На пшеничном поле семьи Ван никогда ещё не было такого оживления.
После ночного ливня колосья полегли сплошным ковром. Многие из них, с уже налитыми зёрнами, были вбиты дождём в грязь.
Такую пшеницу уже не спасти — даже если собрать и высушить на солнце.
Зёрна, будучи семенами, после такого замачивания быстро прорастут или заплесневеют.
Чжан-ши сидела на меже, не обращая внимания на грязь на одежде, и, глядя на поле погибшего урожая, рыдала так, будто у неё вырывали душу.
Рядом стоял Ван Минъу, тоже перепачканный с ног до головы — следы материнского гнева. На его лице не осталось и следа привычного наглого выражения — только виноватое смущение.
Собравшиеся вокруг крестьяне перешёптывались: кто-то обсуждал неожиданный дождь, кто-то радовался, что успел собрать урожай.
— …Кто мог подумать, что такой ливень обрушится? В прошлый раз я такое видел лет в семь-восемь…
— …Хорошо, что мы две ночи не спали…
— …Но почему у них так много неубранного?..
Всё из-за Ван Минъу.
После ухода Ли Сяоманя нагрузка на каждого члена семьи Ван резко возросла.
Ван Минъу, привыкший отлынивать от работы, после полудня уже не мог заставить себя трудиться. Он ссорился с матерью в поле, требовал нанять работников, а потом и вовсе притворился больным — дескать, старые травмы от побоев 7361 ещё не зажили, всё тело болит. Так он пытался заставить мать найти помощников.
Несколько дней тянулись в пререканиях. Чжан-ши одна не справлялась, а тем временем начался дождь.
Ван Минъу тоже было жаль зерна, но он не считал себя виноватым. Стоя в стороне, он ворчал, что всё из-за скупости матери — если бы та сразу наняла людей, ничего бы не случилось.
Урожай для простого люда — вопрос жизни и смерти. Видя, сколько зерна пропало, даже те, кто пришёл поглазеть, не могли сдержать сочувственных вздохов.
Пожилые крестьяне, для которых гибель урожая была личной трагедией, заходили в поле, осматривали полегшие колосья и качали головами:
— Ничего не поделать. Собирайте, что осталось, и сейте следующую культуру.
Услышав это, Чжан-ши едва не лишилась чувств.
Полгода труда пропали даром! Прополка, полив — пусть раньше этим занимался Ли Сяомань, но урожай-то был почти собран!
Из восьми му земли семьи Ван убрали лишь половину. Оставшиеся четыре му должны были дать семь-восемь сотен цзиней пшеницы — достаточно, чтобы прокормить семью на три-четыре месяца.
А теперь — ничего.
Сказать, что у Чжан-ши сердце кровью обливалось — ничего не сказать. Она готова была повеситься прямо здесь, на поле.
Вскоре появился староста деревни. В таких случаях его присутствие было необходимо.
Осмотрев поле и увидев, как Чжан-ши, вся в грязи, рыдает, захлёбываясь, он обратился к Ван Минъу:
— Чего стоишь? Быстро помоги матери подняться!
Ван Минъу не шелохнулся:
— Боюсь. Она меня ещё побьёт.
Староста и сам считал, что Ван Минъу заслужил порку. Во время уборки урожая все парни работали до седьмого пота, а этот только и знал, что отлынивать. Будь он хоть немного расторопнее, даже без Ли Сяоманя семья Ван успела бы убрать урожай.
Староста с отвращением посмотрел на Ван Минъу:
— Пусть побьёт — заслужил. Что случилось, то случилось. Собирайте, что осталось, и сейте бобы — хоть что-то на пропитание останется. Иначе…
Иначе через десять-пятнадцать дней, после уплаты налогов, семье придётся голодать.
Впрочем, староста не стал продолжать. Он лишь гневно взглянул на Ван Минъу и велел двум крестьянам помочь Чжан-ши подняться.
Та уже выплакала все слёзы и еле держалась на ногах.
Староста вздохнул:
— Ладно, иди переоденься. Думай, как быть дальше. Урожай не вернёшь, но Ван Цзиньхэ хоть работу имеет — с голоду не помрёте. Иди.
…
7361 не видел всего этого, лишь выслушал пересказ Хуайхуа.
Та всё ещё злилась:
— …Скажу тебе, так им и надо! В прошлом году они заставили тебя одного засеять все поля. Ты слег после этого, а они даже нормально кормить тебя не стали…
Именно Хуайхуа, навестившая тогда Ли Сяоманя, увидела его истощённое тело на соломенной подстилке и тайком принесла еды, чтобы он не умер с голоду.
7361 смутно помнил это. Он отправил в рот кусочек сухофрукта и согласился:
— Да, они очень плохие.
На звёздной базе, где он раньше работал, хотя бы выдавали питательные растворы. Безвкусные, зато не давали умереть с голоду.
