Над небом мегаполиса трещина продолжала медленно расширяться.
С того самого момента, как она появилась, правительство Земли начало искать решение. Но даже спустя неделю так и не нашло никакого действенного способа. Оставалось лишь хвататься за любую возможность, делая последнюю ставку ради будущего человечества.
«Эти проклятые ублюдки из клуба Десяти Старейшин! Если бы не их безумные махинации, мы бы не оказались в таком положении!»
В лесу-курорте на окраине мегаполиса, в тщательно охраняемой подземной базе, в зале совещаний царила атмосфера тревоги и напряжения.
У длинного стола собравшиеся руководители выглядели мрачными и усталыми. Кто-то в ярости выкрикнул, обвиняя виновников катастрофы:
«Да их всех давно нужно было пустить под расстрел!»
«Хватит! Сейчас не время для внутренних разборок. Они утверждают, что знают, как успокоить божество. Готовят жертвенный ритуал на круизном лайнере у побережья. Мы не уверены, сработает ли это, но пока трогать их нельзя!»
Руководитель базы Росс нахмурился, одёрнул коллег и умолчал о главном — о том, что на деле у них и сил-то нет, чтобы противостоять клубу Десяти Старейшин.
А тем временем трещина в небе росла, и чем больше она становилась, тем больше людей на всей Земле вели себя странно. Их психика шаталась на грани безумия. Многие начали поклоняться Касмосу.
Клуб Десяти Старейшин и раньше обладал колоссальным влиянием, а теперь фактически возвысился над мировыми правительствами. Никто уже не мог их остановить. Оставалось лишь надеяться, что они действительно найдут способ спасти человечество — хотя именно из-за их безрассудных жертвоприношений всё и началось.
Кто бы мог подумать, что бог на самом деле существует? Иначе давно бы остановили этих людей, для которых человеческая жизнь ничего не значит.
Росс, думая об этом, почувствовал лишь бессильную злость и горечь. Но сейчас было не время для эмоций: совещание было посвящено предстоящему ритуалу. Жертвоприношение человеческих страданий во имя Касмоса, чтобы остановить надвигающийся конец света.
«Я пригласил пророчицу из культа Кейт. Говорят, она способна видеть будущее и постигать тайны, связанные с богами.»
«Возможно, она сможет нам помочь.»
С этими словами Росс представил всем сидевшую рядом с ним старую женщину.
Её лицо было скрыто под чёрной вуалью. Глаза, мутно-белые, давно лишённые зрения, но казалось, что она чувствует нечто недоступное другим. Её голос был медленным и ровным:
«Я слышу, как бог плачет…»
Сказав это, она протянула палец в сторону алтаря за стеклянной стеной конференц-зала.
То было самое важное место во всей базе — алтарь для жертвоприношений Творящему Богу.
Руководитель базы Росс нахмурился, проследил за направлением её руки и уставился на алтарь за особым стеклом. В его глазах отразился кассетный проигрыватель, из которого доносилась музыка, и смутный кроваво-красный силуэт.
Эта фигура походила на обрывочный кадр повреждённой киноплёнки: на сетчатке глаза оставался лишь слабый, мерцающий след, расплывчатый и дрожащий, так что нельзя было различить всей картины.
Тем не менее было ясно, что это человекоподобное существо, очень высокое, стоящее перед магнитофоном, склонённое и молчащее, будто заворожённое чем-то.
Порой казалось, что это всего лишь иллюзия. Но вместе с тем возникало невыносимое ощущение дурного предзнаменования.
Такое аномальное явление происходило у алтаря каждый день после полудня. Пусть выглядело оно странно и жутковато, но, казалось, этот силуэт никого не пытался ранить, лишь изо дня в день стоял рядом с проигрывателем, словно одержимый бесконечно звучащей музыкой.
Музыкой певца Цзю Шу, чьи песни несколько месяцев назад взорвали весь мир.
Сначала кто-то случайно включил в базе одну из его композиций. Но вскоре исследователи заметили: как только звучит голос певца, вокруг алтаря фиксируются странные магнитные колебания, а трещина в небе будто замедляет своё расширение — настолько, что приборы едва улавливают разницу.
