Тревога не задержалась надолго — вскоре её странным образом сменило умиротворение.
«О чём вообще переживать?» — Чжоу Цянь будто весь размяк, а его обычно острый взгляд за стёклами очков потускнел.
Рядом студент уже через несколько шагов также начал выражать безмятежное спокойствие. Давно забытое чувство лёгкости заставило его воспринимать этот этаж как райский уголок.
— Чжоу-гэ, — томно прищурившись, прошептал он, — у меня такое чувство, будто я вернулся в объятия матери.
«Мать? Объятия?» — в голове тут же всплыл образ безумной старухи со змеями вместо волос, одержимой женитьбой. Чжоу Цянь дёрнулся и, заметив блаженное выражение на лице студента, дал ему пощёчину:
— Очухайся!
— Чжоу-гэ... — студент сморщился, полный противоречий. — Я чувствую себя так странно... Ты ударил меня по левой щеке, а я хочу, чтобы ты ударил и по правой.
Физическая боль доставляла ему всё больше удовольствия.
Чжоу Цянь, вспомнив, как сам пришёл в себя, попытался пробудить его настоящим страхом:
— Позади тебя призрак.
Студент лишь тупо уставился на него. Его суставы уже начали менять структуру, становясь твёрдыми и холодными, как у манекена.
— Призраки... они тоже заслуживают сочувствия. А люди... бывают разными.
Му Тяньбай, казалось, днём легко поддавался сонливости. Полуприкрыв глаза, он безразлично продолжил идти вперёд.
Чжоу Цянь остановился и пристально посмотрел на студента:
— Нравится боль? Хочешь, чтобы я снова бросил тебя в озеро на растерзание рыбам?
Картина, где плотоядные рыбы медленно обгладывали его плоть, всплыла в памяти во всех подробностях. Запах гниющей плоти полностью перебил сладкий аромат цветов. Зрачки студента дрогнули, а одеревеневшие суставы затрещали.
Вскоре в его глазах вновь появились осознанность и страх.
Му Тяньбай наконец проявил интерес:
— Что ты творил в том инстансе?
— Героически спасал людей, — ответил Чжоу Цянь.
Му Тяньбай: «...»
Студент всё ещё приходил в себя. Только полный идиот не понял бы, что прежнее состояние «умиротворения» было откровенно ненормальным.
Троица продолжила двигаться вперёд. Узкий коридор был оклеен обоями с пышными цветами — только бутоны, без листьев. Их пестики шевелились, словно змеиные языки.
Время от времени попадались манекены, будто сошедшие с витрин. Они склонялись над цветами, протягивая руки в приглашающем жесте, с одинаковыми улыбками на лицах.
Выражение Чжоу Цяня становилось всё мрачнее, как и его шаги.
Он точно знал — он не ошибался. Невидимая рука гладила его по спине, и с каждым движением вниз его тревоги таяли.
Вместе с бдительностью исчезали агрессия, страх и даже инстинкт выживания.
Вскоре даже образ старухи-матери начал расплываться, словно распятый Иисус под палящим огнём, больше не вызывая никаких эмоций.
Тревога, страх, гнев...
Чжоу Цяню отчаянно нужно было что-то, что всколыхнёт его чувства. Он изо всех сил пытался вспомнить дни работы с 9:00 до 21:00, 6 дней в неделю, но под этими невидимыми прикосновениями даже переработки казались простительными.
Постепенно к аромату цветов добавился новый оттенок — сладковато-металлический. Этот запах он узнавал сразу: кровь.
«Чья это кровь?» — Чжоу Цянь осознал с опозданием. — «Кажется, моя...»
Проходя мимо отражающей поверхности, он вздрогнул.
В отражении складки на его белой рубашке медленно разглаживались. В то же время на его спине, будто под невидимой расчёской, появлялись кровавые полосы.
Раз за разом раны углублялись, превращаясь в кровавые борозды. Ещё несколько «прикосновений» — и станет видно кость.
Чжоу Цянь попытался прижаться к стене, но с ужасом обнаружил, что не может управлять своим телом. Напротив, его спина сама выгибалась, лицо покрывалось лёгким румянцем, будто он наслаждался этой пыткой.
Возможно, из-за его предыдущего сопротивления, невидимая рука уделяла ему особое внимание, ускоряя темп. Чжоу Цянь уже не обращал внимания на Му Тяньбая и студента — если это продолжится, он скоро лишится плоти и останется один скелет.
«Как резко изменить своё эмоциональное состояние?»
Даже самые яростные внутренние ругательства не могли сдвинуть его застывшее сознание.
«Раз, два...» — мысленно отсчитывал Чжоу Цянь. Примерно каждые четыре секунды рубашка шевелилась.
