"Если мы молимся искренне, Господь защитит нас, дарует перерождение и введёт в царство вечной жизни."
Пожилая сестра Мария не раз повторяла эти слова Берте.
Берта не понимала. Откуда та могла быть так уверена, что Бог действительно существует?
Если Бог есть, почему столетие назад случилась та катастрофа? Если Бог есть, почему земля становится всё суше и бесплоднее, делая жизнь невыносимой? Если Бог есть, почему Он никогда не отвечает на молитвы верующих, оставаясь холодным и безмолвным наблюдателем?
Когда она задала эти вопросы, Мария ответила:
— Бог наказывает нас за грехи.
— Какие грехи?
— Само наше существование — грех.
Берта не совсем поняла, но не стала допытываться.
Вскоре сестра Мария заразилась безумием и была сожжена на костре. Берта заняла её место. Хотя она продолжала ежедневно молиться и проводить обряды, в душе сомневалась в существовании Бога.
До того дня, когда она увидела «Бога».
После очередной молитвы безмолвная статуя в подземной часовне заговорила.
Статуи не могут говорить. Если изваяние произносит слова — разве это не чудо?
Когда появляется непреодолимая сила, люди называют её «Богом» и оправдывают все её действия.
Почему Бог насылает бедствия? Потому что люди грешны. В чём грех? В чём угодно — только не в Боге, который никогда не ошибается.
Берта стала истинно верующей. По велению «Бога» она заманила юношу в часовню и убила его.
«Бог» переселился из статуи в труп. Только что умершее тело поднялось, отряхнулось с брезгливым видом, высокомерно взглянуло на Берту и сказало:
— Меня зовут Антолай. Я — бог, призванный вести вас.
Антолай появлялся редко. Большую часть времени он неподвижно стоял в часовне, словно каменное изваяние. Просыпался лишь изредка, чтобы дать Берте указания, и снова засыпал.
По его наущению Берта приводила детей в часовню, заставляя их прикасаться к «Оку Бога» — чёрному камню, который дал Антолай. Так она отбирала подходящих кандидатов в посланники Бога.
Но когда дети прикасались к камню, их тела превращались в маслянистую жидкость и впитывались в «Око». Они не могли принять этот «драгоценный дар».
По мере того как дети в приюте исчезали один за другим, Антолай становился всё нетерпеливее.
В конце концов Берта привела того, кого любила больше всех.
Она нашла этого ребёнка в заброшенном городке. У него были огненно-рыжие волосы и бледно-золотые глаза, похожие на звериные — странно завораживающие. Несмотря на красоту, он казался умственно отсталым и даже не мог говорить.
Однако в приюте он быстро подружился с другими детьми и стал живее.
Это был милый ребёнок, и ей было жаль. Но ради исполнения желания Антолая она всё же привела его в часовню.
К её удивлению, слияние прошло успешно. Чёрный камень превратился в жидкость и вполз в левый глаз мальчика.
— Сестра Берта, у меня так болит глаз… — Ми Цзя тер глаз, пока кожа вокруг не покраснела. Бледно-золотой зрачок постепенно почернел.
Прежде чем Берта успела обрадоваться, другой ребёнок, постарше, который всегда был рядом с Ми Цзя, внезапно ворвался в часовню.
Люцифер действовал решительно: ножом вскрыл глаз Ми Цзя и вытащил шевелящуюся массу.
— Доверь это мне. Он ещё ребёнок. — Чёрная лента извивалась у него в руке, пока он спокойно смотрел на Берту. — Я справлюсь лучше!
Лента задергалась, затем быстро переползла на тело Люцифера.
Так по воле случая он стал вторым подходящим сосудом.
Глядя на потерявшего сознание от боли Ми Цзя, он прошептал:
— Доверь это мне…
***
Спустившись по проходу, Ми Цзя и Лу Чэнь оказались в скрытой подземной часовне.
