Учитывая суровые условия пустыни, Чжао Мянь взял с собой, помимо Чжоу Хуайжана, других экспертов с выдающимися навыками боевых искусств, в том числе Шэнь Буцы, хоу Ань Юаня и других.
Бай Юй не могла уехать, так как должна была приготовить противоядие, поэтому Чжао Мянь приказал ей остаться в Киото. Жун Тан, напротив, не выносил палящего солнца, а холодная зима в Киото ему не подходила. Чжао Мянь хотел предложить ему подлечиться в южном Синьцзяне, где круглый год царила весна, но он настоял на возвращении в Шанцзин.
— Поскольку я прибыл в столицу по приказу его величества, я должен вернуться в Шанцзин и лично доложить ему о выполнении задания, — объяснил свое желание Жун Тан.
Чжао Мянь не стал настаивать:
— Учитель, берегите себя в пути.
С другой стороны, Вэй Чжэньфэн тоже готовился к путешествию на запад. Перед отъездом он неожиданно получил тайный указ из Шэнцзина.
Он заранее написал письменный доклад, изложив в нем стратегию касаемо Наньцзина, и отослал его в Шэнцзин, специально попросив совершить эту поездку недавно женившегося молодого человека, у которого в жизни было слишком много супружеских радостей. Он не ожидал получить ответ от отца еще в Киото.
Вэй Чжэньфэну было любопытно, что за сила духа поддерживала юношу, позволив ему совершить путешествие из Киото в Шэнцзин и обратно всего за десять дней.
Вэй Чжэньфэн внимательно посмотрел на мелкого чиновника по имени Цзи Чун. Хотя кончик его носа уже не был черным, его глаза налились кровью, а лицо раскраснелось, что свидетельствовало о чрезмерном внутреннем жаре.
Цзи Чун был так напуган взглядом молодого принца, что сглотнул слюну и спросил:
— Есть ли у маленького принца еще какие-нибудь указания? Если нет, то я могу быть свободен?
— К чему такая спешка? — улыбнулся Вэй Чжэньфэн, но в его глазах было что-то зловещее. — Ты вернулся как раз вовремя. Я планирую отправиться в пустыню и привести с собой много людей.
Выражение лица Цзи Чуна внезапно застыло, словно его поразила молния.
— Я вижу, что у тебя уникальное телосложение, поэтому ты больше всего подходишь для выживания в пустыне. Оставаться в посольстве Бэйюаня было бы пустой тратой твоего таланта, — Вэй Чжэньфэн говорил лишь долю истины. — Как насчет того, чтобы вернуться домой, собрать вещи и завтра отправиться со мной на запад?
Цзи Чун хотел заплакать, но у него не было слез. Со страдальческим выражением лица он спросил:
— Могу я спросить, маленький принц, разве я нарушил закон Небес? За что вы меня так наказываете...
Вэй Чжэньфэн подумал: «Я не нарушил ни одного небесного закона, но разве моя ситуация не хуже твоей?»
Вэй Чжэньфэн сказал это вскользь, но кто бы мог подумать, что на следующий день Цзи Чун действительно придет со своими вещами. Поговаривают, что как только госпожа Цзи узнала, что принц хочет «использовать» ее мужа повторно, она буквально вытолкала его из дома и настояла на том, чтобы тот не упустил редкой возможности служить принцу, наконец-то оставил свои увеселения и взялся за работу.
Группа из Бэйюаня путешествовала налегке, у каждого из них была быстрая лошадь, сухой паек и вода. С другой стороны, повозка, в которой должен был путешествовать его императорское высочество наследный принц Наньцзина, была отремонтирована, а на окнах повесили тяжелые шторы, чтобы защититься от палящего солнца. Из-за большой разницы между дневной и ночной температурой в пустыне в повозке были приготовлены ковры и одеяла. Шэнь Буцы также раздобыл большое количество кубиков льда, в которых можно было хранить еду и охлаждать его императорское высочество.
Чем ближе к пустыне, тем экстремальнее становился климат.
Холодной ноябрьской зимой на Центральных равнинах днем в пустыне было жарко, как летом. Вдоль дороги не было ни тени, ни каких-либо растений или деревьев, которые могли бы поглотить жару. Палящее солнце светило на каждого всадника. За два дня дороги все бэйюаньцы загорели, а некоторые из них даже потеряли слой кожи.
На седьмой день после их отъезда взятый под стражу Хо Каншэн постепенно понял, что они направляются в пустыню, ему сильно поплохело.
Когда вся группа остановилась на обед, он остановил проходившего мимо Чжао Мяня и спросил грубым голосом:
— Куда вы меня везете?
После нескольких дней пребывания под палящим солнцем Хо Каншэн стал похож на обезвоженного кальмара. Его губы были сухими и потрескавшимися, как почва после засухи, а борода торчала, как пучок жухлой травы.
В то время как Чжао Мянь, стоявший перед ним, по-прежнему выглядел изнеженным. На нем был роскошный шелк, благодаря которому он выглядел аккуратным и чистым с головы до ног, даже каждый волосок на его голове буквально кричал об изысканности.
Позади него Чжоу Хуайжан держал зонтик, чтобы назойливое солнце не повредило нежную кожу наследного принца.
— Конечно мы отправляемся на поиски реликвий Западной Ся, — спокойно ответил Чжао Мянь.
Лицо Хо Каншэна заметно напряглось.
Чжао Мянь слегка приподнял уголок губ:
— Судя по твоей реакции, похоже, мы попали в нужное место.
— Кто?! — Хо Каншэн бросился к краю клетки, в которую его заключили, схватился закованными в кандалы руками за железную решетку и спросил с налитыми кровью глазами: — Кто вам сказал?!
— Я советую тебе перестать задавать вопросы, на которые ты не получишь ответов, — вдруг произнес Вэй Чжэньфэн, который проходил мимо, затем он взял зонт у Чжоу Хуайжана и встал позади Чжао Мяня. — Многословные люди в пустыне могут умереть от жажды.
Хо Каншэн пристально посмотрел на него, а затем внезапно усмехнулся, обнажив два ряда зубов:
— Даже если ты знаешь о пустыне, что с того? Пустыня так велика, что ты никогда не закончишь свои поиски!
Вэй Чжэньфэн рассмеялся и заявил двусмысленным тоном:
— Я найду способ решить этот вопрос. Можешь не беспокоиться о нас.
В это время Шэнь Буцы нашел Чжао Мяня и оповестил:
— Господин, пора есть.
Чжао Мянь отправился к своей повозке. В тот момент, когда Вэй Чжэньфэн собирался последовать за ним, Чжоу Хуайжан остановил его рукой:
— Эй, эй, эй, куда вы идете, молодой принц? Ваш обед вон там.
Вэй Чжэньфэн посмотрел в сторону своего лагеря и увидел, как Цзи Чун достает из сумки две большие лепешки:
— Ваше величество, пора есть!
Вэй Чжэньфэн: «...»
http://bllate.org/book/13185/1174439
