– Что именно здесь произошло? Я лишь слышал от наставницы, что ущерб от духовного зверя был велик.
На вопрос Чон Ра глава секты Шим Рян глубоко вздохнул и с мрачным лицом начал рассказ:
– Месяц назад сильно пострадало поле простолюдина. Тогда мы решили, что это дело диких кабанов.
Однако, продолжал он, постепенно по ночам стали раздаваться громкие вопли зверя, и разрушения затронули не только поля, но и разные части города. Секта «Драконьи Врата» тоже пыталась поймать тварь, но стоило им появиться, как зверь стремительно скрывался в горах. К тому же, мельком увиденные размеры были столь огромны, что сомнений не оставалось – это духовный зверь.
В конце концов, когда начали гибнуть люди, секта принялась тщательно прочесывать окрестные горы, чтобы выследить его. И во время этих поисков пропало двое учеников. Место их исчезновения было усеяно следами зверя и залито кровью. Когда главы секты закончил объяснение, его лицо исказилось от тревоги и горя за потерянных последователей.
– Я знаю… Шансы, что ученики живы, ничтожны. Но я хочу хотя бы найти их тела, а если и это невозможно – покончить с духовным зверем. Прошлой ночью он снова устроил разгром, и все мы измотаны, устраняя последствия.
– Я понимаю, уважаемый глава секты. Мы приложим все усилия.
– Да… Вся надежда на «Сияющий Лунный Меч».
После того как глава секты удалился, велев им отдохнуть и подкрепиться после долгого пути, Чон Ра заговорил:
– Давайте сначала осмотрим город. Чтобы понять, с каким духовным зверем мы имеем дело, нужно изучить его следы.
– Верно, старший брат. Я слышал, что охота на духовных зверей опасна. Нам следует быть предельно осторожными.
Поскольку они изголодались в дороге, сначала они подкрепились едой, предоставленной главой секты. Наполнив желудки, они решили осмотреть город в сопровождении одного из бойцов секты «Драконьи Врата».
– Для меня честь встретиться с прославленным Мечом Лунного Сияния. Меня зовут Чжон Ви.
– Приятно познакомиться. Я – Бэк Ри Чон Ра.
Чжон Ви был бойцом лет тридцати, явно не пренебрегавшим тренировками. Однако из-за происшествий в секте его лицо было измождённым из-за бесконечных поисков.
Первым местом, куда он их повёл, стал дом простолюдина у подножия горы. Полуразрушенное жилище наполовину обрушилось, обнажив утварь. Во дворе лежал труп, накрытый соломенной циновкой, а вокруг застыли лужи крови. Младшие братья, никогда не видевшие мёртвых тел, побледнели. Чон Ра опустился на одно колено и приподнял циновку.
– Ох…
– Мы и не представляли, насколько жестоко это существо.
Пока Чжон Ви сокрушался, взору открылось тело, изувеченное до неузнаваемости. Люди попытались собрать разбросанные конечности, но ничего не могли поделать с выражением ужаса, застывшим на лице покойного. Вскоре послышался звук рвоты – один из младших братьев не выдержал. Чон Ра лишь слегка цокнул языком и, не дрогнув, принялся внимательно изучать следы на теле.
– Похоже, это не травоядный духовный зверь.
– Секта «Драконьи Врата» тоже так полагает. И это явно не змея и не членистоногое.
Вскоре Чон Ра поднялся и осмотрел следы вокруг. На сломанных деревьях и стенах отчётливо виднелись глубокие царапины от когтей. Судя по высоте, на которой они остались, рост зверя должен был составлять как минимум один чжан (около 3 метров). Вокруг также валялись клочки шерсти.
– Шерсть будто золотая… Может, это тигр?
Чон Ра аккуратно завернул шерсть в платок и спрятал в рукав, отрицательно качнув головой в ответ на слова Чон Ви.
– В отличие от обычных зверей, у духовных есть свои особенности. Не стоит спешить с выводами о виде, основываясь лишь на цвете шерсти.
– Ах, вот как? Ну, я не особо разбираюсь в духовных зверях.
Осмотрев все следы, Чон Ра под руководством Чон Ви посетил каждое место, где появлялся зверь.
По его словам, существо приходило только в безлунные ночи, и с ростом жертв среди людей распространялась паника. Уже более десяти человек пропали или погибли, включая двух учеников "Драконьих Врат". Неудивительно, что атмосфера в городе была столь гнетущей.
На пятом по счёту месте разрушений произошла неожиданная встреча. Когда они собирались войти в полуразрушенный дом, из него как раз выходил человек. Чон Ви отпрянул с возгласом узнавания.