Статуя бога по-прежнему стояла на своём месте.
Это было огромное человекоподобное изваяние серебристо-белого цвета, довольно простое, если не считать двух маленьких отверстий на голове, напоминающих глаза.
Раньше в этих «глазах» были вставлены чёрные камни, но теперь они оказались в телах двух детей, став ключевыми элементами игры на выживание.
Берта выглядела намного старше.
Хотя прошло всего десять лет, казалось, будто минуло тридцать или сорок. Из молодой женщины она превратилась в сгорбленную старуху.
Лу Чэнь с трудом узнал в ней ту самую юную монахиню.
Едва Ми Цзя переступил порог часовни, в его сознании раздались системные уведомления:
[Поздравляем! Вы открыли часть воспоминаний босса лагеря F101. Привязанность объекта +20. Текущий уровень: 200]
[Поздравляем! Вы успешно покорили босса синего лагеря — Люцифера.]
[Поздравляем! Вы получили особые предметы: [Фрагмент души Лу Чэня] x1, [Источник мутации — верхняя часть]].
Оказалось, точка связи действительно находилась в этом приюте, просто была спрятана в подземной часовне. Теперь понятно, почему он не мог её активировать, бегая по верхнему этажу.
Сестра Берта всё ещё молилась перед статуей, что-то бормоча. Рядом тускло горела керосиновая лампа.
— Ты ждала нас? — Ми Цзя подошёл к статуе и потрогал её. Материал показался знакомым — многие предметы из высших миров были сделаны из чего-то подобного.
Берта не стала препятствовать его кощунству.
— Я ждала вас каждый день.
— Ждала, чтобы мы тебя убили? — Ми Цзя присел перед ней, глядя в глаза своими бледно-золотыми зрачками. — Антолай уже мёртв. Думаю, ты знаешь эту хорошую новость.
Берта кивнула.
— Это заслуженная кара.
Ми Цзя изучающе посмотрел на неё.
— Ты совсем не боишься смерти. Скорее, ждёшь её.
Спина Берты дёрнулась.
Он наступил ногой на её спину, прижав к полу. Она не сопротивлялась — да и куда уж старой женщине…
— Должно быть, было больно так долго прятать это в себе? — Ми Цзя присмотрелся к выпуклости на её спине, затем резко вонзил нож. — Позволь мне сделать тебе одолжение~
Выпуклость завизжала. Ми Цзя схватил её и вырвал одним движением.
Он поднял окровавленный комок с крыльями, с отвращением разглядывая.
— Так это и есть «дар» твоего бога? Жалкий кусок плоти, способный только паразитировать в живых телах? Похоже, его просто выбросили, как мусор.
Это были ослабленные паразитические крылья — меньше даже тех, что были у жрецов Белой Башни.
Ми Цзя скрутил белое пернатое создание, как тряпку, разорвал пополам, вытащил синее ядро безумия и выбросил остатки.
Крылья дёрнулись пару раз и затихли.
[Поздравляем! Вы открыли третью форму [Паразитических крыльев].]
[Имя монстра: Паразитические крылья (зрелая форма)]
[Уровень: 2 (стадия 3)]
[Описание: Паразитический монстр с ментальными атаками. Способности меняются по мере роста. Ядро безумия можно обменять на очки выживания или поглотить боссом мира.]
Теперь у него были все четыре формы [Паразитических крыльев] — а значит, полная коллекция карт этого мира. Идеально~
Ми Цзя с радостью убрал ногу.
Спина Берты была разодрана, но рана не казалась смертельной.
— Ты не умрёшь. А даже если… — Он улыбнулся. — Ты никогда не попадёшь в свой «вечный рай».
Берта, до этого почти не двигавшаяся, вдруг затряслась.
— Не может быть! Антолай обещал… после смерти я обрету вечную жизнь!
— Возможно, если бы я не пришёл, твоё желание исполнилось бы. — Его улыбка стала зловещей. — Какая досада.
