Выживших, способных оставить настолько сильное впечатление у Идена, было не так много, но выживший под номером один из сто первого раунда, без сомнения, являлся самым незабываемым среди них всех.
Возможно, многие из тех, кто впоследствии стал жителями высокоуровневых миров, даже не подозревали о существовании этого человека. Однако, будучи коренным обитателем, присутствовавшим при самом зарождении Южного Креста и пережившим великую чистку, Иден никогда не забывал того самого выжившего, чьи следы уже давно были тщательно стёрты и который теперь занимал должность Судьи.
После продолжительного наблюдения за прямой трансляцией нового выжившего под номером семь, Иден наконец осознал, почему действия этого человека казались ему столь знакомыми.
Этот выживший по имени Ми Цзя вёл себя практически идентично тому, как действовал номер один в своё время. Хотя их личности значительно различались, и прошло столько времени, что Иден не сразу смог уловить между ними связь.
Если бы ему потребовалось описать их различия словами, то Ми Цзя напоминал пылающее пламя — яркий, эффектный и полный агрессии, тогда как номер один был подобен бездонному водоёму — спокойный на поверхности, но совершенно непостижимый в своих глубинах.
Тем не менее, между ними существовало немало общего, включая тот всепоглощающий "комплекс спасителя", который они оба проявляли.
Именно по этой причине Иден верил, что Ми Цзя сможет стать достойной заменой номеру один и разжечь новую волну перемен.
Разумеется, он поступал так вовсе не из-за внезапного пробуждения совести или жалости к обитателям низкоуровневых миров. Он делал это исключительно ради себя самого.
Пресная, лишённая значимых событий жизнь совершенно не соответствовала его желаниям. Простого наблюдения за прямыми трансляциями уже давно было недостаточно для его удовлетворения.
Он уже давно устал от этих скучных, совершенно посредственных шоу.
Его рука, сжимавшая бокал, слегка дрогнула.
Он жаждал большего... он хотел устроить волну хаоса, которая превзошла бы по своему накалу и безумию даже великую чистку, произошедшую столько лет назад!
...
Иден протянул Ми Цзя конверт белого цвета.
Ми Цзя зажал конверт между двумя своими когтистыми пальцами.
— Давай сразу расставим точки над "и": даже если я приму твоё приглашение, я не собираюсь выполнять твои приказы.
— Не беспокойся об этом. Тебе нужно всего лишь пройти игру так, как ты считаешь нужным. Всё остальное оставь на моё усмотрение.
Услышав эти слова, Ми Цзя наконец принял конверт из его рук.
В этот самый момент, когда он взял конверт, тот внезапно изменил цвет на красный — возможно, почувствовав его согласие.
Иден убрал теперь уже красный конверт, затем он протянул Ми Цзя бокал с шампанским и звонко чокнулся с ним.
— Приятно поработать вместе.
Ми Цзя, чьё лицо теперь напоминало кошачью морду, слегка прищурил свои бледно-золотистые глаза и легонько стукнул своим бокалом о бокал Идена.
Спустя некоторое время появление новых гостей из ниоткуда наконец прекратилось. Скульптуры, расставленные по всему залу, внезапно ожили — их рты раскрылись, и они начали говорить, сопровождая свои слова преувеличенными жестами. Из их уст раздался знакомый электронный голос системы.
[Динь-дон——]
[Поздравляем 20 753 выживших с успешным прохождением игры "Красный и Синий Лагерь: Нечистое Безумие!"]
[В вашем распоряжении три часа для общения с вашими гидами и подготовки к предстоящей игре.]
[Что же касается тех выживших, которым не удалось заручиться поддержкой гидов... что ж, вам придётся полагаться только на себя~]
[Запомните это раз и навсегда. Вы были избраны. Вы являетесь кандидатами в высшие формы жизни, принципиально отличные от существ низших уровней.]
Скульптуры величественно протянули руки, высоко подняв свои головы.
[Наслаждайтесь этим пиршеством по полной, избранные жители нового мира!]
Как только их голоса смолкли, под внезапный залп фейерверков в центре банкетного зала плавно опустились ряды огромных картинных рам. Внутри этих рам находились изображения, выполненные в стиле масляной живописи, но с использованием пиксельной графики: бесчисленные человекоподобные существа причудливых форм собрались вокруг банкетного стола, на котором была выложена цепочка цифр: [20753].
