Хотя Чон Ра отправился в эту миссию, чтобы отвлечься от мыслей о Дан Ран Ёне, тот почему-то всё время всплывал в его памяти. Настолько редко встречались люди, сочетающие в себе красоту, силу и ту самую "правильную" степень порочности, что Чон Ра даже чувствовал несправедливость.
Когда он в очередной раз вздохнул про себя, его лицо вдруг исказилось. Взгляд застыл на мохнатой многоножке, ползущей по земле. Обычное горное насекомое – но не для Чон Ра. Одного вида было достаточно, чтобы его стошнило, а по коже побежали мурашки, будто она ползла по нему самому.
Зная о страхе друга, Чжу Му Гван носком ботинка отшвырнул насекомое подальше. Только тогда цвет вернулся к лицу Чон Ра.
– Младшие братья, что будем есть на обед по прибытии? – спросила Сон Гым Хе, делая вид, что не заметила реакцию Чон Ра, пока связывала бандитов.
– Говорят, в Хубэе отличная острая лапша.
– Тогда сдадим этих ублюдков властям и на полученную награду сытно пообедаем.
Бодро сказав это, Гым Хе дёрнула верёвку, заставляя не желающих двигаться бандитов подняться. После нескольких ударов плетью те завопили и нехотя зашагали, покорно следуя за ними под грозным взглядом Му Гвана.
Добравшись до Сянъяна, они сдали бандитов властям и на полученные деньги сытно пообедали. Затем сразу отправились искать Нищенствующую Секту. Если в маленьком городке у Драконьего Источника едва можно было встретить однорукого нищего, то в Сянъяне – крупном городе провинции Хубэй – без труда нашёлся не только очередной нищий, но и сам глава местного отделения.
Хоу Шэн, руководитель отделения, был больше рад принесённому алкоголю, чем еде. С красным носом и перегаром, разносившимся от него средь бела дня, он был воплощением пропойцы. Опрокинув полбутылки залпом, он предоставил нужную информацию:
– Те, кого вы ищете, вошли в город несколько дней назад. Крались, как крысы, но увы – не ускользнули от глаз нищих. Раз их никто не видел покидающими город, значит, они всё ещё здесь.
Хоу Шэн хмыкнул и понизил голос, снова смачивая горло алкоголем. Его глаза, вопреки образу пьяницы, были ясными:
– Будьте осторожны. В последнее время по Центральным равнинам ходят тревожные слухи. И этот «Чай Просветлённого Сознания», похоже, распространяется и за пределы Драконьего Источника.
– Найдутся те, кто и печень человеческую высосет, лишь бы подняться в этом мире, – вздохнул Чжу Му Гван, выходец из знатной семьи.
Чиновник, бывший завсегдатаем «Сливового Цветка», тоже раздобыл этот чай, надеясь, что сын сдаст экзамены на государственную службу. Открывая новую бутылку, Хоу Шэн цокнул языком.
– Хм, богатство, слава... к чему всё это? Гораздо спокойнее жить без алчности.
Они почтительно поклонились главе отделения Хоу Шэну, который любезно предоставил им информацию, о которой они даже не просили.
– Благодарим за помощь, Старший.
– Какой я вам старший?!
Хотя он ворчал, старый нищий, похоже, не испытывал неприязни к почтительному обращению. Когда троица собралась уходить, закончив дела, Чон Ра замешкался и обернулся:
– Простите, Старший...
– М-м?
Старик, успевший изрядно захмелеть за это время, откликнулся мутным взглядом. Его сонное выражение лица мгновенно прояснилось при следующих словах Чон Ра:
– Я хотел бы узнать о Дан Ран Ёне.
– Младший брат! Зачем тебе информация о Дан Ран Ёне?
– Верно, Чон Ра. Старший Брат тоже предупреждал тебя. Не совершай глупостей из-за жажды мести.
Сон Гым Хе и Чжу Му Гван, потрясённые внезапной просьбой, попытались отговорить его. Но когда Чон Ра твёрдо стоял на своём, Хоу Шэн, понимая, что тот не отступит, почесал жирную голову. Даже не спрашивая подробностей, было ясно – слухи о поражении Чон Ра от Дан Ран Ёна уже разнеслись далеко.
– Что ж, скажу, раз уж этот мерзавец известен. Но что бы ты ни задумал – лучше не надо. Многие, ринувшись к нему за местью, кончали плохо.
– Я не из мести.
– Все так говорят...