Берта не понимала, что он имел в виду. Она хотела спросить, но Ми Цзя проигнорировал её, подошёл к статуе и разнёс её в щепки одним ударом.
Увидев, что Ми Цзя игнорирует её, Берта отчаянно поползла к Лу Чэню, её дрожащие руки протянулись к нему в последней надежде.
— Что он имел в виду? Это правда или он лжёт? Почему моё желание больше не может исполниться? — Её голос, хриплый от многолетнего молчания, теперь звучал как скрип ржавых петель.
Лу Чэнь отступил на несколько шагов, избегая её костлявых пальцев, его крылья нервно вздрогнули. Он сохранял молчание, но в его глазах читалось что-то похожее на жалость — странная эмоция для того, кто привык смотреть на мир с холодным безразличием.
Разрушив статую одним точным ударом, Ми Цзя взял Лу Чэня за руку — нежно, почти бережно, как будто боясь, что тот рассыплется в прах, как древний артефакт. Они направились к выходу из подземной часовни, их шаги эхом отдавались в пустом каменном помещении.
Перед уходом он бросил холодный взгляд на женщину, чьё лицо исказилось от муки, превратившись в маску страдания.
— Продолжай влачить жалкое существование в той форме, которую ненавидишь больше всего, пока не умрёшь естественной смертью. — Его голос звучал почти ласково, если бы не ледяная жестокость слов. — Это последняя милость, которую я тебе окажу.
...
День 20
Бам! Бам! Бам!
Ранним утром, когда первые лучи солнца только начали пробиваться сквозь плотные тучи, покрывающие пустоши, кто-то яростно стучал в дверь единственного врача в Аванпосте №223. Удары были настолько сильными, что деревянная дверь содрогалась в раме.
— Кто это в такой час?! — женщина-врач приоткрыла дверь, раздражённо выглядывая наружу. Её волосы, собранные в небрежный пучок, торчали в разные стороны, а под глазами виднелись тёмные круги — свидетельство многих бессонных ночей.
На пороге стоял мужчина, несущий на спине окровавленную женщину. Его лицо, покрытое слоем грязи и пота, выражало чистое отчаяние, когда он умолял:
— Пожалуйста! Спасите мою жену!! — В его глазах стояли слёзы, но они не падали — будто даже его тело отказывалось тратить драгоценную влагу.
Врач, которую звали Лина, привыкла к подобным сценам за свои двадцать лет практики в пустошах. Сначала она не хотела вмешиваться — у неё и своих проблем хватало, — но, увидев безнадёжное выражение лица мужчины, цокнула языком, отперла дверь и впустила их. Воздух в доме был спёртым и пах лекарственными травами.
— Положите её на кровать, — она зевнула, кивнув в сторону единственной узкой деревянной кровати в комнате. — Сначала я её осмотрю. — Кровать была покрыта потрёпанным, но чистым одеялом — редкая роскошь в этих краях.
Картер лихорадочно закивал и осторожно уложил Анну, его руки дрожали так сильно, что он едва не уронил её. Когда врач сняла пропитанное кровью пальто, она не смогла сдержать резкий вдох — её профессиональное спокойствие дало трещину.
Тело Анны представляло собой сплошную кровавую массу. Не осталось ни одного неповреждённого участка кожи. Раны были настолько глубоки, что в некоторых местах обнажались кости. Даже внутренние органы, судя по характеру внешних повреждений, были серьёзно повреждены. Лина сразу поняла — спасти её невозможно. Лучше сразу начать готовиться отнести её в погребальную яму, как это делали со всеми умершими в аванпосте.
— Её... преследовали безумные? — спросила Лина, уже зная ответ. Такие раны могли оставить только те, кого охватило финальное безумие.
— Да... — Картер схватился за голову в агонии, его пальцы впились в грязные волосы. Если бы он только заметил опасность раньше... Нет. Если бы он вообще никогда не сближался с Анной в этом проклятом мире...