Это открытие всколыхнуло всю базу. Казалось, найден способ остановить апокалипсис. Все силы бросили на поиски певца Цзю Шу. Но его не удалось обнаружить: ни звукозаписывающая компания, ни агентство не знали, где он. Он исчез несколько дней назад.
Удар по надежде оказался разрушительным. И тогда оставалось лишь одно: в массовом порядке скупать его альбомы через интернет и включать музыку вновь и вновь, пока это хоть немного сдерживает катастрофу.
Так им удалось оттянуть конец света примерно на месяц.
Но вскоре выяснилось: каждый диск работает лишь первые несколько проигрываний. Теперь все альбомы почти израсходованы, трещина снова начала расширяться, и никто не мог предсказать, в какой день она выйдет из-под контроля окончательно.
«Жертвоприношение состоится завтра после полудня. Все жертвы — простые туристы из группы отдыхающих. Они не будут знать, что происходит…»
Только так страдания будут наиболее истинными, а ритуал — действенным.
Это и было решение, найденное после того как альбомы потеряли силу.
Рассказав всё это, Росс посмотрел на старуху, ожидая услышать её мнение.
Однако старуха всё ещё указывала на алтарь напротив, и выражение её лица заметно изменилось.
«Нет… голос бога изменился… вы разве не заметили? Его облик с каждым днём становится всё более осязаемым».
В её голосе звучал страх. Несмотря на то что она давно ослепла, казалось, будто видела всё, что происходило на алтаре.
Это ошеломило присутствующих. Они снова обернулись к алтарю — и только теперь заметили: смутное мерцание, которое раньше казалось лишь призраком, теперь почти обрело плоть.
З-з-з—
Свет в базе внезапно мигнул. Этого не должно было случиться: здесь использовалось военное питание, перебоев быть не могло.
У-у-у—
У-у-у—
Протяжный плач разнёсся прямо в ушах. Услышавшие его люди побледнели, их глаза округлились от ужаса. На алтаре силуэт, едва уловимый до этого, после слов старухи стал отчётливо различим.
До такой степени, что можно было разглядеть каждое кровавое переплетение мышц на его теле.
Хотя он имел человеческие конечности, его исполинская фигура была чудовищна. Всё тело испещрено красными жилами, одежда висела на нём клочьями, будто опалённая огнём.
Он походил на человека, с которого сдирали кожу кусками: местами выступала бледная плоть, пересечённая алыми жгутами мышечных волокон, проступали сосуды и вены, а из ран на пол капала густая кровь.
«Это…»
Росс вытаращил глаза и увидел, как фигура, что ещё недавно стояла возле проигрывателя и молча слушала музыку, вдруг ссутулилась. Его безкожая ладонь закрыла лицо. Спина дрожала, будто он плакал.
Существо издало жуткий, полный мучения стон. Из глаз закапали алые слёзы, падая на пол и прожигая его, словно едкая кислота.
【У-у-у… Всё это —】
【— моя вина】
Будто тысячи человеческих голосов слились в один. Этот вопль отчаяния и боли мгновенно сбивал рассудок, лишал мыслей и воли всех, кто его слышал.
«Живо закрывайте глаза! Не смейте больше смотреть! Он заметил нас!!!»
Хриплый, сорванный крик старухи пронёсся по залу. Она почти рычала, приказывая окружающим.
Росс, не раздумывая, зажмурился, не осмеливаясь взглянуть снова. А те, кто не успел закрыть глаза, застыли, заворожённые, не в силах отвести взгляд.
Увидев, как эта сутулая, казалось бы до предела измождённая гигантская фигура медленно обернулась, люди похолодели: сквозь пальцы, закрывавшие лицо, показался один пустой чёрный глаз.
Его бездонный, жуткий зрачок встретился с глазами тех, кто всё ещё осмеливался смотреть на него. В этом взгляде таились бесконечная ненависть и необъяснимая злоба.
Те, кто не успел отвернуться, задрожали от ужаса, но не могли отвести глаз. Их разум балансировал на грани краха, в ушах звучал странный гул, и вдруг они отчётливо поняли, какие чувства скрывались в этом взгляде.
Эти ненависть и злоба были направлены вовсе не на них — а на него самого.
Он глубоко ненавидел себя, не переставая плакать в мучениях.
Эта ненависть словно кипящая лава превращалась в алые слёзы, стекавшие из глаз. По ладоням, по рукам они прожигали всё, до чего дотрагивались, разъедали стремительно отрастающую бледную кожу, оставляя лишь уродливые следы.