Он попытался переключить внимание, заставив себя анализировать ситуацию.
Внезапно Чжоу Цянь поднял голову и с показной искренностью произнёс в воздух:
— Хозяин Башни «Золотое счастье» — хороший человек.
Тут же ледяной ужас прокатился по его телу.
«Сработало!»
Система предупреждала, что хозяин будет испытывать к нему неприязнь — и явно не без причины.
Он взял задание у женщины-призрака, а значит, был отмечен её аурой. Если он не выполнит задание, призрак найдёт его, где угодно. Именно этот эффект и вызывал ненависть хозяина.
Холод в голове не проходил. Красный глаз на панели заданий следил за каждым его шагом, проверяя, не нарушает ли он свои слова.
Чжоу Цянь стиснул зубы:
— Я искренне восхищаюсь хозяином Башни «Золотое счастье».
Мороз пронзил его до костей.
Так нельзя продолжать долго — раньше, чем Чжоу Цянь превратится в манекен, он замёрзнет насмерть. Судя по размерам нижних этажей, обойти этот уровень можно за шесть-семь минут. Рано или поздно он найдёт офис Цзинь Фужэня.
Нужно рассчитать, через какие промежутки произносить «хвалу».
Когда сознание прояснилось, боль нахлынула с новой силой.
Леденящий холод и жгучая боль на спине переплелись, губы Чжоу Цяня постепенно теряли цвет.
Как только зловещая аура рассеивалась, невидимая рука вновь начинала «гладить» его, возвращая безмятежное выражение лица.
В этот момент дверь радиорубки внезапно распахнулась, и оттуда вышел администратор с металлическими конечностями.
— Это он украл драгоценности? — прошипел он, закатывая рукав, на котором висел профессиональный детектор.
Даже не оборачиваясь, Чжоу Цянь почувствовал, как его пронзает волна чистой ненависти.
«Кража драгоценностей?» — он машинально потянулся к карману, нащупав что-то холодное.
В памяти всплыл момент в столовой, когда бейсболка ненадолго задержался рядом с ним.
«Подстава».
Шаги администратора приближались, зловеще гремя по полу.
Между двумя угрозами Чжоу Цяню даже не понадобилась аура женщины-призрака — его эмоции наконец всколыхнулись.
Опираясь на стену, он с трудом повернул голову.
Невидимая рука неотступно следовала за ним, неосязаемая, но и не исчезающая.
Спина была залита кровью. Искривив губы в жутковатой улыбке, Чжоу Цянь беззвучно произнёс в сторону Бейсболки:
— Ну ты и сволочь.
В этом убийственно спокойном пространстве он впервые почувствовал, что ему повезло — враг появился как нельзя кстати.
В голове даже мелькнула дерзкая мысль:
«Пусть шторм бушует сильнее!»
***
У входа в «Золотой Торговый Центр».
Сгорбленная старуха-сиамские близнецы стояла поодаль. Чем дальше от здания, тем слабее были её силы, но это не мешало ей смотреть на человека сверху вниз, как на еду.
— Где твоя карта доступа к лифту? — перед ней стоял бледный, аккуратно одетый мужчина в костюме и галстуке.
Обычный человек при виде уродливой старухи с жуткой улыбкой испугался бы, но этот мужчина оставался невозмутим.
Чувствуя, что сотрудник где-то рядом, он вежливо спросил:
— Здравствуйте, уважаемая. Вы не видели молодого человека лет двадцати с чёлкой и в очках? Он наш сотрудник, пропал без вести.
— Карта... доступа... — старуха приближалась, белки её глаз налились кровавым светом.
Администратор уже получил сообщение от отдела кадров о новом сотруднике, и старуха заранее заняла позицию у входа, чтобы проверить пропуск.
Яркая рекламная вывеска наполовину скрывалась за её фигурой.
— Пропажа сотрудника во время корпоратива — это серьёзно. Особенно за границей. Это же попадёт в новости...
Мужчина говорил без остановки, как вдруг шея старухи вытянулась, словно змеиная, неестественно удлиняясь...
— Здесь, кажется, опасно. Если он умрёт, помимо компенсации семье придётся тратиться ещё и на пиар, — мужчина ловко перехватил атакующую голову, сохраняя вежливую улыбку, и одновременно неестественно длинными пальцами вонзился в мягкую ткань.
Один глаз старухи был выдавлен наружу.
Горло её было сжато так сильно, что она даже не могла закричать от боли.
Грязная кровь стекала по пальцам, и белоснежная кожа мужчины наконец приобрела жутковатый оттенок.
— Так что... вы точно не видели моего сотрудника?
http://bllate.org/book/13080/1156127
