Ми Цзя открыл глаза.
Привычная дата, обычно отображавшаяся в левом верхнем углу его поля зрения, исчезла. На этот раз перед ним раскинулся не привычный сумрачный Переулок Жёлтых Источников, а величественный банкетный зал в европейском стиле, выполненный в бело-платиновых тонах.
Зал был необъятно огромен — настолько, что невозможно было разглядеть ни его дверей, ни противоположного конца. Блестящие хрустальные люстры заливали всё пространство светом, ярким как дневной, а изысканные массивные скульптуры повсюду склоняли головы, с доброжелательным выражением взирая на неожиданно появившихся внизу новых гостей.
Официанты грациозно порхали по залу подобно бабочкам, внимательно наполняя бокалы гостей вином. Все они выглядели поразительно похожими — молодые и красивые, но при ближайшем рассмотрении даже изгибы их улыбок были совершенно идентичны, что придавало им несколько жутковатый вид.
Блюда на банкетных столах представляли собой то, чего Ми Цзя никогда прежде не видел. Даже отдельно взятый десерт выглядел как изысканно выполненное произведение искусства, отчего рука не поднималась его попробовать.
Какие-то странные гости в вечерних нарядах перемещались по залу, собираясь группами по три-пять человек и тихо переговариваясь между собой. Их смех витал в воздухе, создавая тёплую и оживлённую атмосферу.
Помимо них, большинство присутствующих, казалось, всё ещё не понимало, что происходит, застыв на месте в полной растерянности. Были и те, кто, подобно Ми Цзя, молча наблюдал со стороны, внимательно изучая обстановку.
Внешность этих гостей была самой причудливой и разнообразной. Кто-то напоминал животных, кто-то — бумажные силуэты, у некоторых имелись крылья. Одним словом, здесь можно было встретить всевозможные формы и облики.
Единственное различие заключалось в том, что те, кто выглядел раскованно и непринуждённо, были одеты в роскошные вечерние костюмы и держались с изысканной грацией, тогда как остальные носили на шеях металлические ошейники с дисплеями, отображающими различные цифры.
— Что это за... сборище монстров? — Ми Цзя взглянул на свою собственную покрытую шерстью непропорционально большую лапу. Что ж, теперь он и сам не слишком отличался от этих странных существ.
Он подошёл к длинному банкетному столу, ломившемуся от всевозможных столовых приборов, выпечки и закусок. Взяв в лапы отполированную до зеркального блеска золотую тарелку, он внимательно рассмотрел своё отражение. На поверхности тарелки отразилось кошачье существо с рыжевато-коричневой шерстью, каждое большое ухо которого венчал пучок длинной, бойко торчащей шерсти. Оно напоминало рысь, но шерсть была значительно длиннее, скорее как у мейн-куна, которого он когда-то видел.
Знакомого красного креста на морде не было, зато на шее красовался металлический ошейник с ЖК-дисплеем, показывающим цифру "7". Ми Цзя был глубоко недоволен своим нынешним обликом, поджал губы и недовольно пробормотал:
— Почему не тигр? Почему именно кот?
Бросив тарелку обратно на стол, он взял столовый нож, выпустил острый коготь и аккуратно отсек им самый кончик. На месте среза тут же появился знакомый древовидный поток данных, а кончик когтя почти мгновенно восстановился.
Судя по всему, это место было похоже на безопасную зону, с той лишь разницей, что здесь у них не было физических тел и они не могли использовать навыки через свои метки.
— Я полагал, тебе понравится твой нынешний облик, — раздался рядом мужской голос. — В конце концов, ты, кажется, питаешь слабость к нечеловеческим формам.
— Меня привлекает эстетика не-людей, а не фурри-стиль, — отрезал Ми Цзя, демонстративно поднимая лапу и с лёгким отвращением пощипывая розовую подушечку. — Некоторые вечно путают эстетику не-людей с фурри-культурой. Это совершенно неприемлемо!
"..." Иден не понимал, в чём заключалась разница между этими двумя понятиями, поэтому предпочёл сменить тему.
— Мы снова встретились. Позволь на этот раз представиться должным образом: я Иден, гид из высококачественного мира— Южный Крест. — Он дружелюбно протянул руку Ми Цзя. — Наша прошлая беседа была слишком поспешной, и мне не удалось разъяснить многие вещи. Раз уж сегодня у нас появилась такая возможность, я хотел бы поговорить с тобой более подробно.
Только тогда Ми Цзя повернулся к нему всем телом. Иден предстал перед ним в образе мужчины в белом вечернем костюме с парой крыльев за спиной, его облик показался знакомым, и вскоре Ми Цзя вспомнил, где видел его раньше. Этот человек присылал ему приглашение, пытаясь завербовать в какие-то "магические звёзды". Тогда это показалось Ми Цзя невероятно пошлым и нелепым, поэтому он без раздумий отверг предложение.