А призрачный силуэт дрожал, словно действительно испытывал нестерпимую боль, но продолжал рыдать — будто нарочно наказывал себя, лишь бы хоть на мгновение облегчить внутренние страдания.
Глаза нескольких людей расширились: они наконец поняли — этот облик не был изначальным. Всё дело в том, что всякий раз, когда у него вновь отрастала кожа, её разъедали эти кровавые слёзы, оставляя тело покрытым ужасными пятнами.
Значит… возможно, изначально он выглядел как обычный человек?
Эта мысль пронзила их, и лица мгновенно побледнели. Казалось, они прикоснулись к запретной тайне, в которую людям нельзя было заглядывать, и от этого их разум захлестнуло безумие.
«Бог… Бог разгневался! Ему не нравится, что за ним подглядывают!»
В зале заседаний старуха снова вскрикнула, её хриплый голос был полон паники.
Ш-ш-ш—
Вдруг по залу разнеслись жуткие шёпоты. Старуха ещё что-то пыталась прокричать, но словно невидимая рука сжала ей горло — звуки оборвались.
Её тело задрожало, она осела у стола. И хотя глаза её были слепы, в мутных белёсых зрачках всё равно отразился образ: красное существо, закрыв лицо руками, смотрело сверху вниз, прямо на неё.
Чёрный бездонный зрачок встретился с её мутным глазом.
У-у-у—
Плач звучал уже совсем рядом.
Он вошёл.
Тело старухи окаменело, лицо стало белым как полотно.
Щёлк—
Послышался звук выдвигаемого ящика. Существо отвело взгляд от неё, словно потеряло к ней интерес, и достало из ящика на столе коробку с альбомами. Затем, как ни в чём не бывало, вернулось обратно к алтарю.
Кровавыми пальцами он заменил в проигрывателе диск, который уже пришёл в негодность от слишком частого воспроизведения, на новый, только что взятый из ящика.
«…Возможно, мы снова встретимся… и обнимем друг друга…» — зазвучала песня.
Чистый, полный улыбки голос юноши, будто шёпотом звучавший у самого уха, ласково и доверительно обращался к слушателю.
Мягкий, обволакивающий, чарующе-опьяняющий.
Алый силуэт сжался в комок, обняв колени, и сел возле проигрывателя. Казалось, его полностью увлекла эта песня: даже его рыдания стихли, стали едва слышными.
Но стоило этой строчке закончиться, он снова начинал всхлипывать, мучительно стонать, протягивал обнажённые до мышц пальцы и нажимал кнопку «повтор», вновь и вновь прокручивая лишь этот отрывок — «мы снова встретимся».
Слёзы продолжали течь, разъедая только что выросшую на его теле бледную кожу. А он молча терпел боль, дрожал, но продолжал слушать песню.
И больше не было видно в нём той ужасающей сущности — напротив, он выглядел кротким, послушным, почти как ягнёнок.
В недалёком зале заседаний…
«…За-блоки…руйте… быстро! Срочно всё заблокировать! Никого не подпускать близко!»
Слабый голос старухи прорезал мёртвую тишину комнаты, и это, наконец, вырвало людей из ступора, в который их вогнал ужас.
Руководитель базы, Росс, не смел даже поднять голову. Он не хотел думать о том, что означали те жуткие шёпоты и плач, прозвучавшие мгновение назад. Поддерживая дрожащую старуху, он поспешно покинул зал.
Вскоре новости о происшествии разлетелись по всей базе. Центральную часть немедленно перекрыли вооружённые охранники. Любой персонал, которому нужно было войти, должен был делать это с закрытыми глазами.
Потому что бог не терпел чужих взглядов.
Лишь это позволило утихомирить катастрофу, едва не развернувшуюся в самом сердце базы.
Из тех, кто был в зале, только несколько человек успели вовремя зажмуриться. Все остальные — включая исследователей, находившихся рядом, — были изолированы.
Скоро выяснилось: их лица застыли пустыми масками, эмоции стали хрупкими до предела — малейший звук заставлял их рыдать без остановки.
