— А? Что происходит? И почему Ашель … что вы делаете…?
Голос Ноя внезапно разнёсся по залу, заставив всех — кроме всё ещё склонившего голову Ашеля — обернуться.
Ной, которого, предположительно, увели в заднюю комнату с принцем Хьюго, с недоумением склонил голову при виде происходящего. Заметив Ашеля, он тут же бросился к нему.
— Стой!! Не подходи туда, Ной!! — крикнул принц Хьюго, пытаясь остановить его, но было уже поздно.
Ной добрался до Ашеля, который всё ещё не поднимал головы, и с беспокойством заглянул ему в лицо.
— Ашель, что случ…
В тот миг, когда их взгляды встретились, Ной увидел наполненные слезами глаза Ашеля — слёзы, готовые перехлестнуться через край.
В тот же миг одна капля упала, мягко шлёпнувшись на пол.
Глаза Ноя расширились от шока. Затем его взгляд переместился на Лилиан и Фолда, стоявших перед Ашелем.
— …Что здесь происходит?
— Ной! Просто вернись назад! Они всего лишь…
— Помолчи, Хьюго!!
Ной ни разу прежде не осмеливался перечить принцу Хьюго.
Именно поэтому Хьюго был совершенно ошеломлён, поражённым резким тоном Ноя.
— …Почему брат Ашель плачет? Кто заставил его плакать!?
Разгневанный голос Ноя заставил Фолда вздрогнуть и отступить на шаг, словно заслоняя Лилиан.
Люди часто воспринимали Четвёртого Принца, Ноя, как робкого ребёнка — особенно учитывая, что он всегда ходил по пятам за Хьюго.
Однако в этот момент его золотые глаза пылали яростной решимостью.
— …Ной… Нет, всё не так, — Ашель поспешно вытер слёзы и ободряюще положил руку на плечо Ноя, но тот отказался отводить взгляд от Фолда.
— Тогда почему брат Ашель плачет!? Уорд! Теодор! Вы же видели, что произошло, правда!? Арестуйте того, кто заставил его плакать…
— Ной!!
Ашель обнял Ноя сзади.
— …Спасибо. Но ты ошибаешься. Эти люди не сделали ничего плохого.
— Но…!
Ашель мягко пытался его успокоить, но Ной продолжал сверлить Фолда взглядом.
Лилиан вдруг рассмеялась.
— Аха… Понятно! Как и следовало ожидать от члена королевской семьи!! Давайте, арестуйте нас!! Казните или делайте что хотите!!
— Что!?
— Это же просто, не так ли!? Для вас, королевских особ, такие как мы — те, кто вам перечит, беззащитные зверолюди — мы же просто мусор, да!?
Ной снова собрался было ответить, но Ашель мягко закрыл ему рот рукой.
Взгляд Лилиан оставался прикованным к Ашелю.
— Это неправда. Серьёзно, это не так. У меня нет намерения арестовывать вас. Кроме того, вы не сделали ничего, что заслуживало бы ареста.
— Да? И всё же, разве моё отношение к вам, принцу, не считается неуважением?
Ной оттянул руку Ашеля и закричал:
— Именно так!! Это преступление — оскорбление величества!!
После этого заявления Ноя всё заведение — и зверолюди, и люди — побледнели.
Даже Фолд, до сих пор сохранявший самообладание, выглядел встревоженным, удерживая Лилиан. Он перевёл взгляд на Хьюго. Однако Хьюго даже не заметил этого, продолжая смотреть на Ноя с растерянным выражением лица.
— Это не преступление, Ной. …Потому что тот, кто сначала плохо с ними обошёлся, — это я.
— …Что?
— Причина, по которой я заплакал, не в том, что они мне что-то сделали. А в том, что я осознал, каким жестоким я был… и это меня напугало. Поэтому они не виноваты.
— Но…
— И Ной… Мы королевская семья. Мы не можем просто так взять и арестовать людей.
— Я не говорил, что это просто… Я просто…
— Ты же заступался за меня, да? …Спасибо тебе.
Ашель нежно погладил Ноя по голове и неуверенно улыбнулся.
— Но сейчас тот, кто был неправ, — это я… Поэтому я и склонил голову, извиняясь.
— Если Ашель уже извинился, то этого должно быть достаточно! Так почему же эти люди всё ещё смотрят на него вот так!? Почему они не прощают его!?
— Почему, спрашиваешь!?
Глаза Лилиан вспыхнули ещё большей яростью, она попыталась шагнуть вперёд, но Фолд удерживал её изо всех сил.
— Лилиан, хватит!!
Однако она проигнорировала его и выкрикнула:
— Ты говоришь так, словно не прощать его — это преступление!! Ты хочешь сказать, что вся моя жизнь — жизнь, которую он разрушил — не стоит ничего большего, чем одно-единственное извинение!?
Её голос дрожал от ярости, она билась в руках Фолда, почти обезумев от гнева.
В этот момент Хьюго, до сих пор молчавший, встал перед Ноем и холодно бросил:
— Тот, с кем у тебя дело, — не Ной. Не путай… Ной, иди сюда.