Тогда Анну не втянули бы в эту историю. По крайней мере, она могла бы спокойно прожить свою жизнь в этом мире, не зная ужасов игры на выживание. Если бы не он, Анну не втянули бы в эту жестокую игру, на неё не охотились бы монстры, подброшенные кровожадными зрителями, она не получила бы этих ужасных травм, пытаясь защитить его...
Это всё была его вина. Его проклятая удача, которая всегда приносила беды тем, кого он любил.
Лина покачала головой и прямо сказала:
— Ничего нельзя сделать. Если вам тяжело отнести её в погребальную яму, просто найдите тихое место и похороните. — Её голос звучал устало, но без особой грусти — она видела слишком много смертей, чтобы оплакивать каждую.
Картер запаниковал при этих словах. Он быстро вытащил все монеты, которые у него были — жалкую горстку медяков — и протянул врачу дрожащими руками.
— У... у меня есть деньги! Пожалуйста! Найдите способ спасти её! — Его голос сорвался на высокой ноте, превратившись почти в визг.
— Дело не в деньгах, — Лина вздохнула, принимая лишь две монеты. — Если бы такие травмы случились десятилетия назад, до коллапса технологий, возможно, был бы шанс. Но сейчас я ничего не могу сделать. — Она всё же очистила раны Анны от грязи и перевязала их тряпками, пропитанными самодельным антисептиком — смесью спирта и местных трав. Это не спасёт, но хотя бы немного замедлит кровотечение.
— Вы можете остаться здесь на ночь, — добавила она, уже поворачиваясь к выходу. — Проведите эти последние часы вместе. С такими ранами она продержится до утра, не больше.
Не дожидаясь новых мольб Картера, она вышла, плотно закрыв за собой дверь. Дело было не в нежелании спасать Анну — просто это было невозможно. Как одна из немногих врачей в пустошах, Лина стала свидетельницей слишком многих подобных прощаний. Она прекрасно знала, что в такой момент дать им побыть наедине — это всё, что она ещё может сделать.
Картер присел у кровати, крепко сжимая руку Анны. Крупные слёзы капали на её ладонь, смешиваясь с кровью. Он не плакал громко — только тихие всхлипывания вырывались из его пересохшего горла.
Почувствовав тепло на своей руке, Анна с трудом открыла глаза. Её веки были тяжёлыми, как свинцовые заслонки.
— Картер...— её голос звучал хрипло, будто пропущенный через тряпичный фильтр.
Услышав её голос, Картер поспешно вытер глаза грязным рукавом и наклонился к ней.
— Ан... Анна! Тебе больно? Я...— его слова застряли в горле, превратившись в бессвязное бормотание.
— Который сейчас час? — спросила она, её взгляд блуждал по потолку, не в силах сфокусироваться.
Картер взглянул на старые настенные часы, которые Лина хранила как реликвию прошлого.
— П... пять утра, — ответил он, с трудом разбирая цифры в полутьме.
— Скоро рассвет... — Анна долго кашляла, её тело содрогалось от каждого спазма. Когда приступ прошёл, она продолжила: — Пойдём посмотрим на восход, хорошо? — Её губы растянулись в подобии улыбки, обнажив зубы, окрашенные розоватой пеной.
— Но сейчас ты...— Картер тревожно посмотрел на только что наложенные повязки, уже пропитанные кровью. Он знал, что любое движение только ускорит неизбежное.
— Я хочу увидеть восход, — настаивала Анна, и в её голосе появилась твёрдость. — Я видела его всего несколько раз за всё это время.
Вспомнив слова врача, Картер закусил губу до крови, но кивнул.
— Хорошо... Я тебя отнесу! — его голос дрожал, но решимость в нём была непоколебимой.
...
