Рога демонов имели множество различных форм и оттенков в зависимости от принадлежности к той или иной расе. Однако, в целом, по своему строению они были схожи с козьими рогами, из-за чего люди нередко именовали нечестивых существ «горными козлами», видя в этом животном зловещий символ, что и стало истоком подобного сравнения.
Помимо рогов, другой важной отличительной чертой демонов являлись кроваво-алые глаза. Однако инкубы, благодаря своей особой кровной линии, представляли собой редкое исключение среди собратьев, ибо были лишены этого устрашающего признака.
К тому же, их аура была куда слабее, чем у прочих демонов, поэтому в самые тяжелые для инкубов времена некоторые из них отсекали себе рога и хвосты, чтобы затеряться среди людей.
Хотя цена такого решения была крайне высока, в глухих городках, где не ступала нога могущественного мага, им действительно удавалось скрывать свою природу.
Подобные истории оставляли после себя странные легенды — например, о похитителях цветов.
Как один из символов расы, форма демонических рогов была неразрывно связана с силой их обладателя.
Как правило, чем тверже и устрашающе выглядят рога, тем выше уровень демона.
Взять, к примеру, самого Альберта: у основания его рога, толщиной с запястье взрослого мужчины, изгибались назад, словно изогнутые клинки, покрытые грубыми поперечными гребнями, которые постепенно заострялись к вершинам.
Это был классический облик рогов демона высшего ранга.
Они не только внушали трепет одним своим видом, но и превосходили твердостью любой магический материал, известный человечеству.
Мощные, холодные, исполненные зловещей энергии.
Они — самое откровенное воплощение демонической сущности, а также хранилище магической силы.
А то, что сейчас красовалось на голове Джоша — рог размером не больше фаланги пальца, — был едва различим глазу и практически лишен способности накапливать магию.
Словно игрушечное украшение.
Да еще и только с одной стороны...
Очевидно, это недоразвитый маленький рожок.
Возможно, из-за смешанной крови Джоша, а может, из-за слишком позднего пробуждения его физической сущности, он в итоге оказался в столь странном состоянии.
Для демонов, почитающих силу, такой маленький рожок и вовсе можно считать уродством.
Хрупкий, жалкий, будто легкого прикосновения достаточно, чтобы он «треснул» и рассыпался в пальцах.
Даже у юных демонов столь односторонние и слабые рога сочли бы признаком врожденной неполноценности.
Лет сто назад их, скорее всего, бросили бы сразу после рождения.
В последние десятилетия в демоническом мире произошли перемены, нравы смягчились, и детей уже не спешили пожирать при первой же возможности.
Однако слишком слабые отпрыски по-прежнему не могли рассчитывать на благосклонность семьи.
Он видел слишком много подобных примеров и не испытывал по этому поводу никаких чувств.
Выживание сильнейших — один из универсальных законов, и он сам вырос, следуя этому правилу, даже заплатив болезненную цену в погоне за могуществом. Он никогда не находил в этом ничего несправедливого.
Но сейчас, глядя на этот новоявленный маленький рог, в его сознании мелькнула странная мысль: «Как хорошо, что Джош вырос на человеческом континенте».
Пусть даже этот край убог и отстал, пусть Джош живет здесь, скрываясь, — зато здесь достаточно безопасно. Здесь есть тот взрослый человек, который столько для него подготовил, позволив этому маленькому полу-инкубу вырасти без помех.
Когда он помогал Джошу читать те письма, то не испытывал особых эмоций.
Для демонов семейные узы — обременительное чувство, а понятие семьи сформировалось лишь в последние десятилетия.
И только сейчас, увидев рог Джоша, он вдруг почувствовал благодарность к той, кого никогда не встречал — матери Джоша.
Не потому, что считал такую любовь достойной восхищения, и не потому, что растрогался от человеческих чувств.
Просто был благодарен за то, что она в какой-то момент защитила этого ребенка.
Защитила того, кто теперь вырос и кого он держал в своих объятиях.
Иначе такому маленькому демону, как Джош, с его недоразвитым рогом, в демоническом мире пришлось бы несладко.
Возможно, он даже не дожил бы до взросления, тихо погибнув, не выдержав конкуренции с другими.
Одна лишь мысль об этой картине заставляла его сердце будто раскалываться, пропуская ледяной ветер.
