Трайд скрупулёзно изучал отчёты, которые поступали ему ежедневно в последние семь дней. Они казались однотипными, но в каждом были свои небольшие отличия. В них описывалось, каких птиц они видели и сколько яиц забрали; как нашли гусеницу и оставили её в качестве подарка в разорённом гнезде; какие фрукты удалось найти; как искали следы животных около помёта и множество подобных мелочей. Прочитав всё до последнего слова, Трайд наконец поднял глаза, и священник, словно ожидая этого момента, заговорил.
— Его величество в нестоящее время благоволит новому регасу и дал ему разрешение войти в лес. Сам он, хоть и неохотно, тоже согласился отправиться за ним, но, как известно, это место ему не нравится, поэтому маловероятно, что он согласился пойти туда во второй раз. Более того, его регас тоже боится Драконьего леса, но маркиз Норхокс пообещал разобраться с этим, так что проверка отчетов Абеля не должна стать проблемой.
Трайд закончил читать, и, казалось, погрузился в свои мысли.
— Значит, это правда… Вы считаете, сообщения ложными?
— Конечно! Абель должен был представлять отчёты в соответствии с условиями, на которых получил разрешение. Это его прямая обязанность, но он точно не будет выкладывать всю правду. Посмотрите на эту чепуху. Кто поверит в то, что он так хотел отправиться в Драконий лес, только чтобы ловить гусениц и скармливать их птицам? — Голос священника сквозил ядом. Он был первым, кто ознакомился с отчётами, найдя их абсолютно нелепыми.
— Тогда что, по-твоему, он делал в лесу? — равнодушно спросил Трайд.
Священник с готовностью ответил:
— Ничего особенного. Скорее всего, просто пытался произвести впечатление, похваставшись, что осмелился войти в лес вместе с принцем и вышел целым и невредимым. Таким образом он хотел повысить свою ценность в глазах окружающих. Ему и не нужно было ничего делать, достаточно не отпускать ребёнка и избегать тумана. Этого бы хватило, чтобы он мог претендовать на звание избранного регаса.
Трайд слегка кивнул в знак согласия, укрепляя уверенность священника.
— Несмотря на неделю, проведенную в Драконьем лесу, принц ничуть не изменился. Абель, должно быть, действительно ничего не делает.
— Или делает именно то, что написано в отчёте.
Трайд отложил стопку листов в сторону и посмотрел на священника.
— Как бы то ни было, не важно изменится принц или нет. Отложите поездку его величества в Драконий лес. Мы не можем использовать эту возможность сейчас. Как ты и сказал, рано или поздно Абель отпустит принца, и мальчик останется там один. Тогда только король сможет спасти его.
***
Коп, коп.
Абель копал землю палкой, продолжая учить принца.
— Видите это тенистое, сырое место? Оно отлично подходит для поиска следов животных. Осенью, когда опадает листва, их найти сложнее, а вот летние утра перед рассветом идеально подходят, потому что роса сохраняет землю влажной. Это следы полевой мыши. Позже я научу вас различать их. Чем быстрее животное, тем меньше у него пальцев на лапах. Например, у оленя раздвоенные копыта, поэтому он самый быстрый.
Абель остановился, на лице виднелись следы усталости. Даже с его выносливостью носить принца на руках от заката до рассвета всю неделю было утомительно. К вечеру следы от укусов воспалялись, и кожа начинала отслаиваться.
Из ран на шее и плечах сочился гной, а омертвевшая плоть свисала, как кора старого дерева. Даже регулярное лечение не облегчало постоянную боль, из-за чего лицо юноши заметно побледнело. И всё же он ни на секунду не выпускал ребёнка из своих объятий. Даже сейчас, стоя на коленях и копая землю одной рукой, он крепко прижимал мальчика к себе.
Его дыхание стало тяжелым, грудь быстро вздымалась. Из свежих ран от укусов на плече сочилась кровь. Несмотря на боль, его рука двигалась уверенно.
Люди насмехались над Абелем за спиной, называя дураком. Они говорили, что он сведёт себя в могилу ради принца. Даже Эшлер пытался разнять их из-за травм Абеля. Прошла уже неделя с тех пор, как они ежедневно гуляли в лесу, но мальчик ничуть не изменился, и все решили, что Абель скоро сдастся.
Очередное благополучное возвращение юноши из Драконьего леса больше не вызывало ни у кого восхищения и теперь, наоборот, стало поводом для насмешек. Люди высмеивали его за то, что он цеплялся за принца, несмотря на то что тот его калечит. Только Абеля, казалось, не беспокоило отсутствие прогресса.
— Поймать быстрых животных непросто. К счастью, таких маленьких зверей, как полевые мыши, можно заманить в ловушку, выкопав ямку и скрыв её листьями и ветками. Но даже попав в западню, мыши могут прокопать себе путь на свободу. Итак, что же тогда делать? Любопытно, не правда ли? Сейчас я вам всё покажу.
По мере того как Абель объяснял, его энтузиазм рос.
— Ключ ко всему — это мох. Помните мох, который я собрал недавно? — Он расстелил растение в глубокую яму, которую вырыл.
— Полевая мышь, независимо от того, насколько хорошо она роет землю, всегда будет искать безопасное укрытие, если почувствует угрозу. И её любимое место — прямо под этим мхом. Если мы положим его в угол ловушки вот так, то пойманная мышь спрячется под ним. Тогда, когда мы позже проверим ямку, мы с большой вероятностью обнаружим там нашу жертву. Останется только забрать её! Жареные полевые мыши очень вкусные.
Абель от души рассмеялся, и его грудь затряслась, что, в свою очередь, потревожило принца. Хотя мальчик даже не поднимал головы, Абель продолжал восторженно болтать о полевых мышах. Этому, как и многому другому, научил его учитель.
http://bllate.org/book/13071/1155115