Картер осторожно поднял Анну на руки — она была ужасающе лёгкой, как будто вся её жизненная сила уже покинула тело. Он вышел из дома Лины и направился к небольшому холму на окраине Аванпоста №223. Холм был невысоким, но с него открывался идеальный вид на горизонт, где должно было взойти солнце.
Анна прислонилась к его плечу, её дыхание было поверхностным и прерывистым. Она выглядела так, будто может потерять сознание в любой момент. Сам Картер уже не понимал, о чём говорит — слова лились из него бесконтрольно, как вода из пробитого бурдюка. Он рассказывал всё подряд — о их первой встрече в этом мире, о том, как она спасла его от бандитов, о тех редких моментах покоя, которые им удавалось украсть у жестокой реальности.
Анна изредка отвечала ему, её голос был едва слышен, как шорох сухих листьев.
— А в том мире... как мы познакомились? — спросила она, её глаза блестели в предрассветных сумерках.
— Мы встретились в школе, — Картер улыбнулся сквозь слёзы. — Меня избивали старшеклассники, а ты бросилась меня спасать, хотя была на голову меньше их всех. — Он засмеялся, и его смех звучал горько. — Иы всегда была такой — бросалась в драку, даже если шансов не было.
— Ты говорил, в том мире у нас была дочь? — Анна закрыла глаза, представляя себе эту невозможную реальность. — Она милая? Похожа на меня?
Картер крепче прижал её к себе, как будто боялся, что она исчезнет прямо сейчас.
— Она больше похожа на тебя. И внешностью, и характером...— его голос дрогнул. — Такая же упрямая и смелая. Всегда лезла в драки, если видела несправедливость.
— Это прекрасно...— прошептала Анна, и её рука, которую она подняла, чтобы коснуться его лица, вдруг обмякла.
Видя, что дыхание Анны становится слабее, Картер в панике открыл панель прямой трансляции — этот проклятый интерфейс, который преследовал его с первого дня в игре. Он знал, что именно зрители выпустили тех монстров, что чуть не разорвали Анну на части, но сейчас у него не оставалось других вариантов. Это была его последняя отчаянная надежда.
Только предметы, подброшенные зрителями из высших миров, далеко превосходящие технологии этого опустошённого места, могли спасти Анну сейчас. Картер никогда не унижался перед зрителями, считая их просто кровожадными наблюдателями, но ради Анны он был готов на всё.
— Пожалуйста! — Он начал кланяться перед невидимой камерой, ударяясь головой о землю снова и снова. Кровь из разбитого лба смешивалась с землёй, образуя грязные потеки на его лице. — Делайте со мной что хотите, можете смотреть, как я умру! Пожалуйста, спасите её! — Его голос сорвался в крик, переходящий в истерический рёв.
...
[Прямая трансляция выжившего №99998 — Картер]
1032L: Чёрт, мы столько монстров на него напустили, а он всё ещё жив. Невероятно везучий.
1033L: Может, ещё отправим? Эта женщина еле держится. Вряд ли она сможет его защищать дальше.
1034L: Надоело уже монстров отправлять. Давайте лучше посмотрим, как он будет страдать.
1035L: Ууу, так трогательно. Не могу это смотреть! Вы, ребята, совсем озверели!
1036L: Эх, лечебные агенты такие дорогие — 1000 монет! Но мне эта Анна очень нравится... Надеюсь, эта сестрёнка выживет!
...
После того как Картер ударился головой о землю более десятка раз, его лоб представлял собой кровавое месиво, а голос охрип от криков, на его панели наконец появилось уведомление. Звук оповещения был таким неожиданным, что он замер на мгновение, боясь поверить своим глазам.
[Поздравляем! Выживший Картер получил подарок [Лечебный агент]*1 от зрителя [Андромеда Фея].]
Вместе с уведомлением появилось небольшое описание:
[Лечебный агент]
[Уровень: 3]
[Описание: Сильное лечебное зелье. Мгновенно заживляет внешние раны и некоторые внутренние повреждения. Можно использовать только раз в 30 дней.]