Это было даже тяжелее, чем когда он сам стоял на грани смерти.
Глаза под шелковой повязкой стали еще алее, а пальцы, впивавшиеся в талию Джоша, сжались сильнее.
Джош тут же пожаловался:
— Ты слишком сильно сжимаешь меня…
Король демонов ослабил хватку, его голос прозвучал хрипло:
— Прости.
Его рука отстранилась от талии Джоша и медленно поползла вверх, ненадолго задержавшись на плече, чтобы в конце концов прильнуть к затылку.
Пальцы погрузились в волосы, подушечки с выверенным усилием принялись массировать кожу головы — всего лишь на расстоянии сустава от того места, где пробивался маленький рог.
Чуть двинься он вперед — и смог бы коснуться его.
Новоявленный рожок на голове Джоша, знаменующий его демоническую сущность, пребывал сейчас в самой хрупкой стадии.
Потревожь его чужак, владелец этого хрупкого украшения запаникует, а его прекрасные глаза застелются растерянной дымкой.
Но даже тогда Джош яростно прикажет отступить, сверкая алыми зрачками.
Однако стоило бы обидчику послушно отпрянуть — и он тут же начал бы ворчать, будто рыцарь совершил величайшее преступление: «Почему ты ушел?»
Не впервые он становился жертвой таких проделок.
Тот всегда отличался острым языком.
И мастерски владел искусством двуличия.
Впрочем, разоблачать эти мелкие пакости было нельзя — иначе можно было навсегда лишиться кошачьей благосклонности.
Джош пока еще не осознал, что произошло.
Он лишь почувствовал внезапную легкость в той части головы, где еще недавно бушевала боль, — та внезапно исчезла.
Осталась лишь легкая щекотка и призрачное головокружение.
Все еще не слишком комфортно.
Когда Альберт помассировал ему затылок, это немного помогло.
Хотя ощущение, будто что-то не так, не покидало...
Помедлив, Джош в третий раз протянул палец к беспокоящему месту.
И тут же укололся о нечто твердое.
В тот миг, когда его пальцы коснулись макушки, он ощутил не только покалывание в подушечках пальцев. Гораздо сильнее его поразило странное чувство в той самой области: скрытый в гуще волос, этот участок напоминал нежный росток, бережно хранимый почвой, который внезапно оказался выставлен на всеобщее обозрение без малейшего предупреждения.
Даже малейшее прикосновение казалось сейчас грубым вторжением.
Джош застыл на несколько секунд, закусив нижнюю губу.
В его сердце поднялась мрачная предчувствующая волна.
Стиснув зубы, всем телом напрягшись, он поспешно оттолкнул руку рыцаря, уже готовую вновь прикоснуться к его виску, и отполз на несколько шагов назад.
Он буквально пополз к зеркалу, раздвинул пальцами пряди волос и взглянул.
Из-за смутного предчувствия, сжимавшего сердце, его пальцы дрожали.
И тогда он увидел его — маленький рог, отразившийся в зеркале. Хрупкий, изящный, но отнюдь не плод его воображения.
Размером едва ли с фалангу пальца.
Под лунным светом он отливал призрачным глянцево-черным блеском, явственный и неоспоримый.
Неужели настоящий?
Неужели у него действительно может вырасти такая штука?!
Между недоверием и неприятием он снова протянул руку и коснулся макушки.
Однако из-за переполнявших его эмоций он не рассчитал силу, и прикосновение вышло слишком грубым.
Новоявленный рожок, робко прятавшийся в черных прядях, еще не успел затвердеть, чтобы противостоять внешним воздействиям.
Даже нежные подушечки пальцев уже заставили его возмутиться.
Глаза Джоша моментально налились алым, и он вскрикнул от неожиданности: «А-а!»
Альберт, наблюдавший всю эту сцену со стороны, едва сдерживал порыв броситься к нему с утешением.
Однако его глаза по-прежнему были скрыты шелковой повязкой — он не должен был ничего видеть.
Поэтому ему оставалось лишь подавить это желание и протянуть руку, ловя запястье Джоша, опустившееся вдоль тела.
