Да, Джош действительно знал.
Пробуждение инкуба, вероятно, делилось на две стадии — начальную и позднюю, причем поздняя была наиболее критичной.
Но, возможно, из-за тлеющей надежды, он не хотел задумываться об этом слишком глубоко.
Полноценно пробудившийся инкуб обзаводился рогами и хвостом. Он не был уверен, сохранит ли полукровка эту особенность.
Наличие лишь отметин инкуба не имело большого значения — достаточно было носить скрывающую их одежду.
Таким образом, казалось, он мог продолжать обманывать себя. За исключением слегка возросших ночных потребностей, в целом он мало чем отличался от обычных людей.
Но если бы те две вещи проявились, притворяться дальше бы не получилось.
Более того, после их появления встал бы вопрос — как полностью скрыть их? Все существующее неизбежно оставляет следы.
— Тебе следует запастись еще несколькими «порциями», одной явно недостаточно. Только смотри, не съешь этого рыцаря целиком.
Джош криво усмехнулся и невнятно пробормотал:
— Я знаю…
Ему по-прежнему не хотелось сближаться с кем-то еще… Где еще он найдет такого рыцаря, как Альберт — достаточно выносливого, не раздражающего и легко поддающегося на его уловки?
К тому же, он чувствовал, что Альберту еще далеко до состояния «полной съеденности», верно?
Вчера он лишь необдуманно выпалил эту фразу, но сколько слез пришлось пролить из-за этого нелепого предложения!
Его «запасной» рыцарь… похоже, еще может послужить перекусом какое-то время?
Мысли Джоша путались, и подсознательно он просто хотел как-то протянуть.
В общем, пока можно и так перебиваться.
Пробуждение его природы наступало стремительно.
Несмотря на то, что прошлой ночью они провозились почти до утра, уже после обеда Джош, взглянув на рыцаря за столом, вновь почувствовал урчание в животе.
С пробуждением его сущности обычная пища становилась для него все менее значимой.
Она больше не была эффективным источником энергии.
Зато Альберт в его глазах казался еще более манящим.
Порой ему казалось, что он смотрит на Альберта, как на сочную жареную куриную ножку — с ненасытным, почти преступным желанием.
Так или иначе, с того дня их безумства продолжились и при свете дня.
У Джоша не оставалось сил заниматься делами поместья, да и Альберт, вынужденный его «кормить», не мог уделять работе много времени.
И здесь как нельзя кстати оказалось прибытие нового управляющего.
Он взял на себя практически все обязанности, которые ранее выполнял Альберт.
Это был опытный и усердный специалист — хотя он вступил в должность поспешно, во многих вопросах он справлялся даже лучше Альберта!
Прислуга им восхищалась.
Настоятельница заметила:
— Когда я жила с леди Алисой в центральном городе, даже дворецкий королевского дворца не был столь расторопным и умелым. Не знаю, откуда взялся этот управляющий, но он действительно восхитителен.
Джош тоже был ему благодарен. Если бы не своевременное появление этого управляющего, Альберту пришлось бы тратить больше десяти часов в день на «кормление», а оставшееся время делить между работой и отдыхом. Это было бы слишком утомительно!
Этот управляющий не просил жалованья, заботясь лишь о своем маленьком коте.
Джош распорядился купить множество кошачьих домиков, когтеточек и игрушек, отправленных в их отдельный дворик.
Управляющий принял подарки с улыбкой:
— Я лишь выполняю свой долг, не стоит благодарностей.
В конце концов, не впервой ему разгребать последствия причуд Короля Демонов.
Его беспокоило лишь, что в его отсутствие в демоническом дворце наверняка воцарился хаос, и по возвращении ему предстоит немало хлопот.
Видно, судьбой ему предначертано вечно трудиться!
Занятый делами, управляющий глубоко вздохнул, поглаживая своего кота: «Раньше служил Королю Демонов в подземном мире, а теперь — Королеве Демонов… Что ж, будем считать это благом. Надеюсь, после женитьбы его величество хоть немного повзрослеет, чтобы, когда меня не станет, он не остался в растерянности».
Да, хоть Альберт и не говорил этого прямо, но как мог такой искушенный старый демон, как он, не заметить, как трепещет сердце короля, попавшее под чужую власть?
Им, демонам, и впрямь должно быть стыдно.
Согласно традиционным демоническим обычаям, если кто-то им приглянулся, они просто уносили добычу силой, решая все кулаками.
Демоны всегда были властной расой.
Дурная слава, ходившая о демонах среди других народов сотни лет назад, появилась не на пустом месте.
Отчасти это было обусловлено их природой, отчасти — попустительством и даже поощрением со стороны правящей верхушки.
Прежний старый Король Демонов однажды истребил целый слабый народ просто ради забавы.
Под его началом демоны той эпохи снискали себе поистине дьявольскую репутацию.
Так что демон, добровольно склоняющий колени перед существом куда более слабым во имя «любви», — это почти сказочный сюжет.