А семья Ван морила Ли Сяоманя голодом — это уже за гранью.
— …Кстати, Сяомань, завтра ты опять едешь в уезд? — спросила Хуайхуа.
7361 кивнул.
— Возьми меня с собой!
Хуайхуа давно мечтала выбраться из деревни. Даже если ничего не покупать, просто погулять — уже интереснее, чем сидеть в деревне Ван. Теперь, когда сбор урожая закончился, мать наконец разрешила ей съездить.
7361, естественно, не стал отказывать.
— Тогда завтра утром встретимся у въезда в деревню и поедем на повозке дяди Ли.
— Я не на его повозке, — объяснил 7361. — За овощами приедут из семьи Линь, я поеду с ними.
Хуайхуа округлила глаза:
— Линь так хорошо к тебе относятся? Даже за тобой заезжают?
— М-м… — 7361 задумался. — Кажется, да.
— Тогда как мы поедем? Вместе же? — огорчилась Хуайхуа.
— Конечно. У Линь большая повозка. — Водитель вряд ли будет против ещё одного пассажира. В крайнем случае, он отдаст больше овощей в качестве платы.
— Правда? — Хуайхуа обрадовалась ещё сильнее, когда 7361 упомянул, что у Линь конная повозка.
— Боже, я никогда на такой не ездила! Спасибо тебе, завтра наконец попробую.
Договорившись о времени, Хуайхуа ушла.
Только после её ухода 7361 вспомнил, что собирался к Пэй Жуню.
Решив, что сейчас самое время, он взял свёрток с сушёным боярышником и отправился в знакомый дом.
Был уже вечер. Как обычно, Пэй Жунь сидел за книгой.
Казалось, каждый раз, когда 7361 приходил, он заставал его за чтением.
— Что читаешь? — 7361 положил свёрток на стол и с любопытством заглянул в книгу.
Пэй Жунь закрыл сборник рассказов о духах и нечисти:
— Так, пустяки.
— Пустяки? О чём?
— О… лисьих оборотнях и прочей нечисти, — ответил Пэй Жунь с лёгкой улыбкой.
7361 широко раскрыл глаза:
— Лисьих оборотнях? Что это?
Его интерес был неподдельным. Пэй Жунь на мгновение задумался, затем объяснил:
— Это когда лесные звери и птицы, набравшись сил, принимают человеческий облик. Одни помогают людям, другие вредят…
— Вау, звучит интересно! — 7361 устроился рядом с Пэй Жунем, открыл коробку с лакомствами и естественным жестом протянул её ему. — Можешь рассказать?
Пэй Жунь взглянул на него и вдруг рассмеялся.
— Что смешного? — удивился 7361.
— Ничего. Просто вспомнил одну историю, — глаза Пэй Жуня сияли от смеха. — Там молодой оборотень, не знающий человеческих обычаев, попадает в смешные ситуации.
— Что он сделал? Правда так смешно? — любопытство 7361 разгорелось ещё сильнее. Он придвинулся к Пэй Жуню, и в его тёмных, как смоль, глазах отразилось лицо собеседника.
Пэй Жунь замер, затем ответил:
— Не то чтобы смешно… Скорее, мило.
— Тогда расскажи!
— Хорошо.
Пэй Жунь читал прекрасно, и даже самые замысловатые истории звучали у него увлекательно. 7361 слушал, затаив дыхание: лисы, воздающие добром за добро, ожившие фрески…
Он никогда не слышал ничего подобного. Три истории пролетели незаметно, и он уже забыл, зачем пришёл.
Лишь когда Пэй Жунь прервался, чтобы попить воды, 7361 заметил свёрток с боярышником и вспомнил о цели визита.
— Пэй Жунь, а это что? — он протянул сухофрукты. — Ты можешь сделать их вкусными?
Пэй Жунь взглянул на боярышник, вспомнив недавний разговор:
— Это сушёный боярышник. Его обычно добавляют в лекарства или заваривают… Ты пробовал?
— Пробовал. Невкусно. — 7361 поморщился при одном воспоминании.
Пэй Жунь задумался:
— Сейчас нужных ингредиентов нет. Как-нибудь купим свиных рёбрышек — с ними он хорошо сочетается.
7361 уже собирался предложить купить рёбрышки завтра, как вдруг раздался стук в дверь.
К Пэй Жуню редко кто-то заходил. Деревенские уважали его покой и статус образованного человека.
Хотя их отношения уже не были тайной, если бы кто-то увидел их наедине, это могло бы вызвать пересуды.
Улыбка Пэй Жуня потухла. Он мягко сказал:
— Останься здесь, не выходи. Я посмотрю, кто там.
7361: ?
Что случилось? Их отношения снова стали секретом?
http://bllate.org/book/12517/1114539
Приятного чтения! ❄️