Его голос звучал приглушенно, хрипло и проникновенно-печально:
— Что случилось? Тебе... нехорошо? — Он притянул Джоша к себе, уговаривая мягким, убаюкивающим тоном. — Может, я сниму шелковую повязку? Если что-то беспокоит — я осмотрю тебя, будь умницей.
Раньше он не считал эту повязку сколь-либо значительной помехой.
Это была всего лишь часть игры.
Раз Джош не желал раскрывать свою сущность — он покорно смирился, полагая это пустяком, а порой даже находил в этом дополнительную прелесть.
Ведь теоретически, будучи слепым, даже если он иногда переходил границы, Джош, упрекая его, не мог быть до конца уверен в своих обвинениях и в итоге лишь нерешительно отступал.
Но на сей раз его нетерпение достигло предела.
Если не снять повязку сейчас — когда же он наконец сможет открыто помочь Джошу ухаживать за его маленьким рогом?
Каждая секунда промедления казалась ему мучительной.
К тому же, новоявленный демонический рог нуждался в питании мощной магией сородичей, чтобы правильно развиваться.
Особенно этот хрупкий, едва проклюнувшийся рожок на голове Джоша — он требовал бережного внимания.
Если Джош продолжит скрывать его — это навредит ему же самому.
— Нет, не надо.
Джош прикрыл ладонью выступ на голове, его глаза пылали алым.
Даже зная, что человек перед ним из-за повязки не видит его тайны, он не мог совладать с паникой.
Годами укоренявшиеся в его сознании комплексы и страхи, связанные с кровью инкуба, давили на него всей тяжестью.
Стоило раскрыть свою сущность — и на него обрушатся презрительные, жаждущие взгляды, зловещие намерения со всех сторон.
В точности как предрекал свиток пророчеств.
Когда-то, будучи напарником Святого Святых, несмотря на разлаженность между ними, тот хотя бы внешне еще относился к Джошу как к личности и не смел переходить границ.
Однако в пророческом свитке, после раскрытия его сущности инкуба, тот даже не стал утруждаться притворством. Он то и дело шантажировал его разоблачением перед другими, используя это как цепь, чтобы приковать к себе.
Те методы, которые вызвали бы всеобщее презрение, будь они применены к другим расам, казались логичными и оправданными, когда речь шла об инкубе.
Ведь это же коварный и алчный инкуб. Они — та самая раса, что жаждет разжигать войны, существующая лишь благодаря грязным и низким уловкам. Как можно вообще думать, что такое существо заслуживает уважения?
Как бы отвратительно это ни было, Джош знал — именно так большинство и относится к инкубам в действительности.
Реальность была несправедлива.
Если бы не смешанная кровь в его жилах, он бы не скрывался и не избегал близости с кем-либо все эти двадцать с лишним лет.
Даже друзей — единственного, кого он сейчас с натяжкой мог так назвать, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
И его мать, возможно, не ушла бы так рано.
Эти кровавые уроки — цена, и самое веское доказательство.
Слой за слоем шрамы оплели его сердце.
Даже если сейчас Альберт казался таким покорным, кто может поручиться, что, узнав правду, он все еще будет относиться к нему с тем же почтением и позволит так бесхитростно собой манипулировать?
Внезапно Джош почувствовал горечь. В этот момент он и сам не мог точно сказать, отчего подступило это чувство.
Может, из-за всего пережитого.
А может, от мысли, что однажды, когда Альберт узнает правду, в тех глазах, что всегда смотрели на него с сосредоточенной нежностью, появится насмешка и брезгливость.
Ему вдруг показалось, что лучше убить этого человека прямо сейчас.
Чтобы тот не увидел, каким противным он станет однажды.
Внезапно лицо Альберта перестало казаться ему таким прекрасным, как прежде.
Оно стало чуть более заурядным.
В ту секунду едкая магма текла в его груди, выжигая сердце в сморщенный комок, сочащийся горьковатой жижей.
Он злился и грустил, все его тело слегка дрожало.
— Альберт, если ты посмеешь снять повязку без моего разрешения — я никогда больше не буду тебя любить!
Произнося это, его свободная нога яростно ударила по запястью Альберта, сжимающего его лодыжку.
Удар был тяжелым.
Это стало своеобразной возможностью выпустить пар.
Альберт на мгновение замер, затем тихо проговорил:
— Значит, сейчас ты меня очень любишь?
http://bllate.org/book/12999/1145394
