— Это всё из-за переутомления после долгой поездки в карете. Не лучше ли вам сегодня отдохнуть? — Дот смотрел на меня с беспокойством, задавая этот вопрос.
Желание последовать его совету горело во мне, словно пламя в печи, но я не мог не вспомнить ожидания королевы и барона Баумкухена.
Со стороны казалось очевидным — король никогда не признает Джеффри и не станет для него любящим отцом. Однако королева будто не могла отпустить эту надежду, а барон Баумкухен внезапно тоже присоединился к её чаяниям.
Можно ли изменить чужое мнение усилием воли? В последнее время я склонялся к скептическому ответу на этот вопрос.
Если даже юный Эдвард не воспринимал меня всерьёз, что уж говорить о короле?
Когда Эдвард вёл себя мило, это только вызывало у меня подозрения. Ведь в следующий момент он мог начать говорить что-то вроде: «Зачем ты так беспокоишься обо мне?».
Тем временем король обратился к собравшимся. Взобравшись на коня, он в одиночестве возвышался над остальными.
Его конь был крупным, вороной масти. В игре Эдвард ездил на белом скакуне, и я вспомнил, как главная героиня смеялась над этим: «Принц на белом коне? Это же слишком банально!».
— Ты слушаешь меня?
Я поднял голову, застигнутый врасплох внезапным обращением. Король смотрел на меня с недовольной гримасой.
По тому, как окружающие уставились на меня, стало ясно — король только что говорил что-то, касающееся Джеффри.
То, что король взял меня на охоту, было прямым следствием моего дерзкого заявления: «Я не боюсь лошадей».
Неужели он, как и обещал, хотел проверить, насколько я освоил верховую езду?
Мы стояли на входе в лес — идеальный момент, чтобы проверить навыки принца.
Когда я ответил: «Да, Ваше величество», король жестом вызвал вперёд одного из рыцарей.
— Следуй за принцем и присматривай за ним, — распорядился король.
Рыцарь приложил кулак к груди в знак повиновения.
Король даже не удостоил его ответного жеста, резко развернув коня.
— Вперёд!
Свита тут же двинулась следом. Среди проезжающих мимо меня всадников мелькнуло лицо барона Баумкухена — он даже не пытался скрыть своего изумлённого выражения. Вскоре и он исчез в глубине леса вместе с королевской охотничьей свитой.
А я остался на опушке леса с назначенным рыцарем. Неужели это и есть та самая «проверка»?
Мне потребовалось некоторое время для осознания ситуации. Кажется, король наконец-то проявил свою истинную сущность.
Видимо, его внезапно осенило: «Я всё-таки притащил его сюда, но неужели теперь мне в самом деле придётся возиться с ним?..» — и он на скорую руку приставил ко мне первого попавшегося рыцаря, чтобы избавиться от обузы.
Словно позабыв о собственных словах. Какая обыденная ситуация.
Неужели они действительно уехали?
Сделав несколько шагов вглубь леса, я услышал голос рыцаря позади:
— Ваше высочество, опасно заходить слишком далеко.
Слишком далеко?
Даже пройди я ещё десять шагов, это едва ли можно было бы назвать «далеко».
Внезапно в носу защекотало. Я содрогнулся и закашлялся — лёгкие будто сжало тисками, а в горле зародилась острая боль.
Когда кашель наконец стих, меня охватила усталость. Что за бессмысленное занятие с самого утра! Надежды королевы так и останутся лишь пустыми надеждами. Как, возможно, и надежды самого Джеффри.
Джеффри когда-то пытался оседлать коня Эдварда. Тот самый мальчик, который так боялся лошадей. Зачем он это сделал? Если задуматься, ответ был очевиден.
Кто-то хотел, чтобы Джеффри научился ездить верхом. Вряд ли это была королева. Или Дот. И уж, конечно, сам Эдвард.
Если проанализировать узкий круг общения Джеффри, становится ясно — людей, способных повлиять на него, можно пересчитать по пальцам. И почему вообще этот мальчик испытывал такое жгучее чувство соперничества к Эдварду, который жил в окружении слухов о своей неполноценности? Ведь формально Джеффри ещё даже не стал вторым наследником.
Но если мальчик жаждал признания короля — это хотя бы поддавалось логике.
Лошадь нервно била хвостом, отгоняя надоедливых насекомых.
Несмотря на приступ кашля, я не выпускал повод из рук. Пока держишь уздечку — предотвращаешь множество потенциальных проблем с непослушным скакуном.
«Хоть поездку на лошади для Джеффри я обеспечу», — подумалось мне. Лично мне, не будь я принцем, вряд ли пришлось бы осваивать верховую езду.
Я вскочил в седло без подставки — в ней не было нужды.
Когда я однажды спросил Эдварда: «Как ты забираешься так высоко?», его ответ «Просто» оказался буквальным. При должной сноровке это и вправду довольно просто.
Легко ударив пятками по бокам лошади, я заставил её тронуться с места.
— Ваше высочество? — растерянно окликнул меня рыцарь.
— Я возвращаюсь во дворец. И вам советую отдохнуть.
У меня не было ни малейшего желания жалобно дожидаться здесь возвращения короля.
А как поступил бы на моём месте сам Джеффри? Увы, мне этого не узнать.
По дороге в охотничий дворец у меня поднялась температура.
Тело ломило, словно умоляя о покое и постели. Юный организм Джеффри, столь эмоциональный и впечатлительный, быстро сдавал позиции перед болезнью.
Одиночество сдавило грудь. И это всего лишь из-за возвращения с охоты наедине с собой.
«Наверное, всё из-за болезни», — решил я. Болезнь всегда обостряла чувство покинутости. Ведь в детстве, когда мне было плохо, я всегда оставался один.