В прошлый раз Иден появлялся перед ним лишь как временная виртуальная проекция в Адском Зале, теперь же он стоял прямо перед ним лицом к лицу.
На этот раз Ми Цзя не стал сразу отвергать Идена, но и не подал ему руки. Он лишь бросил на него беглый взгляд и спросил:
— О чём ты хочешь поговорить?
Иден оглядел плотную толпу вокруг.
— Здесь слишком многолюдно. Давай найдём более подходящее место.
...
Этот банкетный зал не имел видимых границ, и невозможно было даже приблизительно определить, сколько людей находилось внутри. Они шли довольно долго, прежде чем оказались в относительно уединённом уголке.
— Ну, говори. Что тебе нужно? — Ми Цзя не собирался ходить вокруг да около и выражался предельно прямо.
Его собеседник был столь же откровенен.
— У меня две цели. Первая — заработать очки выживания через тебя. Вторая — я надеюсь на сотрудничество с тобой.
— Ты проявляешь излишний оптимизм.
— Я знаю, что ты испытываешь глубокую неприязнь к людям из высокоуровневых миров. — Заметив, что Ми Цзя не выражает явного раздражения, Иден продолжил. — Но на самом деле наше положение не так уж сильно отличается от твоего.
— Не сильно отличается? Разница колоссальна. — Ми Цзя иронично приподнял бровь. — В конце концов, вы — полноправные обитатели высокоуровневых миров.
Эти так называемые «зрители» вызывали у него стойкое отвращение. Даже когда они говорили о сочувствии или жалости, это всегда звучало как подачка, неизменно несущая в себе тот самый унизительный оттенок превосходства.
Типичное высокомерное невежество.
Иден отрицательно покачал головой.
— Нас называют жителями высокоуровневых миров, но мы сами не знаем, откуда пришли и каково наше истинное предназначение. Всё, что нам остаётся — продолжать существовать, жить неестественно долго, превращаясь в безликие винтики этой системы.
— Только „развлечения“ дают нам иллюзию того, что мы ещё живы.
Ми Цзя стоял, непринуждённо скрестив руки на груди и прислонившись к одной из многочисленных скульптур. Прямо перед ним возвышался шестикрылый истукан, нижняя часть лица которого была видна. Его взгляд рассеянно скользнул по этим холодным каменным чертам, когда он небрежно бросил:
— Значит, ради этой иллюзии вы продолжаете плодить монстров и сбрасывать их в низкоуровневые миры, получая удовольствие от их борьбы и гибели.
— Если мы откажемся следовать правилам Главной Системы, то сами окажемся среди обитателей низкоуровневых миров, став разменной монетой в чьей-то игре.
— И, произнося всё это за спиной у своей Главной Системы, ты не боишься, что она прямо сейчас вышвырнет тебя прямиком в один из этих низкоуровневых миров?
— Это всего лишь виртуальная среда. Главная Система не утруждает себя отслеживанием событий в таких незначительных виртуальных пространствах. — Иден, казалось, ожидал этого вопроса. — Именно поэтому я выбрал это место для нашей беседы.
— После всего этого пустословия, чего же ты на самом деле хочешь? — Ми Цзя усмехнулся. — Неужели ты всерьёз полагаешь, что я способен свергнуть власть твоей драгоценной Главной Системы?
— Я не могу изменить существующий порядок, но готов помочь тем, кто попытается это сделать. — Тон Идена стал серьёзнее. — Ты удивительно похож на одного человека, которого я знал. Я верю, ты сможешь достичь того, что не удалось ему.
...Иными словами, он хотел использовать его как замену. Не только оптимистично, но и весьма самонадеянно. Ми Цзя почувствовал пробуждающийся интерес и криво улыбнулся.
— Продолжай. Кто этот человек?
— Победитель сто первого раунда. — Иден сделал многозначительную паузу. — Нынешний Верховный Судья Главной Системы.
Статуя по-прежнему стояла на своём месте. Верхняя часть её лица была скрыта под серебристым шлемом, оставляя видимыми лишь резкие линии нижней половины, а тонкие, плотно сжатые губы придавали каменному лицу выражение ледяной неприступности.
Ми Цзя наконец отвёл взгляд.
— Верховный Судья Главной Системы? И что, ты хочешь, чтобы я занял место в этой иерархии?
— Нет. — Иден резко покачал головой. — Он был ближе всего к успеху, но в решающий момент предал всех своих союзников и уничтожил их. Только после этого Главная Система даровала ему титул Судьи.
— Я надеюсь, ты сможешь завершить то, что не удалось ему.
http://bllate.org/book/13218/1177907
