Трое остановились в трактире, славившемся своими острыми лапшами. Как только разнеслась весть, что здесь остановился знаменитый Сияющий Лунный Меч, народ повалил валом, и вскоре нижний этаж был битком набит посетителями, уплетавшими острые лапши с самого утра. Хозяин заведения сиял от счастья.
– Давайте воспользуемся этой суматохой, – сказала Гым Хе, задумчиво наблюдая за толпой у входа.
Люди вытягивали шеи, стараясь разглядеть Чон Ра.
– Теперь, когда о нашем прибытии узнали, эти негодяи наверняка настороже. Но поскольку мы заручились поддержкой Нищенствующей Секты, то сразу узнаем, если они попытаются сбежать из города.
– Понятно, старшая сестра, – ответили Чон Ра и Му Гван.
В таком многолюдном городе поймать беглецов было куда проще, чем отыскать тех, кто затаился. Уставшие после долгого пути, они хорошенько отдохнули в трактире. На следующее утро, выспавшись, трое решили разделиться и обыскать город по отдельности.
– В любом случае, этим беглым подонкам не сравниться с нами в мастерстве. Так что обыщем город каждый в своем районе, – распределила задания Гым Хе.
Она, как самая быстрая, взяла запад и юг, Му Гван – север, а Чон Ра – восток.
Перед уходом они спустились в общий зал перекусить. Хозяин тут же бросился к ним, сияя улыбкой и чуть ли не кланяясь Бэк Ри Чон Ра, благодаря которому его заведение процветало.
– Уважаемые гости, пожалуйте на второй этаж! Там вам будет куда приятнее трапезничать, любуясь улицей свысока. Наш трактир славится не только острыми лапшами, но и паровой рыбой, и тушёным тофу!
Он усадил их у окна на втором этаже, откуда открывался отличный вид на улицу. Разумеется, это же окно было отлично видно и с улицы. Хозяин явно использовал Чон Ра в рекламных целях, но трое, привыкшие к такому, лишь молча сели за стол. Уже надоело отказывать.
Вскоре еда была подана.
Чжу Му Гван с удовольствием пригубил дорогой чай «Зелёная Улитка» (разновидность зелёного чая), который хозяин подал бесплатно, и сразу повеселел. Гым Хе тоже наслаждалась яствами. Лишь Чон Ра, потерявший аппетит из-за недосыпа, ковырялся в еде.
Вспомнив слова, сказанные ему когда-то Дан Ран Ёном, он взглянул на толпу внизу.
«Неужели я действительно смогу заработать тысячу золотых, играя на цитре в Павильоне Золотых Благовоний?»
Он на мгновение представил себя музыкантом в этом месте. Но фантазия далась с трудом – он просто не мог вообразить жизнь, в которой не вступил бы в секту Лунного Озера. Более того, он даже толком не понимал, что из себя представляет публичный дом. Он никогда не бывал в таких заведениях, тем более в Павильоне Золотых Благовоний.
Строго говоря, их секта не была даосской и не запрещала ученикам вступать в брак. Однако она сурово карала всё, что могло запятнать репутацию: посещение борделей, пьянство, развратные танцы. Так что о выступлениях в Павильоне не могло быть и речи.
Погружённый в размышления, он почти не притрагивался к еде, когда вдруг...
Чон Ра, рассеянно скользивший взглядом по толпе внизу, резко замер. Его глаза расширились. Он вскочил с места так внезапно, что Гым Хе и Му Гван вздрогнули.
– Младший брат Бэк Ри, что случилось?
– Ничего, старшая сестра. Мне показалось, я увидел знакомого.
Гым Хе бросила взгляд на улицу и слегка цокнула языком. За это короткое время толпа успела стать ещё больше.
– Неудивительно, если ты кого-то узнал среди такого скопления людей.
– Хорошо, что Чон Ра изучал боевые искусства. Будь он простолюдином, жизнь была бы куда тяжелее, – пробурчал Чжу Му Гван. – Даже сейчас хватает назойливых ситуаций.
Гым Хе кивнула. Проведя с Чон Ра много лет, они оба знали, как утомительна жизнь обладателя исключительной красоты.
Пока они беседовали, Чон Ра нахмурил брови. Ему показалось, будто в толпе мелькнул Дан Ран Ён, но... не ошибся ли он?
Он был уверен – тот смотрел на него с улицы. Но в мгновение ока фигура исчезла, словно призрак. Чон Ра с досадой подумал, что слишком много размышлял о Дан Ран Ёне, и теперь это мешает сосредоточиться на задании.
Позавтракав, они покинули трактир. Толпа ринулась за ними, но простолюдины не могли угнаться за тремя мастерами циньгун. Оказавшись в безлюдном переулке, Чон Ра достал из-за пазухи лёгкую вуаль и накинул её на лицо.
Даже скрытый тканью, он не мог полностью затушевать врождённое благородство осанки. Прохожие всё равно заворожённо провожали его взглядами, но уже не осмеливались преследовать, как у трактира. Лёгкая, чёткая походка, прямая спина, меч у пояса и дорогие одежды – всё выдавало в нём бойца из влиятельного праведного клана.
