С самого следующего дня после того, как он услышал слова советника, герцог тут же начал «вести себя как кот».
На самом деле, это не было чем-то, что ему приходилось обдумывать или делать специально.
Просто после вчерашней встречи его симпатия к советнику достигла уровня: «Я могу чувствовать себя комфортно, даже если опущу все четыре лапы на землю рядом с этим человеком». Для кота, чей мозг устроен так, чтобы быть чувствительным к тревоге и быть крайне осторожным, демонстрация такого расслабленного состояния требовала огромного уровня доверия.
Избавившись от значительной части своей настороженности благодаря симпатии к вежливому и уважительному советнику, герцог постепенно начал демонстрировать более непринуждённое поведение рядом с ним. А это, конечно, было чрезвычайно похоже на поведение кота.
Таким образом, строго говоря, это был скорее случай «его истинная природа вышла наружу», чем «он приложил усилия»...
В любом случае, эффект от «котоповедения» оказался потрясающим.
Советник, который раньше дрожал при одном взгляде на герцога, больше не проявлял никаких признаков настороженности.
Конечно, лицо советника становилось невероятно глупым каждый раз, когда герцог что-то делал, но…
«Разве это даже не лучше?»
Это означало, что он достаточно доверял герцогу, чтобы показать свою жалкую сторону перед существом, превосходящим его по силе.
Это был поистине удивительный прогресс.
Хотя герцог не делал ничего специально, он был горд результатом, которого достиг.
Герцог уверенно двигался вперёд, высоко подняв пушистый хвост, как у мейн-куна.
Он шёл на встречу с советником.
Герцогу так понравилось общаться с советником во время предыдущего ночного патрулирования, что он добавил встречу с ним в свой распорядок.
Конечно, он не спрашивал мнения советника, но что поделаешь? Герцог так решил.
При мысли о встрече с советником шаги герцога стали ещё легче.
Метод «вести себя как кот» оказался действительно эффективным.
Если вчера советник только бормотал что-то о том, как он не хочет идти на работу, то сегодня, увидев, как герцог ведёт себя по-кошачьи, он мог бы даже сказать что-то вроде: «Я хочу остаться в замке герцога навсегда».
Обычно герцог просто заботился о своих подданных как о части своих территорий, но он не любил впускать кого-либо в своё личное пространство. Однако он чувствовал, что было бы неплохо оставить такого вежливого, усердного и приятно пахнущего советника рядом с собой надолго.
«Хм. Неплохая идея.»
Конечно, даже этот советник со временем мог измениться, как и другие, но…
На данный момент его ощущения были именно такими.
С чувством растущего предвкушения он прибыл в то же время и место, что и вчера. Как и ожидалось, знакомый аромат витал в воздухе. Это был слегка прохладный и освежающий запах, который излучал его советник.
Он решил провести время с этим человеком, так что даже если бы его не было, он бы сам отправился на его поиски. Но оказалось, что вежливый советник пришёл заранее и уже ждал его.
Даже временные договорённости соблюдает так чётко.
На самом деле, это была односторонняя договорённость, о которой Руан Дэйн ничего не знал, но герцог чувствовал себя вполне удовлетворённым.
Герцог приблизился к советнику, не скрывая своего переполняющего доброжелательства.
Советник, чьи органы чувств были гораздо слабее, чем у герцога, заметил его только тогда, когда он подошёл достаточно близко.
Найдя это трогательным, герцог лично подошёл ближе к советнику, который присел, чтобы оказаться на одном уровне с ним.
— Котик… Ты пришёл… А я уже думал, что делать, если ты не появишься…
Герцог, который изначально планировал приходить и сегодня, и завтра, был слегка удивлён такой эмоциональной реакцией.
«Похоже, ему нравится кошачий облик больше, чем я думал».
Это означало, что вероятность того, что советник сбежит, была ещё меньше, что было очень хорошо для герцога.
Видя, как герцог удовлетворённо прищурился, советник осторожно произнёс:
— Я хочу кое-что спросить. Это может прозвучать глупо, но...
«Глупо, говорит он».
Герцог был в таком хорошем настроении, что был готов слушать советника, какую бы глупость он не сказал.
Обычно он терпеть не мог подчинённых, которые болтали всякие глупости и заставляли его тратить больше времени, чем планировалось, но... В этот раз всё было иначе, ведь он специально выделил время для встречи с этим человеком.
И… Ему даже нравился глуповатый вид советника, так что, возможно, это было не так уж и плохо.
«Конечно, если он вдруг не захочет уволиться, это исключение».
Герцог навострил уши, показывая, что готов слушать.
Советник, по-видимому, раздумывая, говорить ли ему или нет, наконец открыл рот:
— Может ли быть такое, что герцог стал похож на кота… из-за тебя?
Герцог немного растерялся. Он был готов выслушать что угодно, лишь бы это не касалось увольнения, но такого разговора он не ожидал.
На самом деле, тот факт, что члены рода Рейнке были зверолюдьми-котами, всегда держался строго в секрете. Это было необходимо, чтобы никто не смог воспользоваться их кошачьей природой в своих целях.