С тех пор, как я стал Джеффри, многое изменилось. Раньше я никогда не болел по-настоящему, но теперь, даже когда со мной всё было в порядке, окружающие начинали беспокоиться первыми. Из-за этого мне казалось, будто я провожу в болезненном состоянии куда больше времени, чем прежде.
По возвращении в отведённые мне покои, я застал Дота, который, одобрив моё решение вернуться, буквально уложил меня в постель. Покорно проглотив принесённый им суп и тёплый чай, я зажал во рту градусник.
До самого момента, когда сон начал смыкать мои веки, мне не пришлось пошевелить и пальцем. Когда я закашлялся, Дот бережно обернул мою шею влажным полотенцем.
Оно было тёплым.
Нельзя привыкать к такой заботе.
Вскоре я заметил, что Дот, ухаживавший за мной, сам уснул, неловко склонив голову набок в кресле. Я осторожно поправил его голову и накрыл пледом.
Я почувствовал сильную жажду, но графин оказался пуст. Тогда я поднялся с постели и вышел в коридор. На кухне или где-то поблизости наверняка найдётся вода.
Ночные коридоры загородного дворца, в отличие от королевской цитадели, не освещались должным образом. Я осторожно двигался вперёд, держа перед собой свечу. Крошечное пламя колыхалось при каждом моём шаге, а горячий воск грозился обжечь руку — сосредоточиться на поисках пути было непросто.
После нескольких поворотов я осознал, что совершенно заблудился. Хорошо бы встретить слугу, но вокруг не было ни души. Я остановился, подавив новый приступ кашля. Теперь горло не просто пересохло — оно болело. Нужно было срочно найти воды.
В этот момент свеча погасла.
Я замер на мгновение. Растерянность сковала мой разум. Я заблудился и остался один в кромешной тьме. В голове вертелась лишь одна мысль: «Вот незадача».
Если прижать одну руку к стене и идти только вперёд, рано или поздно я куда-нибудь да выйду, не так ли?
Мне вспомнился метод прохождения лабиринтов. Затем — инструкции для потерявшихся детей.
Хотя одиннадцатилетний Джеффри, вероятно, выбрал бы второй вариант, я не был Джеффри. Опираясь на стену, я двинулся вперёд. Во дворце не могло не быть людей. Даже в предрассветный час должны были дежурить солдаты. Рано или поздно я кого-нибудь встречу.
Когда вскоре вдалеке мелькнул тусклый свет, я мысленно похвалил себя за сообразительность. Человек со свечой проходил по соседнему коридору.
Но лицо, освещённое этим светом, оказалось знакомым.
Роскошные, будто искусно уложенные декоративные локоны ниспадали на плечи. В мерцании пламени я разглядел тонкие черты лица и длинные одеяния, окутывающие фигуру.
Эта женщина шла напряжённой походкой. Я знал лишь одного человека, который тайком бродил по ночному дворцу, — Эдварда.
По коридору шла леди Роуз, мать Эдварда.
Очнувшись от оцепенения, я обнаружил, что уже следую за ней, затаив дыхание и ступая бесшумно. Оглянувшись по сторонам, леди постучала в одну из дверей.
Дверь распахнулась, будто её ждали. На пороге появился король.
Он не произнёс ни слова, лишь придержал дверь, позволяя леди войти. Одного этого зрелища хватило, чтобы в груди заколотилось тревожное эхо. Я прижался к стене, стараясь стать невидимым.
Дверь закрылась, и свет исчез. В темноте слышался только стук моего сердца.
Тайное свидание?
Не знаю, сколько времени я простоял так. Лишь когда сердцебиение успокоилось, а дыхание выровнялось, я, наконец, разогнулся.
Теперь стало ясно, почему коридоры были пусты. Король велел очистить их от слуг. Мне не повезло. Или, напротив, слишком повезло. Не случись этого, я бы никогда не увидел леди Роуз.
Размышляя о мыльной опере, разворачивающейся в этой семье, я стал ждать, когда же леди выйдет.
Может, король приехал в охотничий дворец вовсе не ради охоты, а для тайной встречи?
И знает ли об этом королева?
Летние ночи так коротки.
Ещё до рассвета леди Роуз выскользнула из королевских покоев. Возвращаясь той же дорогой, она столкнулась со мной лицом к лицу.
Укутавшись в плащ, она прикрыла лицо рукой и резко отвернулась. Её отчаянные попытки скрыть своё лицо выглядели подозрительно при любом раскладе.
Чему только король её учил? Даже не объяснил, как правильно вести себя, если вас увидят.
Я схватил её за рукав. Она была мне нужна. Ради Эдварда.
У Эдварда было лишь одно желание.
— Я знаю, кто вы.
Лишь тишина в ответ.
— Эдвард хочет вас видеть.
Леди Роуз перестала пытаться скрыть своё лицо. Она медленно выдохнула и спросила:
— Кто вы?
— Я его брат, леди.
В этот момент мелькнул свет. Поднятая свеча осветила моё лицо.
— Принц Джеффри…
Леди прикрыла рот рукой, и её глаза расширились от потрясения.
***
Я мог бы рассказать леди Роуз правду о том, как на самом деле жил Эдвард.
— Он действительно живёт в достатке? Ему и вправду хорошо?
Но только если бы она не вцепилась в меня дрожащими руками с таким отчаянным вопросом, глядя на меня глазами, полными слёз. Только если бы её голос не звучал так, будто от этого ответа зависела её жизнь.
Возможно, тогда у меня хватило бы духу сказать правду. Однако сейчас я видел перед собой мать, готовую на всё ради своего ребёнка, и слова застряли у меня в горле.
http://bllate.org/book/13014/1146872
