но для Ци Лэжэня всё это пока было абстрактными концепциями. Его главная цель сейчас — найти максимально простой квест, чтобы немного продлить свою жизнь. Только обеспечив базовую безопасность, он мог позволить себе роскошь – размышлять о возвращении домой.
Закончив записывать всё, что смог вспомнить, Ци Лэжэнь отложил ручку и задумчиво откинулся на подушки.
Почему именно они оказались в этой игре? Существовали ли какие-то критерии отбора? Когда они задали этот вопрос Су Хэ накануне, Ци Лэжэнь почувствовал укол вины: а что, если это потому, что он играл в эту игру, а все остальные, включая погибших, просто оказались случайными жертвами?
— Ещё один вопрос без ответа, — вздохнул тогда Су Хэ, покачав головой. — Не думаю, что кто-то действительно понимает, почему его выбрали. Если судить по демографии игроков, большинство — перспективные молодые люди с высокой стрессоустойчивостью, прибывающие волнами; в определённый момент в определённом месте появляется обучающая зона — в вашем случае больница — и часть людей внутри неё переносится в соответствующий учебный лагерь. Похоже, места с высокой плотностью населения — школы, больницы, вокзалы, торговые центры — особенно подвержены таким инцидентам.
— А что с нашими телами? Они перенеслись вместе с нами или остались там? Мы сейчас состоим из строк кода? — Как человек науки, доктор Лу проявлял особый интерес к этому аспекту.
Су Хэ снова покачал головой.
— Боюсь, я не могу дать вам ответ. Здесь существует множество навыков, бросающих вызов логике — искажение реальности, воскрешение из мёртвых — уверен, вы сами составите мнение, столкнувшись с ними. А что касается реальности происходящего... позвольте задать встречный вопрос: для смертных, борющихся за каждый день жизни — так ли это принципиально?
Эта беседа открыла новичкам глаза на их новую реальность — реальность, где за каждым шагом следило всепоглощающее давление, от которого невозможно было скрыться.
Ци Лэжэнь всё ещё не знал, был ли он единственным, кто играл в «Игры Кошмаров», и не решался это выяснять. Даже Су Хэ, которому он уже начал доверять, не понял ни малейшего намёка на эту тему.
Тем более, что Су Хэ скоро уедет.
Несмотря на краткость их знакомства, Су Хэ оставил в душе Ци Лэжэня неизгладимый след. Его загадочность, непоколебимое спокойствие, острый ум — всё это было лишь вишенкой на торте его невероятной силы. Уже одно то, что такой человек согласился стать их проводником в обмен на один-единственный и необязательный добрый поступок, переполняло Ци Лэжэня благодарностью.
И потом, разве Су Хэ не сказал, что они ещё встретятся?
Возможно, когда этот день настанет, Ци Лэжэнь уже станет достойным его соперником.
Прервав поток размышлений, Ци Лэжэнь заставил себя привести новый дом в приемлемое состояние. Он не был асом в домашних делах, но годы самостоятельной жизни научили его быстрой уборке.
Удовлетворённо осмотрев теперь вполне обитаемые апартаменты, Ци Лэжэнь почувствовал знакомое урчание в животе и направился на кухню, где, как он надеялся, остались какие-то припасы от предыдущего жильца...
...всё съестное было покрыто такой густой плесенью, что одного взгляда хватило, чтобы понять — это верная смерть.
Пожалуй, еду придётся искать в другом месте. Заодно можно заглянуть в центр и подыскать подходящий квест для новичка, желательно с хорошей наградой.
Знакомый пейзаж вечного заката встретил его, когда он вышел на улицу и вдохнул полной грудью солёный воздух, пропитанный запахом машинного масла. Механизмы вокруг гудели, словно живой организм цивилизации, бьющийся в ритме выживания.
А он? Он тоже собирался выжить!
Торжественный момент слегка испортило громкое урчание пустого желудка.
"Сначала нужно поесть," — с покорностью подумал Ци Лэжэнь, похлопывая себя по животу.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
http://bllate.org/book/13221/1178164