Но, по правде говоря, даже если бы это и не скрывалось так тщательно, никто бы всё равно не узнал.
Кто вообще поверит в существование зверолюдей?
В отличие от орков, дворфов или эльфов, которые являлись совершенно другими расами, наличие существа, одновременно являющегося человеком и котом, выглядело бы слишком нереалистичным и абсурдным.
Руан, пришедший из современного мира и считавший, что в фэнтези возможно всё, не знал, что даже для жителей этого мира существовала грань здравого смысла, заставлявшая их говорить: «А, это не слишком...»
В любом случае, в такой ситуации ни у кого не могло возникнуть столь надуманной идеи, что стоящий перед ними герцог может быть котом.
Тем более, что герцоги Рейнке издавна были известны своей суровостью и холодностью, и лишь немногие люди вообще осмеливались к ним приблизиться. Их истинная природа оставалась в полной безопасности.
Но чтобы кто-то, увидев герцога в кошачьей форме, напрямую связал его с его человеческой сущностью...
Герцог столкнулся с подобным впервые в жизни.
Чтобы справиться с замешательством, он высунул язык и облизал нос.
Увидев это, советник прищурил глаза.
— Ты сейчас в замешательстве, не так ли?
Герцог снова удивился. Он знал, что советник внимателен, но не ожидал, что тот сможет уловить даже такое специфическое кошачье поведение, связанное с эмоциями.
От неожиданности герцог совершил ещё одно действие, связанное с переносом эмоций, — зевнул.
Он сразу понял свою ошибку, но было уже поздно: советник заметил всё.
— Ага?
Советник смотрел на герцога с многозначительным выражением лица.
Чувствуя досаду из-за того, что его замешательство оказалось полностью раскрытым, герцог услышал следующий вопрос советника:
— Тогда ты можешь вернуть герцога в нормальное состояние?
Вернуть его в нормальное состояние?
Даже находясь в растерянности, герцог ощутил раздражение. Какая чушь! Этот человек, который совсем недавно начал доверять ему, теперь задавал такие странные вопросы.
Если он снова начнёт вести себя так, как раньше, советник опять начнёт бормотать что-то вроде «Я не понимаю, почему герцог так со мной обращается» или «Мне не хочется идти на работу» и снова попытается сбежать.
Герцог сердито стукнул хвостом о землю, выражая своё недовольство. Советник, поняв это как отрицательный ответ, сгорбился ещё сильнее.
— Значит, ты не можешь его вернуть?
«Правильно. Не могу. Что я буду делать, если ты сбежишь?»
Когда герцог ещё раз стукнул хвостом, подчёркивая свою позицию, советник тяжело вздохнул и прикрыл голову руками.
— Чёрт… Что же мне теперь делать…
«Что ты имеешь в виду под этим? Просто оставайся моим советником на всю жизнь.»
С этой мыслью герцог бросил сердитый взгляд на советника.
Тот мельком взглянул на него сквозь пальцы, прикрывающие лицо, и снова тяжело вздохнул.
— Правда… Значит, герцогу теперь придётся жить как кот?
Герцог, который изначально был котом и планировал оставаться им, не стал этого отрицать, что только сильнее расстроило советника.
Герцог не мог понять советника.
Почему? Разве ему не понравилось, что я веду себя как кот?
Он ведь сам об этом говорил, и его сегодняшняя реакция была вполне хорошей. Он даже расслабился.
Но теперь он вдруг недоволен тем, что я веду себя как кот. Чего вообще этот человек хочет?
В любом случае, люди, в отличие от прямолинейных кошек, были невероятно сложными существами.
Он действительно их не понимал.
Однако…
Если советник из-за этого снова решит сбежать, это станет настоящей катастрофой.
Вскоре советник попрощался и ушёл с задумчивым видом. Смотря ему вслед, герцог тоже погрузился в размышления.
Даже когда он вернулся в герцогский замок, когда лёг спать и когда проснулся на следующее утро, он всё ещё был погружён в свои мысли.
«Что мне делать, если этот парень снова начнёт жаловаться из-за того, что я веду себя как кот?»
Если так произойдёт, герцог ничего не сможет поделать.
Раньше он вёл себя как кот, потому что советнику это нравилось, но если теперь тот захочет противоположного, это станет настоящей проблемой.
Что вообще можно что-то сделать с тем, что он кот?
Казалось, всё шло идеально, пока он не встретил советника вечером… Но, похоже, этот человек оказался гораздо более капризным и сложным, чем он ожидал.
Угождать таким людям герцог не умел. До сих пор он жил так, что ему не приходилось никому угождать.
В итоге герцог снова встретился с советником, так и не придумав, как справиться с этой ситуацией.
Однако вопреки его ожиданиям, советник… начал относиться к герцогу ещё более уважительно и вежливо, чем раньше.
* * *
Руан чувствовал ответственность за герцога.
Точнее, за герцога, который в одночасье из-за него превратился в человека-кота.
http://bllate.org/book/12567/1117762