Хуже всего было с теми, кто осмелился прямо взглянуть на лик призрачного бога. Их словно раздавила невыносимая тяжесть знаний, запретных для человеческого разума. Когда их вытащили, они уже были безумны: лишь без конца рыдали, захлёбываясь в слезах, и даже в обмороке продолжали всхлипывать.
«Это слишком страшно…»
«Так вот он какой, бог? Всего лишь один взгляд…»
Голос Росса дрожал, когда он смотрел, как его вчерашние коллеги отправляются в изоляцию. Всё его тело содрогалось от ужаса. Он впервые всерьёз усомнился — сможет ли их жертвенный обряд вообще сработать?
Ведь если даже одно лишь присутствие призрачной тени бога способно обратить людей в безумие, что тогда сможет остановить Его гнев?
«Могут ли страдания этих существ, ничтожных, как муравьи, действительно заслужить прощение Бога?»
Рос всё больше склонялся к пессимизму.
А пережившая всё это старуха тоже была потрясена. Пусть у неё и была способность слегка предвидеть будущее, но это лишь поверхностное «подглядывание». Встретиться лицом к лицу с таким непостижимым существом, как Бог, для неё было впервые в жизни. Она понимала: чуть оступись тогда — и её бы не стало. Поэтому сердце ещё сжимал ужас.
Но сейчас было не время для страха.
— Я чувствую, что среди выбранных жертв есть тот, кого Бог жаждет больше всего, — произнесла она.
Сама она и не была уверена — это было скорее ощущение. Старуха немного замялась и добавила:
— В любом случае, нужно во что бы то ни стало доставить жертв в зону ритуала. Нельзя допустить, чтобы они сбежали.
«Попробуем хоть так…» — тяжело вздохнул Рос и кивнул. Ради завтрашнего ритуала он уже подготовил слишком многое.
Взгляд его задержался на списке, в котором среди других числилась красивая девушка по имени Элли. Он перелистнул имена остальных участников отдыха, лицо его дрогнуло от лёгкой жалости. Закрыв глаза, он погрузился в молчание.
---
На следующий день.
На дороге возле леса-курорта Элли сидела в машине и наблюдала, как за окном быстро отступают деревья. На лице её появилось некоторое расслабление.
По сравнению с напряжённой атмосферой мегаполиса, зелёный густой лес куда сильнее умиротворял.
— Надеюсь, получится провести приятные каникулы… — слегка грустно произнесла Элли.
Рядом её бойфренд Линь Ци обнял девушку за плечи, ласково успокаивая. Вскоре машина остановилась.
Они прибыли в центр лесного курорта.
— Вон впереди деревянный отель — там наши забронированные номера! Подходите за ключами! — весело скомандовал гид, ведя всех в сторону строения.
Перед ними стоял четырёхэтажный уютный домик из дерева, с современным интерьером и мягкими, гармоничными цветами стен — здание само по себе внушало симпатию.
— Сегодня отдыхаем здесь, а завтра отправимся купаться в озере в лесу. Гарантирую — будет первоклассный отдых!
Участники группы с предвкушением вошли в отель.
Но едва десяток с лишним человек переступили порог, как в окружающем лесу едва заметно вспыхнули странные огни.
В это же время в подземной базе, вокруг центрального алтаря, исследователи с напряжёнными лицами нажимали кнопки.
Ритуальные символы один за другим засияли.
Ритуал начался.
Идя в самом конце группы, молодой человек в маске и кепке с козырьком приподнял свои красивые «персиковые» глаза и посмотрел на камеры наблюдения возле отеля, а затем — на свинцово-серое небо над головой.
Облака нависли тяжёлым покровом, будто в любую минуту должен хлынуть дождь.
Но зияющая сквозь небеса трещина оставалась неизменной.
«……»
Отведя взгляд, юноша медленно переступил границу территории отеля.
Шорох――
Из самого центра алтаря, из глубокой впадины, словно ведущей в недра земли, донёсся хаотичный шёпот.
То было дыхание Бога — почему-то сбивчивое, будто Он что-то почувствовал, и потому Его пробуждение стало ускоряться.
Трещина в небе тоже начала едва заметно дрожать, словно кто-то в кошмаре отчаянно боролся за пробуждение.
— Что-то не так с ритуалом… — на лицах исследователей базы отразилось недоумение. Никто не понимал, что происходит, лишь фиксировали, что магнитное поле возле алтаря стало крайне нестабильным, куда сильнее, чем в те дни, когда являлась лишь смутная тень.