Фраза [кандидаты в высшие формы жизни, принципиально отличные от существ низших уровней] вызвала у многих людей, носящих металлические ошейники, мгновенные вспышки изумления и восторга на лицах.
Избранные, отличные.
Эти два слова несомненно задели самые сокровенные надежды в сердцах многих.
Они были особенными — стоящими на пороге трансформации, готовыми оторваться от своего низменного человеческого прошлого. Это осознание мгновенно развеяло усталость, оставшуюся после пережитого ими апокалиптического мира, и наполнило их новой, свежей волной решимости.
20753.
Ми Цзя всё ещё помнил, что по завершении игры для новичков оставалось более сорока тысяч человек, но после второй игры было отсеяно больше половины.
Никого не волновала судьба тех, кто погиб. Человеческие жизни потеряли всякий вес, превратившись в безликие виртуальные цифры. Больше это число или меньше — казалось, не имело никакого значения для тех, кто всё ещё оставался в живых. Разве что меньшее число вызывало лёгкое удовлетворение, поскольку означало меньшее количество конкурентов.
...
— Теперь, когда мы находимся в одной лодке, я уделю время, чтобы поделиться с тобой информацией о следующем мире. — Будучи гидом высшего уровня, Иден прекрасно понимал, как следует действовать дальше. Прежде всего, он должен был предоставить достаточно информации, чтобы гарантировать выживание своего подопечного.
Ми Цзя лёгким движением запястья заставил бокал в своей руке совершить плавный вращательный жест, наблюдая, как янтарная жидкость внутри переливается под ярким светом. Его мало интересовала эта так называемая информация о следующем мире, единственной причиной, по которой он принял приглашение Идена, было понимание, что некоторые хлопотные вопросы действительно требовали участия кого-то со статусом из высокоуровневого мира. Иден представлял собой не более чем полезный инструмент.
Но он не собирался давать другому понять это. Пусть лучше продолжает радостно грезить о режиссёрской должности.
— Мм, продолжай. — Возможно, из-за того, что сейчас он был спроецирован в форме виртуального человека с кошачьей мордочкой, даже его обычная слабая улыбка исчезла, оставив на лице лишь отстранённое безразличие.
— Следующий мир — одиночный инстанс. Этот раунд игры будет преимущественно управляться Единорогом...— Иден запнулся на полуслове, осознав, что этот выживший, вероятно, совершенно не осведомлён о высокоуровневых мирах, и добавил пояснение: — Единорог — это тоже один из высокоуровневых миров.
— Одиночные инстансы берут начало в малых мирах, находящихся под юрисдикцией высокоуровневых миров. Но если не произойдёт каких-то исключительных обстоятельств, большинство миров в этом раунде будут относиться к владениям мира Единорога.
Единорог. Услышав название этого высокоуровневого мира, Ми Цзя моментально вспомнил тех двух чёрно-белых бумажных человечков, с которыми столкнулся в безопасной зоне предыдущего мира. Они утверждали, что являются жителями мира Единорога или что-то в этом роде. Похоже, последняя безопасная зона под названием Адский Зал действительно располагалась в пределах мира Единорога.
Иден продолжил свои разъяснения:
— Механизм подбора для одиночного инстанса называется [Причина и Следствие].
— Хотя одиночные инстансы, созданные Единорогом, действительно пугающие, фактический уровень смертности в них не столь высок. Они исповедуют принцип кармического воздаяния, поэтому если ты не совершал ничего поистине чудовищного, обычно тебя просто как следует напугают и затем пропустят дальше. Но если ты безжалостный убийца или что-то в этом роде, то сложность прохождения соответственно возрастает. [Причина и Следствие], если объяснять простыми словами, означает: чем сильнее ты не хочешь столкнуться с чем-то, тем выше вероятность, что именно это с тобой и произойдёт.
—...Теперь мне даже стало любопытно, с чем же я мог бы не хотеть столкнуться. — Услышав это объяснение, Ми Цзя наконец проявил заметный интерес. — Каждый игрок попадает в совершенно уникальный инстанс?
Иден отрицательно покачал головой.
— Не обязательно. Существует вероятность оказаться в разных плоскостях одного и того же мира.
— Плоскостях?
— Объяснить это вам сейчас будет довольно сложно. Когда продвинешься дальше в игре, постепенно начнёшь понимать сам. — Употреблённое Иденом "вам" естественным образом относилось к существам низших уровней.
