Заклинатели разразились смехом и потянулись помочь ему, протянув воду и похлопав по спине, они утешающе сказали:
— Это не тот, что был раньше. Тот действительно мёртв. Это новый Повелитель демонов.
Шэнь Цюэхань залпом выпил целый стакан воды, пытаясь прочистить горло от алкоголя, но его голос всё ещё был хриплым:
— Новый? Когда это произошло?
— Около тридцати или сорока лет назад. До этого никто и не знал о его существовании. Вдруг в один день с горы Лунси* прозвучало двенадцать погребальных колоколов, и разнеслась весть, что старый хозяин павильона Сюньтянь**, Цю Чанъинь, скончался.
* 龙息山 (Lóngxī Shān) — гора Дыхание Дракона
** 巡天阁 (xún tiān gé) — павильон Небесного Патруля
— В тот же день в городе Сунхуа поднялась из земли Хрустальная Пагода, а демоническая энергия накрыла всю территорию Сюйчжоу. Заклинатели из бессмертных сект, посланные на разведку, даже войти не смогли — их заблокировала демоническая энергия. Поначалу никто и не подумал связать эти два события… — говоривший культиватор поёжился, будто картина тех лет до сих пор стояла перед его глазами. — Но потом все увидели демона, залитого кровью, стоящего на вершине Хрустальной Пагоды… и прямо на глазах у бессмертных совершенствующихся он разорвал душу Цю Чанъиня на части.
Цю Чанъинь был одним из сильнейших заклинателей стадии Прорыва. Однако в тот день было уничтожено не только его тело, но и его душа. Если даже такой могущественный человек, как он, не смог выбраться из лап этого демонического культиватора и пал так легко — каким же ужасающим уровнем развития должен обладать этот демон? Если этот демон не был Повелитель демонов — то кем же тогда он был?
— Сюйчжоу в одночасье превратилось во владения демонов, — продолжил собеседник. — Хотя то место и раньше было связано с Войной Бессмертных и Демонов и переполненно злобой и горестью — никто из бессмертных туда и носа совать не хотел.
— И? — спросил Шэнь Цюэхань. — Почему Повелитель демонов хотел убить Цю Чанъиня?
— Разве не ясно? Цю Чанъинь стоял во главе той Войны бессмертных и демонов. Из-за него демоны исчезали на двадцать лет, поэтому неудивительно, что демоны жаждут мести.
Шэнь Цюэхань неопределённо хмыкнул, похоже, не до конца поверив этому объяснению.
— В Войне Бессмертных и Демонов участвовал не только Цю Чанъинь. В ней принимали участие культиваторы из разных сект — что с ними случилось? Их тоже выследили и уничтожили?
— Ну… — собеседник замялся.
Шэнь Цюэхань приподнял бровь:
— Что?
Заклинатель понизил голос, словно боялся чего-то, и прошептал:
— После того крупного инцидента семь крупнейших сект наверняка поняли, на кого он нацелился следующим. Они немедленно объединили силы для осады города Сунхуа. Но пока они тайно обсуждали планы… Повелитель демонов сам нашел лидера секты Юйлу*. Хотя он и не умер, но лишился всех своих достижений в культивации. Я слышал, что он уже много лет находится в уединении и, вероятно, едва держится за жизнь.
* 玉露派 (Yùlù pài) — секта Нефритовой Росы
— Все эти годы, столо только какому-либо культиватору из бессмертной секты выделиться — демоны тут же подавляли его. Постепенно демоны окончательно сломили их боевой дух. Кто теперь рискнёт высунуть голову? Смешно: эти праведные секты для вида, чтобы сохранить свое лицо, время от времени убивают каких-то низкоуровневых демонов, будто «борются со злом» и дают отпор клану Демонов. Но все знают, что за последние сто лет ни один культиватор стадии Прорыва не достиг стадии Зарождения Души, да и новых культиваторов не появилось! Что это такое? Носят шёлк на плечах, а сами едят солому — пустая видимость!
Шэнь Цюэхань: — …
Он не мог понять, как огромный мир совершенствующихся, со всеми своими прославленными бессмертными сектами, мог быть подчинен одним человеком. Это же была не какая-то захолустная деревушка — одних только магических артефактов, которыми они владели, должно было хватить, чтобы успешно подавить его.
Шэнь Цюэхань окинул взглядом этих ленивых заклинателей, которые целыми днями только и делали, что пьянствовали, и в его глазах мелькнуло разочарование, о котором он и сам не подозревал. Он решил задать последний вопрос:
— Как зовут Повелителя демонов?
