Хотя, если выбирать между водой и огнём, смерть в любом случае неизбежна — но сейчас это не имело значения. После нескольких гудков раздался знакомый голос:
— Нукс?
Оуэн ответил на звонок, услышав знакомое имя, но затем уточнил, точно ли это Нукс звонит сейчас.
— Конечно, я, кто же ещё. Я тебе помешал? Тебе неприятен мой звонок?
— Нет. Просто не ожидал. Сегодня же у тебя практический экзамен, скоро начало.
— Извини, но…
— …Да?
Нукс надолго замолчал. Непонятно, почему слова давались так трудно. Можно было попросить так же, как у других, но почему-то язык не поворачивался. Будто кто-то сжимал горло.
Может, потому, что сам Нукс всегда слышал отказы, он теперь боялся услышать отказ от Оуэна? Или просто задевало самолюбие? Сейчас он не мог понять.
— В чём проблема? — спросил Оуэн.
— Дело в…
Время летело стремительно. Нукс тупо смотрел на часы. Куда делось его намерение попросить Оуэна купить сварочник после экзамена?
— …Для экзамена нужен специальный костюм. Я записался на аренду, но, кажется, забыл оплатить, и бронь отменили. Теперь срочно нужен костюм, а вариантов нет.
Он стиснул зубы. Надо было промолчать. Осталось меньше двадцати минут — если бы обратился к Оуэну раньше, может, что-то и вышло бы. Нукс в отчаянии схватился за волосы.
«Даже если он придёт, двадцати минут не хватит».
— Ладно, попробую ещё раз здесь. Не беспокойся, — Нукс пошёл на попятную.
— И это всё?
— Что?
— Ты про костюм для усиления взаимодействия с AR-устройствами?
— Да.
— Ты рядом с экзаменационной зоной? Я отслежу твоё местоположение и принесу подходящий размер. Подожди немного.
Поблагодарив, Нукс завершил разговор, но одно слово застряло в голове: «Отслежу»?
Но сегодня был не его день. Нукс скрестил руки, выражая недовольство, и нервно озирался. Как новичок-контрабандист, он подозрительно бродил минут десять, когда Оуэн неожиданно окликнул парня.
Тот выскочил из пустой лекционной рядом — видимо, все ушли на экзамен. Пока Нукс стоял ошарашенный, Оуэн протянул подозрительную сумку. Внутри лежал тот самый костюм.
— Старший!
Трудно сказать точно почему, но, видимо, стресс от экзамена и забывчивость наслоились, вызвав импульсивный поступок.
Нукс схватил Оуэна в охапку и громко чмокнул в щёку. Вернее, планировался намёк на чмоканье, но вышло настоящее прикосновение губами — неважно. Приоткрыв дверь и убедившись, что в коридоре никого нет, парень быстро стал раздеваться. Плевать, что Оуэн остолбенело наблюдал, — Нукс скинул всё до нитки и напялил спецкостюм. Времени почти не оставалось.
Лучше одеться сейчас, чем потом выходить и тратить драгоценные минуты. Застегнув костюм, он нажал кнопку регулировки размера на запястье.
— Позже постираю и верну. Спасибо огромное.
— Нукс! Погоди!
В момент, когда он уже выбегал, Оуэн схватил его за руку. Приблизившееся лицо заставило Нукса замереть — он ожидал поцелуя. Непроизвольно зажмурился, но… ничего. Оуэн отстранился. Не зная, что делать, Нукс заёрзал в его хватке, затем фыркнул.
— Вот чёрт.
Нелепость ситуации.
— Старший, ты только ради этого и принёс костюм? — резко бросив это, Нукс схватил Оуэна за воротник и притянул. Снова близко это лицо — но поцеловать так и не смог, лишь крепко прижался губами к противоположной щеке. Затем, будто ничего не произошло, вытер рот тыльной стороной ладони. Пробормотал что-то про спешку и выбежал. Нукс действительно торопился, но почему ноги заплетались — настоящая загадка.
Нукс бежал, будто за ним гнался Оуэн, как в том сне.
* * *
— …Чёртов мир.
Сдав экзамен, студент получает 24-часовое право ругать государство и спутниковые системы. Это древняя традиция предков с Земли, священное право, которое надо чтить. Также разрешено нести бред, корчиться, дёргать себя за волосы — чем Нукс сейчас и занимался.