Но если это произошло с нынешним Королем Демонов, в этом нет ничего удивительного.
После гибели прежнего владыки он намеренно оставил холодного и равнодушного Альберта в качестве преемника именно потому, что разглядел в нем черты, близкие к «человечности».
Альберт был демоном с крайне низким уровнем агрессии.
Возможно, это было следствием той перестройки тела, которую он когда-то предпринял в погоне за силой, оставив себе лишь ненасытный аппетит.
Однако управляющий склонялся к мысли, что такая уж у него натура.
В той войне, где они свергли старого Повелителя Демонов, он лишь отсек ему голову, не устраивая массовой резни.
Он даже не стремился к власти — достигнув цели, тотчас собрался уйти.
Это вселило надежду в старого управляющего, мечтавшего о переменах в демонических землях.
Жестокий и неуправляемый народ не может долго просуществовать. Называйте его идеалистом или белой вороной, но таково было его желание.
Он решил рискнуть.
И ставка оказалась верной.
Уговорами удержанный им Король Демонов хоть и казался холодным и нетерпеливым, мастерски избегая обязанностей, но для нечисти был невероятно мягким и снисходительным правителем.
По крайней мере, он не жаждал войн и никогда не сеял хаос ради собственной прихоти.
Хоть он и считал политику управляющего в демоническом дворце утомительной и нудной, но никогда всерьез не запрещал эти «ненужные», по его мнению, реформы.
С тех пор как Альберт занял трон, враждебность в подземном мире незаметно пошла на убыль.
Если не обращать внимания на кроваво-красные глаза и рога местных жителей, их города стали настолько благоустроенными, что легко могли сойти за человеческие.
Управляющий поцеловал своего кота:
— Вообще-то он и так прекрасно справляется. Лучшего Короля Демонов не найти. Просто мне, старому демону, не избавиться от привычки ворчать. Каждый раз, когда думаю, что осталось недолго, так хочется успеть еще чуть-чуть…
На этот раз котик не стал царапаться, а лишь повил хвостом и взглянул на него круглыми глазами.
Управляющий продолжил, задумчиво поглаживая кота:
— Что касается расы Королевы Демонов — тут нас ждал сюрприз.
Оказалось, он инкуб — народность, давно не появлявшаяся в подземном мире.
Из-за их долгого отсутствия сведений об этой расе сохранилось крайне мало, а уж о том, что Джош с его нечистым ароматом является полукровкой, и вовсе мало кто знал. Инкубы — весьма особенная раса в плане крови, редко оставляющая потомство от смешанных союзов.
Поэтому, когда Король Демонов пришел к нему за информацией, он лишь в общих чертах упомянул базовые сведения, не решаясь касаться спорных моментов.
Он припоминал, что чистокровные инкубы обзаводились рогами и хвостом, но что насчет полукровок — оставалось загадкой.
Решив разузнать подробнее, он собрался вернуться в демонические земли и перерыть свою коллекцию книг в поисках более детальных сведений.
* * *
В очередную ночь полнолуния.
Джош приник к Альберту, с едва заметными каплями слез в уголках глаз, подобных утренней росе на листьях, отчего его и без того темные глаза показались еще более влажными.
Лунный свет, просачиваясь сквозь оконную решетку, падал на него, и внезапно Джош почувствовал странный зуд в волосах.
Сначала это было лишь легкое пощипывание в верхней левой части лба, но, когда он попытался почесать это место, облегчения не последовало. Напротив, через несколько секунд зуд сменился жгучим покалыванием.
Ощущение было такое, будто под кожей скрывался крошечный пульсирующий комочек, ритмично сжимавшийся то слабее, то сильнее, пока в глазах не начало темнеть от нарастающего головокружения.
Невыносимо.
— М-м… — Сдавленный стон вырвался из груди Джоша помимо его воли.
Альберт в этот момент массировал ему спину — поскольку Джош иногда слишком напрягался и у него случались судороги, он научился вовремя снимать напряжение.
Услышав стон, он замер:
— Что случилось?
Джош тоже недоумевал.
— Ничего, может, просто стукнулся головой раньше. Отдохну немного — пройдет.
Однако после непродолжительного отдыха головная боль не только не утихла, но и усилилась.
Джош невольно замотал головой, выражение его лица становилось все более мрачным.
Видя, что ему не становится лучше, Альберт придержал его голову и уже собирался предложить вызвать врача, как в тот самый миг, сквозь ткань повязки, он заметил нечто, выступающее из волос Джоша.
Маленький, заостренный, угольно-черный рог.
Он робко проклевывался из прядей, размером всего с подушечку пальца — точь-в-точь как у демонского младенца с замедленным развитием.
И что характерно — рос только с одной стороны.
Отчего выглядел еще более жалким и трогательным.
Движение Альберта застыло на месте.
Он отчетливо услышал, как сдавленно сработал его собственный глотательный рефлекс.
http://bllate.org/book/12999/1145393