Хоу Шэн отказался от кошелька, который протянул Чон Ра, заявив, что хорошего вина ему достаточно. Недолго думая, он начал:
– Зеленоглазый Ядовитый Дракон Дан Ран Ён. Раз ты видел его, опустим внешность. Владелец торговой группы 'Белый Нефрит' – один из богатейших людей Центральных равнин. Его истинная сила неизвестна, но ходят слухи, что в прошлом месяце он победил Меч-Молнию.
Сон Гым Хе, до этого слушавшая рассеянно, вздрогнула.
– Что?! Но ведь Ю Чхон Со из «Меча-Молнии» считается великим мастером! Как Дан Ран Ён мог победить такого бойца? Это же абсурд!"
Реакция Сон Гым Хе была понятна. Учитывая возраст Дан Ран Ёна, невозможно представить, чтобы он достиг уровня великого мастера, способного свободно управлять меч-ци.
Учитывая, что большинство бойцов, достигших этого уровня, были старше шестидесяти лет, это казалось невероятным даже для гения среди гениев. Лишь Чон Ра, действительно сражавшийся с Дан Ран Ёном, задумчиво вспоминал его силу.
– Так гласит слух, и я не знаю точно, победил ли он. После их дуэли «Меч Молния» исчез без следа. Но раз Дан Ран Ён всё ещё свободно разгуливает, можно предположить, что он не проиграл.
– Должно быть, это просто слухи. Либо «Меч Молния» не был великим мастером, либо Дан Ран Ён всё же был побеждён. Третьего не дано.
– В любом случае, суть в том, что он богатый и несправедливо сильный мерзавец, так что оставь мысли о мести. Понял, молодой мастер Бэк Ри?
– Да, Старший. Но...
Чон Ра хотел узнать не о слухах про победу над «Мечом-Молнией». Все трое сразу предположили, что он жаждет мести.
У него не было желания мстить – скорее, дух соперничества, или, точнее, желание быть побеждённым. Пока противник сильнее его, остальное не имело значения, поэтому Чон Ра интересовало кое-что другое.
– Знаете ли вы о женщине по имени Хван Хон, которая служит у Дан Ран Ёна? А также о Ядовитом Рогатом Змее по имени Ён Рин или Рин А?
Хван Хон... Должно быть, та самая женщина, что появилась с Дан Ран Ёном у Драконьего Источника.
– Она была миниатюрной, носила когти на обеих руках, выглядела на двадцать с небольшим. И ещё – у неё был шрам на подбородке.
Хоу Шэн нахмурился, пытаясь вспомнить. Вскоре его лицо просветлело:
– Если я не ошибаюсь, это Двойные Когти Серебряного Лотоса Хван Хон. Дерзкая, как тигрица, с выдающимся мастерством. Я удивлялся, куда она пропала после уничтожения секты Цветущего Сада, и вот оказывается, она служит у Дан Ран Ёна.
Двойные Когти Серебряного Лотоса Хван Хон.
Повторив это имя про себя, Чон Ра спросил:
– Вы упомянули уничтожение?
– Давным-давно была уничтожена секта Цветущего Сада – кровавая резня за одну ночь. Вам это вряд ли знакомо, вы тогда были детьми. Что касается Ядовитого Рогатого Змея... Ходят слухи, что он всегда держит при себе змею, но вряд ли достаточно крупную, чтобы называть её духом-зверем.
– Значит, он умеет управлять духами-зверями?
– Этого я не знаю. Но если у него под началом не только Двойные Когти, но и способность укрощать духов-зверей, то он действительно опасный противник.
Обдумав полученную информацию, Чон Ра поблагодарил и удалился. Когда они отошли на достаточное расстояние, он тихо обратился к Гым Хе и Му Гвану, лица которых были серьёзны:
– Старшая сестра, я думаю, Дан Ран Ён замешан в событиях у Драконьего Источника. Слишком много подозрительных совпадений.
– Судя по словам старшего, так и есть. Возможно, он управлял духами-зверями, чтобы скрыть следы «Чая Просветлённого Сознания»?
Гым Хе вздохнула – казалось, она предчувствовала, что поимка беглецов окажется сложнее, чем ожидалось. Чжу Му Гван, судя по всему, думал так же:
– Главное, чтобы это не помешало нашей миссии. Сначала найдём изгнанников, а там видно будет.
Гым Хе и Чон Ра кивнули. Но действительно ли Дан Ран Ён стоял за нападением золотого медведя-духа? Почему-то вместе с этим вопросом в памяти Чон Ра вновь раздался скорбный рёв зверя...
http://bllate.org/book/12446/1603485