То есть всё, что он сейчас думал и говорил, было полной чушью.
Преодолев утренний кризис и едва успев на экзамен, Нукс лелеял слабую надежду, что дальше будет легче. Но во время теста он осознал, как серьёзно ошибся в расчётах.
— Аааааргх.
Выложившись на экзамене, он не мог даже встать. Экономя энергию, Нукс выбрал способ выплеснуть ярость: бился головой о стол и извивался.
— М-м-м-…
Но всё же лучше, чем раньше. Нукс изо всех сил старался мыслить позитивно. Раньше он мог просто отмахнуться, даже зная ответ, но теперь, благодаря урокам Оуэна, так не получалось. После экзамена в голову лезли все те ответы, что не вспоминались во время теста.
Что было обиднее? Второе. Потому что были вложены усилия и другие затраты.
«Сожалеть бесполезно — экзамен уже окончен».
На факультете механического обслуживания, помимо обычных теоретических экзаменов, упор делался на практические. Это отражало важность роли техников в защите и обслуживании кораблей в непредсказуемых условиях космоса. Хотя на деле большую часть работы выполняли роботы, и на один корабль приходилось не так уж много людей.
В любом случае, для подготовки к чрезвычайным ситуациям, студенты учились проводить аварийные работы: блокировку и очистку загрязнений, эвакуацию. Экзамен проходил в крупномасштабной AR-системе, воссоздающей кризисные сценарии. Для полного погружения использовались специальные костюмы, подключённые к системе оценки.
Группа Нукса столкнулась с внезапным космическим штормом: треть корабля была повреждена метеоритом. Капитан приказал заблокировать повреждённые секции и начать ремонт. То есть нужно было обеспечить работу оставшихся двух третей, восстановив потоки энергии, химикатов и воды.
Хотя ситуация была опасной, следовало действовать по правилам. Но всё сыпалось разом, и в хаосе Нукс использовал нестандартные методы, в результате чего на него попало много загрязняющих веществ. Это серьёзно снизило баллы, как и отклонение от предписанных процедур.
В процессе робот-помощник замкнул и взорвался. По данным, защитный костюм Нукса был повреждён, и парень подвергся воздействию опасных веществ. Хотя высокий уровень ремонта принёс бонусные баллы, экзамен явно не удался. Выйдя из зала потный, он вспомнил все упущенные меры и в отчаянии бился головой о стену, затем о парту.
Он выложился настолько, что тело стало тяжёлым. Нукс распластался на столе, лишь изредка моргая. Вокруг были и другие в подобном состоянии. Кто-то из них завёл разговор:
— Ну что, после такого экзамена планы? У кого остались тесты — добивайте их.
— Надо делать проект.
— Проект.
— Разве ты не занят проектом?
— …Хочется просто выпить.
Кто это был? Лицо знакомое, но имя не всплывало. Точно однокурсник.
«Слишком мало данных», — Нукс сонно посмотрел на него, как вдруг рядом прозвучал ответ. Досадно — ещё чуть-чуть, и он бы вспомнил сам.
— Гейл, видимо, и денег, и времени у тебя много. Хорошо сдал, раз на выпивку тянет?
— Эй, не в этом дело. Просто душно. Очень душно, — Гейл прикрыл лицо руками, делая вид, что плачет. Остальные четверо лишь цокали языками. По опыту, те, кто первыми кричат о провале, обычно не проваливаются. Настоящие неудачники молчат до конца — либо потому, что не решаются признать масштаб катастрофы, либо даже не осознают её.
«Значит, этот парень просто ноет, хотя набрал приличные баллы. Мерзавец», — Нукс посмотрел на Гейла с ещё большим безразличием. Слова о выпивке после провала — чистой воды провокация. Он бы напоил всех, сбежал и ночью в мастерской доделал бы проект.
«Неужели в университете ещё остались такие хитрецы?»
«Неужели никто не накажет этого коварного типа?» — Нукс огляделся, но ужас экзамена истощил всех «героев». Надежды не было. В отчаянии он вдруг повернулся к лучшему студенту курса.
http://bllate.org/book/13011/1146637