Прогуливаясь по улицам, Чон Ра размышлял: куда могли подеваться изгнанные ученики?
«Может, они переоделись? Или затаились в каком-нибудь убежище?»
Внезапно он остановился. Кто-то пристально наблюдал за ним. Чон Ра резко обернулся – на краю поля зрения мелькнул и скрылся в переулке край чёрного одеяния, расшитого золотыми нитями.
Он рванулся вперёд, используя искусство лёгкости, но переулок оказался пуст. Поправив сбившуюся вуаль, Чон Ра вздохнул:
– Неужели мне почудилось...?
Чон Ра, ощущая лёгкое беспокойство, продолжил путь. Допустим, их встреча с Дан Ран Ёном у Лунного Озера была случайностью. Даже в Драконьем Источнике можно было списать всё на совпадение. Но чтобы они неожиданно столкнулись здесь, в провинции Хубэй – такого просто не могло быть.
Если бы они действительно встретились, разве это не означало бы, что Дан Ран Ён намеренно преследует его? Одна лишь эта мысль заставила мурашки пробежать по спине.
Мурашки бежали, но – странное дело – вместо отвращения или брезгливости сердце почему-то учащённо забилось.
«Нет, так нельзя. Возьми себя в руки».
Сейчас он выполнял важное задание, данное лично наставницей. Он не имел права отвлекаться. Собравшись, Чон Ра начал тщательно осматривать улицы. Однако, даже исходив весь город до боли в ногах, он так и не нашёл беглецов.
Отчасти в этом была виновата его собственная внешность. Несмотря на вуаль, люди узнавали его и начинали тайком следовать за ним. В таких условиях преступники, услышав о приближении Чон Ра за сотню ли, попросту скрывались. С тяжёлым вздохом он вернулся в трактир.
Неудачу потерпели не только он. Вскоре с усталыми лицами вернулись Сон Гым Хе и Чжу Му Гван, не скрывая раздражения:
– В этом городе слишком много народу! В маленьких поселениях вроде Озёрца или Драконьего Источника чужаки сразу бросались бы в глаза.
– Потому они и спрятались здесь.
– Наставница предупреждала, что поиски могут затянуться. Не стоит падать духом с первого же дня.
Гым Хе строго одёрнула младших, но и сама не смогла скрыть разочарования.
Той ночью произошёл инцидент, лишивший обоих сна. Две женщины попытались пробраться в комнату Чон Ра. Одна, ещё помнившая о стыде, покраснела и сбежала, едва её заметил Чжу Му Гван (деливший комнату с товарищем). Но вторая, совершенно бесстыдная, ворвалась внутрь:
– Молодой господин Бэк Ри, умоляю! Позвольте провести с вами хотя бы одну ночь – я буду хранить это воспоминание всю жизнь! Я заплачу миллион... нет, десять миллионов золотых!
– Да вы совсем обезумели!
Пока Чон Ра делал вид, что ничего не видит и не слышит, Чжу Му Гван ловко нажал на её акупунктурную точку, отправив в беспамятство. Лишь тогда Чон Ра обернулся к другу с виновато-смущённым выражением:
– Прости за беспокойство...
– Да брось. Не впервой ведь.
У Чжу Му Гвана была веская причина брать на себя роль щита от назойливых женщин. Если бы сам Чон Ра касался их или нажимал акупунктурные точки, их одержимость только усилилась бы. Многолетний опыт показал: лучшая тактика – полное игнорирование, без взглядов и реакций.
К счастью, через несколько дней внешность Чон Ра стала полезной. Гым Хе вывесила на дверях трактира огромные розыскные листы с изображениями трёх беглых учеников. И тогда люди, отчаянно желавшие увидеть Чон Ра или поговорить с ним, начали приносить сведения о разыскиваемых.
– Молодой господин Бэк Ри, я видел одного из них! Возле западного рыночного квартала!
Первым сообщил румяный от волнения мальчишка. Вскоре последовали другие донесения из соседних районов, придавая истории достоверность. Троица направилась на запад.
– Возможно, закончим быстрее, чем ожидали, – оживился Чжу Му Гван, мечтая поскорее вернуться к своему пейзажному свитку.
Все трое внимательно осматривали улицы, предвкушая скорое завершение миссии и похвалу наставницы. Вдруг Чон Ра вздрогнул и замер. Гым Хе мгновенно уловила его напряжение.
– Младший брат Бэк Ри? Ты что-то заметил?
– ...Нет, старшая сестра. Кажется, мне почудилось.
В голосе Чон Ра звучала непривычная неуверенность. В третий раз ему показалось, будто он видел Дан Ран Ёна в толпе.
Но был ли это обман зрения из-за навязчивых мыслей? Или же он действительно мельком увидел его, прежде чем тот растворился? Даже если это и правда был Дан Ран Ён – что он мог поделать?
Решив списать всё на воображение, чтобы не тревожить спутников, он сделал шаг – и вдруг впереди раздался шум.
http://bllate.org/book/12446/1616250