— Что случилось? С ритуалом проблемы? — Рос напрягся. Хотя он и не питал больших надежд, но раз на кону стояло будущее человечества, расслабляться было нельзя.
Учёные не знали, как это объяснить. Зато старуха, всё это время прислушивавшаяся к чему-то невидимому, вдруг распахнула глаза и воскликнула:
— Закрыть все камеры! Быстрее! Бог… я слышу Его! Бог сходит в этот мир!
!!!
В глазах людей нисхождение Бога было равносильно концу света. Стоило старухе произнести это слово, как все впали в ужас: ноги подломились, руки затряслись.
Но старуха тут же опровергла их догадку.
Её нервный голос зазвучал вновь:
— Нет… это не конец света. Это лишь одно из Его воплощений грядёт. Оно идёт, чтобы найти одного человека…
— Я слышу Его. Да, именно одного! Человека, которого Бог отчаянно хочет обрести, которого жаждет увидеть!
Если бы не её безупречный авторитет, многие бы решили, что старуха сошла с ума. Бог, заинтересованный в простом человеке? Это звучало как нелепая шутка века.
Разве не страдания всего человечества Он желал узреть?
— Неважно, что вы думаете! Немедленно отключите камеры и откройте проход от алтаря к деревянным домикам! Бог выходит принять жертвы. Если помешаете, это вызовет Его гнев!
А последствий божественного гнева никто из смертных не осмеливался взять на себя.
— Да-да!
Перепуганные исследователи дёрнулись, и с молчаливого согласия Росса всё же открыли проход.
Тот должен был раскрываться лишь на второй день ритуала, а преждевременное открытие грозило тем, что жертвы могут что-то заподозрить.
Но слова старухи были слишком весомыми, пугающе непреложными, так что все невольно подчинились.
Грохот―― заскрежетал металлический механизм, и створки, выкованные из особого сплава, распахнулись.
Когда камеры отключили, люди больше не могли видеть, что творится на алтаре.
Зато в динамиках наблюдения прорезался странный шум.
Падап-падап―― будто кто-то выбрался из тёмной глубины в самом центре алтаря и теперь тяжёлыми шагами двигался к поверхности.
— Живо… выключите колонки! — старуха не могла поверить, что эти учёные настолько глупы: осмелились слушать голос Бога! Разве они не боятся сойти с ума?!
Шорох-шорох―― но было уже поздно. Вместе с удаляющимися шагами в динамиках зазвучали ужасающие звуки.
Те, кто стоял слишком близко, схватились за головы, мучительно стонали, а затем их пришлось уносить.
Лишь люди с сильной волей сумели удержаться, но и их охватил холодный ужас. Долго ещё они не могли прийти в себя, пока Росс не заставил всех вернуться к подготовке ритуала.
Тем временем, в расположенной на поверхности гостинице, отдыхающие радостно заселялись в номера, предвкушая завтрашнюю программу отпускных развлечений.
Грохот―― звук открывающегося механического клапана донёсся и до стен гостиницы.
Молодой человек, всё это время сидевший в холле гостиницы и задумчиво глядевший в экран ноутбука, вдруг слегка повёл ушами — словно уловил какой-то звук.
Он внимательно посмотрел на пол, затем, изящно поднявшись, направился к углу.
Пошарив там некоторое время, юноша открыл люк в полу, и под деревянными досками показался металлический тоннель с явственно футуристическим обликом.
— Этот парень! Как он это заметил?! Ведь этот проход можно открыть только с паролем! — ошарашенно загудели в диспетчерской исследователи, следившие за камерами.
Опомнившись, они в спешке начали жать кнопку блокировки. Но на мониторе юноша с лёгкостью обезвредил замок.
Зззз— из замка повалил дым, и механизм окончательно вышел из строя.
Исследователи смотрели на экраны так, будто увидели привидение. В панике один из них набрал номер начальства:
— Кто-то… кто-то пробрался в подземную базу!
Не успел он договорить, как на мониторе юноша вдруг поднял взгляд прямо в сторону камеры. Даже сквозь маску его глаза — яркие, изогнутые, словно цветы персика, — были столь красивы, что от них трудно было оторваться.
http://bllate.org/book/12648/1121533