Ми Цзя кивнул в знак понимания, затем искусно сменил тему разговора.
— Кстати, почему в прошлый раз ты не явился в мир Единорога напрямую? Зачем было использовать ограниченную по времени виртуальную проекцию?
— Дело не в том, что я не хотел, а в том, что я физически не мог этого сделать. — Иден был слегка удивлён, что его собеседник знал о расположении Адского Зала в мире Единорога, но затем сообразил, что тот, вероятно, успел пообщаться с местными обитателями.
Видя, что Иден не горит желанием развивать эту тему, Ми Цзя не стал настаивать на продолжении. Они обменялись ещё несколькими малозначительными репликами, после чего мирно разошлись в разные стороны.
...
Иден мельком взглянул на время. До официального окончания банкета оставался ещё целый час. Охваченный внезапным приступом скуки, он начал бесцельно бродить по просторному залу, внимательно наблюдая за другими выжившими и их гидами.
Среди плотной толпы гостей неожиданно образовалось большое пустое пространство. В самом его центре неловко топталось чёрно-белое полосатое существо, в то время как окружающие люди брезгливо зажимали носы и поспешно отходили подальше.
Фигура с головой гиены грубо расталкивала группу гидов, его свирепый взгляд методично сканировал толпу, будто выискивая кого-то конкретного.
Чэнь Сяоянь беззаботно хихикала, оживлённо беседуя с женщиной, внешне напоминающей львицу. Заметив проходящего мимо Идена, она лучезарно улыбнулась и радушно поприветствовала его. Она и так отличалась миниатюрностью, а рядом с высокой статной львицей выглядела совсем как хрупкая фарфоровая куколка, в сочетании с белоснежными ангельскими крыльями она производила впечатление абсолютно невинного и чистого создания.
Иден вежливо, но довольно формально ответил на приветствие и поспешил удалиться. Он уже и не вспомнил, из какого именно сезона игры Чэнь Сяоянь попала в высокоуровневый мир, прежде чем стать его полноправной жительницей. Она была одной из немногих выживших, которых Иден лично сопровождал на всём пути от рядового игрока до стажёра-гида в Южном Кресте.
Простые наблюдатели могли этого не осознавать, но Иден знал правду слишком хорошо. Чтобы пробиться сквозь все круги игрового ада и достичь текущего положения, она была куда как далека от того милого и безобидного образа, который так старательно культивировала.
Никто из тех, кто удостаивался стать высшей формой жизни, не сохранял в себе и крупицы истинной доброты.
Хотя всё происходящее было всего лишь виртуальной симуляцией, угощения на банкете оказались приготовлены с истинным мастерством и обладали изысканным вкусом. Иден направился к роскошному фуршетному столу, намереваясь спокойно наслаждаться яствами до самого окончания мероприятия. В конце концов, он уже выполнил свою миссию — сказал всё, что планировал, и успешно заключил контракт с выбранным выжившим.
Стол был накрыт богато украшенной скатертью с замысловатыми узорами, чьи изящные кисти живописно ниспадали до самого пола.
Из-под стола внезапно выглянуло что-то пушистое.
Иден бросил беглый взгляд в том направлении. Это был пушистый хвост с аккуратным чёрным кончиком.
К нему поспешно приблизился кто-то знакомый. Это оказался Ходж.
Он нервно озирался по сторонам, явно кого-то разыскивая. Увидев Идена, сначала сделал движение, чтобы пройти мимо, но после мгновенного раздумья всё же решил подойти.
— Иден, ты не видел Су... — он резко запнулся и поспешно перефразировал вопрос: — Ты не встречал кого-то, похожего на белого горностая?
Иден машинально вспомнил о мелькнувшем хвосте под столом. Он едва заметно сместился в сторону и небрежно облокотился о край стола, полностью перекрывая Ходжу обзор.
— Не встречал.
Ходж и без того не питал к Идену особых симпатий и не горел желанием затягивать беседу. Получив ответ, он не стал уточнять детали и быстро удалился.
Выждав паузу, Иден осторожно приподнял край тяжёлой скатерти и заглянул в образовавшееся пространство под столом.
Там, трогательно свернувшись в пушистый комочек, в уютном уголке, куда не проникал яркий свет, сидел мальчик с обликом белого горностая. Его тёмные, полные настороженности глаза внимательно следили за каждым движением Идена, когда тот ловко наклонился и проскользнул под стол.
http://bllate.org/book/13218/1177908