— Хьюго?.. Но Ашель …
— Ной, тебя обманывают. Не может быть, чтобы он действительно плакал. Ты же их слышал? Это он был неправ. Поэтому-то я и собрал этих людей.
Ной нахмурился.
— Что вы имеете в виду…? Вы хотите сказать, что Хьюго велел им травить Ашеля …?
— Нет! Всё не так, Ной! Я имел в виду…
— Н-не может быть…
Тело Ноя задрожало, и он резко перевёл взгляд на Хьюго.
Вырвавшись из объятий Ашеля, он внезапно закричал:
— Я ненавижу вас, старший брат Хьюго!!
— Ной!?
Без колебаний Ной развернулся и бросился к двери.
Большой зверочеловек-медведь, блокировавший выход, не успел среагировать, позволив Ною проскользнуть у него между ног и выскочить на улицу.
— Чёрт!! Такого не должно было случиться! Уорд! Немедленно выйди с солдатами и найди Ноя!!
— …Сию же минуту.
Уорд на мгновение замешкался, бросив взгляд на Ашеля, но быстро перепрыгнул через зверочеловека-медведя и бросился вслед за Ноем.
Хьюго, явно раздосадованный, пнул стул перед собой.
— Чёрт возьми! Хватит разыгрывать это жалкое представление!! Что это за «я во всём виноват»!? Что ты вообще задумал!?
— Брат Хьюго …
— Не называй меня «братом»!! — проревел Хьюго, и его яростное выражение лица заставило Ашеля сжаться от страха.
Не удостоив его больше взглядом, Хьюго повернулся к Фолду и цыкнул.
— Фолд, разве ты не велел этой женщине заткнуться?
— Я… приношу свои извинения…
Фолд смущённо склонил голову, а Хьюго медленно приблизился к Лилиан.
— Никогда больше не говори с Ноем.
Лилиан не ответила, но Хьюго больше ничего не добавил.
— …Зачем вы это делаете, принц Хьюго? — внезапно спросил его Теодор, до сих пор хранивший молчание.
Ашель хотел спросить то же самое, но после яростной вспышки Хьюго его тело застыло от страха.
— …Потому что он дурачит слишком многих людей. Я хотел сорвать с него маску.
— И это обязательно нужно было делать вот так? Заманив принца Ашеля в ловушку во время праздника в честь его собственного дня рождения?
— И ты тоже на его стороне, да?
— …
— Что ж, полагаю, это логично. Ты ведь его личный рыцарь!
— Условием было, что ему не причинят вреда. …Похоже, это обещание не было сдержано.
Теодор бросил взгляд на Лилиан, а затем перевёл его на зверочеловека-медведя у двери.
Почувствовав на себе взгляд Теодора, зверочеловек вздрогнул и молча отступил в сторону.
— Пойдёмте.
Взяв Ашеля за руку, Теодор повёл его к выходу.
Достигнув дверного проёма, Ашель вдруг остановился и обернулся, встретившись взглядом с Лилиан. Его лицо искажалось от боли, когда он окидывал взглядом окружающую толпу. Его фигура выглядела настолько хрупкой, что казалось, будто он рассыплется от малейшего прикосновения.
— Я не жду, что вы меня простите… Я знаю, что это было бы эгоистично с моей стороны… Но я совершил нечто ужасное по отношению к вам… ко всем вам… Мне искренне жаль.
С этими последними словами Ашель низко поклонился и вышел за дверь.
Никто его не остановил.
Даже Лилиан на мгновение почувствовала, как сжалось её сердце при виде выражения лица Ашеля — но она тут же сжала кулаки, прогоняя это чувство.
Когда Ашель вышел из заведения, Теодор последовал за ним по пятам, обеспечивая его защиту.
В тот миг, когда они оказались снаружи, прохладный ветерок коснулся лица Ашеля. Свежий воздух резко контрастировал с удушающей атмосферой внутри заведения, однако тяжесть, давившая на его грудь, не ослабевала.
Его сжатые в кулаки руки слегка дрожали.
Он всё ещё слышал в голове отголоски голоса Лилиан.
«Ты думаешь, извинений достаточно, чтобы всё исправить!? …Не смей смеяться!!»
«Верни мне мою жизнь!!»
Ашель закусил губу.
Она права… Сколько бы я ни извинялся, я не могу отменить того, что совершил.
— Господин Ашель.
Спокойный голос Теодора вывел его из раздумий.
Подняв глаза, Ашель увидел, что рыцарь пристально смотрит на него, его обычное невозмутимое выражение лица было нечитаемым.
— …Давайте вернёмся в замок, — сказал Теодор, его тон был мягким, но твёрдым.
Ашель на мгновение заколебался, но кивнул. Здесь он уже ничего не мог поделать.
Пока они шли, мысли Ашеля были в смятении. На его губах появилась горькая улыбка.
«Так вот… чем заканчивается мой день рождения».
http://bllate.org/book/12406/1319329