Присутствующие вздрогнули: словно необъяснимый холодок пробежал по их спинам, а к шее приставили холодное и острый лезвие меча. Хотя эта убийственная аура не причинила им вреда, но мгновенно отрезвила их. Хмельная винная дымка больше застилала их глаза, а слова стали более осторожными и уважительными:
— Его зовут Фань Чэнь. «Фань» — как «процветание», «Чэнь» — как «прах».
Шэнь Цюэхань с облегчением кивнул.
Это имя доказывало, что этот человек действительно был новым Повелителем демонов, а не предыдущим, вернувшимся к жизни в чужом теле. Ведь прошлого звали: Хун Юань Сюань Тянь Цзюэ Юй Ши Сюэ Куан Ша Чжи Цзун Мо Ди*.
*混元玄天绝域嗜血狂杀至尊魔帝 — Кровавый и Безумный Повелитель демонов, Владыка Изначального Хаоса и Тайного Неба, Повелитель Запретных Земель
Он встал, расплатился за вино и слегка поклонился культиваторам:
— Спасибо вам, уважаемые братья, что развеяли мои сомнения. У меня есть другие дела, так что я пойду.
— Эй! Младший брат! — внезапно окликнул его один из культиваторов и нерешительно спросил: — Ты же не собираешься в Сунхуа, не так ли? Позволь мне дать тебе совет: это не то место, куда можно отправиться в одиночку. Не ходи туда и не губи свою жизнь понапрасну!
Шэнь Цюэхань обернулся, его брови, холодные как иней, повторили изгиб его улыбки, и он ответил только на первую часть вопроса: — Именно.
— Прощайте.
Заклинатели смотрели на его удаляющуюся фигуру, и в их сердцах внезапно вспыхнуло неописуемое чувство, словно внутри них разгорелось маленькое пламя — импульс, который они иногда испытывали на протяжении десятилетий, но который быстро угасал.
Должны ли они восхищаться его смелостью, с которой он бросился навстречу опасности? Или должны посмеяться над его наивностью после ста лет, проведенных в уединении?
— Эх… если бы только Шэнь Цюэхань был жив … — протянул один из них с тяжёлым вздохом, осушив чашу. — Возможно, тогда у нашего молодого поколения был бы шанс против Фань Чэня.
— Да… — они снова подняли свои чаши и задумчиво произнесли: — За Шэнь Цюэханя.
— За Шэнь Цюэханя.
*** *** *** *** ***
Тот, кого многие хранили в сердце как легенду, сейчас мчался навстречу смерти. Он купил в лавке города Чифэн ржавый железный меч и несколько талисманов перевоплощения, и смело полетел прямиком в город Сунхуа.
Он думал, что за сто лет имя «Шэнь Цюэхань» должно было исчезнуть из памяти людей. Но после недавнего разговора понял, что это не так. Подлетев к воздушным границам города Сунхуа, Шэнь Цюэхань, из осторожности, использовал талисман перевоплощения, замаскировавшись под обычного культиватора с непримечательной внешностью. Затем изменил курс и начал снижаться.
Однако одного взгляда сквозь облака ему хватило, чтобы застыть в воздухе.
Это было место его гибели. И он до сих пор отчётливо помнил тот день, когда впервые прибыл в город Сунхуа и посмотрел на него с высоты облаков: город, окутанный чёрной энергией, всё вокруг залито кровью, и даже поверхность земли пропиталась кровью, став тёмно-красной. Эта картина не просто не походила на владения бессмертных, она даже не напоминала мир людей, полностью превратившись в выжженное чистилище.
Но сейчас… город Сунхуа, который он теперь видел перед собой, не только не был наполнен демонической энергией, он был покрыт снегом и скован льдом, сверкавшим на солнце, словно драгоценный камень. В центре высилась сияющая Хрустальная Пагода, по всей округе росли нефритовые деревья, ветви которых покрывал белый иней. Когда дул ветер, город наполнялся кружащимися снежинками, и его неземная красота превосходила любое место в царстве бессмертных.
Шэнь Цюэхань прищурился, глядя на ослепительный снег, и подумал, что назвать это место городом Сунхуа* было бы преуменьшением и насмешкой — его следовало бы назвать дворцом Гуанхань**, мифическим лунным дворцом из легенд.
