Выйдя из ресторана, Теодор и Ашель молча зашагали по улице.
Ашель беспокоился о Ноэ, который убежал, но у него не было сил сосредоточиться на чём-либо ещё. Всё, что он мог — это следовать за Теодором.
— П-пожалуйста, подождите...!
Немного спустя, Фолд догнал их, подбежав.
Слегка запыхавшись, он остановился перед Ашелем и низко склонил голову.
— ...Я приношу свои искренние извинения.
— ...Господин Фолд?
Ашель не имел ни малейшего понятия, зачем Фолд бросился за ними и почему он извиняется.
Когда Фолд поднял голову, его взгляд был серьёзен, он смотрел прямо на Ашеля.
— Лиллиан... вела себя неподобающе. Мы никогда не собирались ставить вас в такое положение.
Его выражение лица было озадаченным, когда он продолжил.
— Все в той комнате просто хотели убедиться, действительно ли вы изменились. И всё. Принц Хьюго попросил их намеренно спровоцировать вас.
— Намеренно... чтобы разозлить меня...?
— Да. Именно поэтому я рассказал вам ту историю о дворянине, надеясь вызвать эмоциональную реакцию. Однако сама история не была ложью. Это был реальный случай, произошедший с нами, зверолюдьми — трагедия, случившаяся не так давно. Ваши нынешние действия так сильно напоминают поступки того дворянина, что многие решили, будто вы просто надели маску, скрывая какой-то тайный умысел.
— Но я...
Ашель уже собирался возразить, как Фолд вдруг рассмеялся.
— Я знаю... Мы, лисы-зверолюди, особенно чувствительны к обману. Я мог понять, что вы не лжёте.
Фолд на мгновение закрыл глаза, а затем мягко улыбнулся Ашелю.
— Кроме того... у меня на самом деле есть причина быть вам благодарным.
Ашель был ошеломлён этими неожиданными словами.
Он смотрел на Фолда в замешательстве, не в силах понять его смысл.
Медленно Фолд снова открыл глаза.
— Не поймите неправильно. То, что вы сделали с Лиллиан, непростительно. Сколько бы вы ни извинялись... Но если бы вы не наказали её, я бы никогда с ней не встретился.
Хвост Фолда слегка покачивался, пока его пристальный взгляд был устремлён на Ашеля.
— Я ненавижу вас за причинённое Лиллиан зло больше всего на свете... но в то же время не могу не испытывать благодарности. Это сложно.
С этими словами Фолд снова глубоко поклонился.
— ...Прошу прощения. Мои слова были ужасно грубы.
— Почему... Почему вы меня благодарите?
На вопрос Ашеля Фолд медленно поднял голову и ответил.
— Потому что она моя единственная и неповторимая пара.
— ...Пара...?
— Да. Полагаю, люди мало что знают об этом, но... Мы, зверолюди, обладаем способностью чувствовать того единственного человека, с которым суждено быть всю жизнь. Того единственного, незаменимого, предначертанного человека... И для меня это Лиллиан.
— Вы можете... определить, кого будете любить вечно?
— Да.
— ...Но она человек, —Теодор резко вступил в разговор, словно испытывая Фолда.
Но того это, похоже, нисколько не смутило. Он просто кивнул.
— Да, как ни посмотри.
— А она знает?
— ...Нет. Люди не могут почувствовать запах своей предначертанной пары. Но это нормально. Пока я могу быть рядом с ней, для меня этого достаточно.
— ...
Услышав это, Теодор замолчал, затем отвернулся, словно давая понять, что разговор окончен.
Фолд снова посмотрел на Ашеля и продолжил.
— После изгнания из замка Лиллиан была брошена своим женихом... даже её родители отвернулись от неё. Ей было некуда идти. Именно тогда я нашёл её.
Ашель вспомнил полное слёз и ярости лицо Лиллиан.
И в его груди ужасно заныло.
— Неуважение Лиллиан по отношению к вам было непростительным... Но...
— Я понимаю. И, как я уже говорил, никто из вас не виноват. Я ничего ей не сделаю.
Услышав слова Ашеля, Фолд с облегчением вздохнул и снова поклонился.
Вероятно, он пришёл сюда, беспокоясь за Лиллиан.
Даже после того, как Ашель и Теодор ушли, Фолд оставался на месте, низко кланяясь, пока они не скрылись из виду.
Пока они шли, прохожие улыбались и приветствовали Ашеля, и, хотя его собственная улыбка была натянутой, он всё же отвечал на приветствия.
Расстояние до кареты казалось невыносимо долгим.
Даже после выхода из ресторана, даже после глотка свежего воздуха, тяжесть в груди не желала уходить.
Его мысли погружались во всё более мрачные глубины.
«Я знал, что так будет... Я всегда знал... что люди будут ненавидеть меня...»
«Да, я знал с самого начала. Именно поэтому я решил измениться. Именно поэтому я твердил себе, что нужно продолжать стараться...»
Но столкновение с этой ненавистью лицом к лицу, услышанные вслух слова, ранили его глубже, чем он ожидал.
У него не было права чувствовать себя уязвлённым, и всё же он не мог подавить боль.
Смутное чувство отчаяния нависло над ним.
«Я так устал от этого».
Он не мог сбежать.
Никто не придёт его спасти.
«Мы, зверолюди, обладаем способностью чувствовать того единственного человека, с которым суждено быть всю жизнь... того единственного, незаменимого, предначертанного человека».