Картер не смел надеяться слишком сильно — он уже привык к тому, что мир играет с ним злые шутки. Его пальцы дрожали, когда он материализовал небольшой флакон с голубым светящимся веществом. Жидкость переливалась, как жидкий сапфир, излучая слабое свечение в предрассветной темноте.
— Анна, пожалуйста, выпей это, — он поднёс флакон к её губам, поддерживая голову. Анна машинально проглотила зелье, её глаза оставались закрытыми, а дыхание — поверхностным.
Прошло несколько томительных секунд. Ничего не происходило. Картер уже начал терять последние крупицы надежды, когда вдруг заметил, как глубокие раны на руке Анны начали затягиваться прямо у него на глазах. Плоть регенерировала с почти пугающей скоростью, оставляя после себя лишь розоватые шрамы, которые тоже быстро бледнели.
— Анна? Анна...— он осторожно потряс её, боясь как слишком резкого движения, так и полного отсутствия реакции.
Анна нахмурилась, её веки дрогнули, а затем открылись, обнажив ясные, осознанные глаза.
— Какой шум! — её голос, ещё слабый, уже звучал твёрже. — Дай мне поспать немного, глупыш. — Это была та самая Анна — упрямая, резкая и бесконечно дорогая ему.
— Анна! — Картер крепко обнял её, сжимая так сильно, что она слабо вскрикнула. Его слёзы текли ручьями, оставляя чистые полосы на грязном лице. — Главное, что ты в порядке... главное, что ты жива!
Анна осторожно прикоснулась к своему телу, исследуя его с недоверием.
—...Я не знаю, где ты взял это лекарство, но оно действительно работает. — Она подвигала руками, словно проверяя, не мираж ли это. — Мои раны... они не просто зажили. Я чувствую себя так, будто десять лет помолодела.
Картер засмеялся — смех, полный облегчения и граничащий с истерикой.
— Это хорошо! Это хорошо...— повторял он, как мантру, пока слёзы продолжали течь по его лицу.
Анна хотела сказать что-то ещё, но внезапная волна усталости накрыла её. Её веки снова стали тяжёлыми, но теперь это была приятная усталость, а не предсмертное изнеможение.
— Я... я немного посплю, хорошо? — прошептала она, уже почти отключаясь.
— Конечно, конечно, — Картер устроил её поудобнее у себя на плече. — Спи, родная. Я здесь. Я никуда не уйду.
Когда первые лучи солнца коснулись горизонта, окрашивая небо в кроваво-красные тона, Картер сидел неподвижно, боясь пошевелиться и разбудить Анну. Он смотрел, как свет постепенно заполняет пустоши, и чувствовал, как что-то тёплое и лёгкое наполняет его грудь — чувство, которое он почти забыл за годы выживания. Надежда.
...
День 21.
Покинув Аванпост №175, Ми Цзя развернул потрёпанную карту, которую Сяо Лу нарисовал для него несколько дней назад. Бумага была испещрена пометками и условными обозначениями, понятными только их создателю. Ми Цзя улыбнулся про себя — Сяо Лу всегда был дотошным до крайности.
Среди выживших синего лагеря ходили слухи о неком Мяснике — жестоком и беспощадном охотнике за информацией. Чтобы избежать ненужного внимания, лучше не задерживаться в одном месте слишком долго. Ми Цзя провёл пальцем по карте, останавливаясь на небольшом кружке с пометкой "223".
— Далее отправимся в Аванпост №223, — сказал он Лу Чэню, который стоял в тени, его крылья сложены за спиной. — Фестиваль Безумия — праздник только для людей с синдромом безумия. — Его губы растянулись в предвкушающей улыбке. — Завтра там должно быть довольно оживлённо~
http://bllate.org/book/13218/1177904