– П-проходите, пожалуйста.
Мужчина прошёл мимо, и Чон Ра заметил, как тот напрягся, будто перед ним стоял не просто незнакомец, а сама собой разумеющаяся угроза. Незнакомец же, напротив, замедлил шаг, открыто рассматривая Чон Ра. На этот раз, встретив его взгляд, мужчина усмехнулся. Чон Ра слегка нахмурился.
«Слишком странное совпадение – дважды столкнуться с ним в Драконьем Источнике».
Словно их цели совпадали.
Младшие братья удивлённо переглянулись, но из вежливости не стали расспрашивать. Чон Ви тоже сделал вид, что ничего не произошло, однако незнакомец оставил у всех неприятный осадок. Даже без его кричаще-алого шёлка и броских украшений – в нём чувствовалась опасная аура, притягивающая взгляды.
Обойдя весь город, они наконец остановились в трактире, чтобы передохнуть. Заказав чай и незамысловатые закуски, они обсудили дальнейшие действия.
– Пока будем обследовать горы днём и готовиться к появлению зверя ночью.
– Но вы же выбьетесь из сил!
– Подобные дела требуют быстрого решения, чтобы минимизировать жертвы. Если ситуация выйдет из-под контроля – немедленно запросим подмогу у главной секты.
Лицо Чон Ви выражало искреннее уважение. Для "Лунного Озера" дочерние секты были младшими братьями: получая дань, главная секта обязана была их защищать. Именно благодаря соблюдению этого договора "Лунное Озеро" сохраняло репутацию благородной секты в Центральных Равнинах.
– Одно непонятно... Духовные звери редко спускаются к человеческим поселениям. Нападают на людей – да, но так систематично – это ненормально."
Чон Ра высказал свои сомнения, отхлёбывая чай. Хотя почти все посетители трактира украдкой разглядывали его, он сохранял полное спокойствие – настолько привык к подобному вниманию. И именно эта невозмутимость заставляла любопытных отводить глаза, не решаясь заговорить.
– Должно быть что-то, приманившее сюда духовного зверя.
– Хм… Может, он случайно отведал крови сборщика трав и распробовал вкус человека?
Чон Ра не стал ни опровергать, ни подтверждать слова Чон Ви. Обычно духовные звери охотились именно после человеческих жертв. Но, вспоминая увиденные сегодня тела, он чувствовал – это не просто охота.
Люди либо пропадали без вести, либо их находили растерзанными. Но следов укусов или поедания не было.
Судя по следам, целью явно не было пропитание. Или, может, зверь мстил людям за какую-то обиду?
В этот момент Лим Чон воскликнул, указывая куда-то:
– Старший брат, посмотрите-ка!
Чон Ра резко повернул голову, внутренне надеясь, что это ошибка. Но нет – этот мужчина снова здесь. Он сидел настолько близко, что странно, как Чон Ра не заметил его сразу. Одна-две случайные встречи за день ещё можно было списать на совпадение, но три – уже явный перебор. Младшие братья настороженно сжали кулаки.
Внезапно мужчина, до этого молча пивший в одиночестве, громко поставил чашу. Украшения на его руках звякнули.
Как и при их встрече на Озере Полной Луны, он был одет с вызывающей роскошью: расшитые золотом рукава, массивные серьги, нефритовые подвески на поясе. Даже без этого его мощная стать и хищная осанка вызывали напряжение.
Привлёк всеобщее внимание, мужчина налил ещё вина и произнёс с ухмылкой:
– Как бы хорош ты ни был "Прекрасный Лунный Меч", хватит уже следовать за мной по пятам.
Глаза его искрились насмешкой.
– Молодой господин Бэк Ри, видимо, так и не смог забыть нашу встречу на Озере Полной Луны?
«!..»
Чон Ра дёрнулся, будто обжёгся. Он никому в секте не рассказывал о той встрече – отчасти из-за стыда, отчасти потому, что тайно лелеял те воспоминания.
– Старший брат, вы знакомы? – Лим Чжон, поморщившийся при искажённом прозвище, спросил с подозрением.
Чон Ра, не отрывая холодного взгляда от незнакомца, отрицательно покачал головой:
– Нет, не знаком.
Но сердце его бешено колотилось с момента, как он увидел этого человека. Всплыли воспоминания: как тот грубо прижал его к земле у озера, как дышал ему в шею… Впервые в жизни Чон Ра испытывал такое волнение при виде кого-то, и от этого его лицо казалось ещё более ледяным – лишь бы не выдать внутренней дрожи. Со стороны это выглядело как чистой воды неприязнь.
http://bllate.org/book/12446/1108056