Слова Фолда отзывались эхом в его сознании.
То, как Фолд говорил о Лиллиан — его голос, наполненный теплотой, глубина его чувств, столь очевидная — было неоспоримым.
— ...Пара...
Ашель невольно пробормотал это слово так тихо, что оно потонуло в городском шуме.
— ...Насколько же это должно быть счастливо — иметь того, кто будет любить тебя вечно?
Всего один человек. Если бы существовал всего один человек, который любил бы его... Насколько бы это его спасло? Даже в прошлой жизни его не любил ни один человек.
Всё, что он мог, — это представлять, каково это могло бы быть.
«Мне не следует так думать...»
«...Мне не следует завидовать Лиллиан».
— ...Прошу прощения, Ваше Высочество.
Внезапно Теодор схватил Ашеля за руку и повёл в направлении, противоположном карете.
— Ах!? Теодор!?
— Идёмте за мной.
Теодор зашагал вперёд с непоколебимой решимостью, оставив Ашеля в растерянности. Тот не имел ни малейшего понятия, куда они направляются.
Длинные шаги Теодора заставляли Ашеля почти бежать, чтобы поспеть за ним.
Наконец Теодор резко остановился.
Не ожидая этого, Ашель врезался прямо в его спину.
— У-уах!
— ...
— П-простите...
— Всё в порядке.
— Э-э... Где мы?
Ашель был слишком занят тем, чтобы не отставать, и не обращал внимания на окружение.
Оглядевшись теперь, он понял, что они покинули главные улицы и забрели в тихий переулок, где почти не было людей.
Пока он ещё осматривался в незнакомой обстановке, Теодор шагнул вперёд и открыл дверь в небольшую лавку.
Без колебаний он вошёл внутрь, не оставив Ашелю выбора, кроме как поспешно последовать за ним.
— Добро пожаловать... о боже! Да это же Льюис!
Полная женщина за прилавком приветствовала их широкой улыбкой.
Похоже, она была знакома с Теодором.
— Сколько лет, сколько зим! ...Погоди, а!?
Её взгляд упал на Ашеля, и выражение её лица сменилось на шокированное. Она с громким стуком поставила тарелку, которую держала, на стол и направилась к ним.
Схватив обе руки Ашеля, она энергично их потрясла.
— Ну и ну! Льюис, ты мне не говорил, что у тебя такой красавец-спутник! И посмотрите на эту прекрасную одежду... о боже, Льюис, ты что, разбогател!?
— ...Всё не так.
— А-ах... э-э...
— Сегодня праздник в честь дня рождения Третьего Принца, так что на главных улицах, наверное, не протолкнуться! Но чтобы ты привёл такого хорошо одетого молодого человека в лавку старой женщины вместо... ах, точно! Я сегодня испекла особый праздничный торт! Я была так занята им, что пропустила речь принца, которую так ждала...
Женщина говорила без остановки, почти не давая им возможности ответить.
Тихо вздохнув, Теодор повернулся к Ашелю, отодвинул стул и жестом предложил ему сесть.
Ашель смущённо моргнул.
— Пожалуйста, присаживайтесь.
Он всё ещё не понимал, зачем его сюда привели.
Но почему-то...
Это тихое местечко, вдали от любопытных глаз, казалось именно тем, что ему было нужно. Ашель на мгновение замешкался, а затем медленно сел. Тёплая, уютная атмосфера лавки согревала так, как он не ожидал.
Женщина, всё так же сияя, хлопнула в ладоши.
— Ладно, я сейчас вам кое-что принесу! Сидите смирно!
Она засуетилась, направляясь на кухню, оставив Ашеля и Теодора одних за столом.
Теперь, когда они сидели, тишина между ними стала ощущаться тяжелее. Теодор оставался невозмутимым, как всегда, его выражение лица было нечитаемым. Ашель украдкой взглянул на свои руки, лежащие на коленях.
Хотя напряжение последних событий несколько ослабло, его ум всё ещё был в смятении. События дня снова и снова прокручивались в его голове — слёзы Ноэ, ярость Хьюго, обвинения Лиллиан, сложные слова Фолда.
Его сердце ныло под тяжестью всего этого.
Теодор, внимательно наблюдавший за Ашелем, наконец заговорил.
— ...Вам стоит что-нибудь съесть.
— А?
— Вы же ничего не ели с самого утра.
Теодор напомнил, и Ашель осознал, что это так. Из-за всех событий он совершенно забыл о еде. Не успел он что-либо сказать, как женщина вернулась, поставив перед ним тарелку с тёплым рагу и только что испечённым хлебом.
— Вот, держите! Кушайте, пока горячее!
Ашель на мгновение задержал взгляд на еде, прежде чем медленно взять ложку. Мир сузился до чаши с рагу, чей насыщенный аромат сулил утешение, а с первым же кусочком по телу разлилось долгожданное тепло. Это была простая, сытная пища, от которой сам собой вырвался тихий вздох.
Теодор молчал, лишь наблюдая за ним, и, возможно, именно эта тишина помогла Ашелю наконец почувствовать, как напряжение в его теле начинает ослабевать. Возможно, здесь, в тихой закусочной, спрятанной в переулке, он мог позволить себе на мгновение отложить в сторону всю боль и усталость. И он снова откусил, наслаждаясь этим мигом, подарившим ему крупицу покоя.
http://bllate.org/book/12406/1372581