* 松花城 (Sōnghuā Chéng) – город Сосновой Пыльцы
** 广寒宫" (Guǎnghán Gōng) – дворец Бескрайнего Холода. В китайской мифологии и литературе это мифический дворец на Луне, где, согласно легендам, живет богиня Луны Чанъэ (嫦娥). Он ассоциируется с холодом, одиночеством и вечной молодостью.
Он немного снизился… и резко наклонил голову, чтобы увернуться от порыва сильного ветра. До него донеслись раздающиеся снизу взрывы заклинаний и лязг оружия. Возможно, из-за холода его чувства притупились — но лишь спустя некоторое время он понял: внизу сражались две группы людей. Те, что в синем, — бессмертные культиваторы, а те, что в одежде разных цветов, — демонические практикующие. Культиваторов в синих одеждах явно было меньше; хотя они всё ещё оказывали сопротивление, в их движениях уже чувствовалось пораженческое настроение, и казалось, что демонические культиваторы вот-вот уничтожат их.
Вскоре защитное построение бессмертных было разрушено. Молодой заклинатель, оказавшийся в ловушке в центре, отчаянно уворачивался от беспорядочных ударов клинков и кричал:
— Демон! Как ты смеешь нападать на беззащитную женщину?! Если хочешь сражаться — дерись со мной! Я, Чжоу, приму вызов! Давай сразимся по-честному, не прячься за другими, как трус!
Его отчаянные крики эхом разнеслись по небу и земле. Но ответом ему была тишина и ситуация стала лишь еще более нелепой. Безмолвная насмешка часто ранит сильнее, чем осязаемые мечи и клинки. Заклинатель по фамилии Чжоу в ярости резко отбросил свой меч, взмахнул руками вверх и вниз, сложил несколько сложных печатей и начал читать заклинание. Мгновение спустя с юго-востока налетел порыв горячего ветра, и божественная птица феникс, объятая пламенем, издала протяжный крик, который сотряс небеса. Затем, словно острая стрела, пронзающая облака, она расправила крылья и устремилась прямо в центр города, извергая пламя и полная решимости любой ценой уничтожить Хрустальную Пагоду!
В этот момент снег и туман внезапно застыли в воздухе.
На городской стене бесшумно возник чёрный силуэт. Его длинные волосы и одежды развевались на ветру. Из тёмных рукавов показалась белоснежная рука, пальцы которой сложились в магическую печать. Казалось, будто он не приложил ни капли усилий, а просто небрежно взмахнул рукой. Однако огненная птица тут же замедлилась, как будто натолкнулась на невидимый барьер, и с громким хлопком взорвалась, превратившись в облако чёрного тумана. Отчаянный удар заклинателя Чжоу, ради которого он рисковал всей своей жизнью, был с лёгкостью уничтожен этим небрежным жестом!
В следующее мгновение завыли ветер и снег, а культиватор издал бозененный вопль, похожий на рёв умирающего зверя. Из его груди брызнула кровь!
Шэнь Цюэхань почувствовал, как в груди у него что-то сжалось, в висках запульсировало, а кровь закипела — это была инстинктивная реакция мечника перед лицом грозного врага, пробуждающая в нём как воинственный дух, так и инстинкт самосохранения. В его жилах яростно забурлила жажда битвы.
Так вот он какой, Повелитель демонов Фань Чэнь, который более тридцати лет подавляет мир бессмертных совершенствующихся с помощью собственной силы.
В городе и за его пределами повисла гробовая тишина.
— Если ты хочешь заступиться за кого-то, то приходи в следующей жизни, когда отточишь свои навыки.
Голос Повелителя демонов был тихим, но разносился далеко и был отчётливо слышен даже Шэнь Цюэханю, парящему в воздухе.
Его голос был ровным и мягким, без той резкости, которую можно было бы ожидать от демона. Вместо этого в нём слышалось необъяснимое одиночество.
Хотя тон его голоса со временем изменился, для тех, кто его знал раньше, его голос и манера произносить слова остались такими же, как и прежде.
Как только Повелитель демонов заговорил, Шэнь Цюэхань чуть не упал со своего меча.
Его словно окатили ледяной водой — он забыл всё, и прошлое, и настоящее, и даже то, где он находится. В его затуманенном сознании звучал только один вопрос:
“Это был Нань Фэн?”
Повелитель демонов Фань Чэнь... как он мог оказаться Нань Фэном?
http://bllate.org/book/12500/1112750
