— Я хотел бы выразить сердечную признательность любящим гражданам нашего королевства за то, что они ежегодно так празднуют мой день рождения. Я, Ашель, третий принц королевства Диас, стал взрослым.
Ашель начал свою обычную благодарственную речь на этих празднествах по случаю дня рождения с улыбкой, но публика была абсолютно безмолвна. Ему было ужасно неловко, но он не подал виду.
Он не сказал ничего иного по сравнению с предыдущими праздниками, кроме упоминания своего совершеннолетия, однако публика не отреагировала. По крайней мере, он ожидал аплодисментов или взволнованного шепота по поводу редкого появления особы королевской крови. Однако толпа перед ним просто смотрела на него. Он где-то оговорился? Но поскольку он не знал, где именно, он занервничал и смутился.
На самом деле публика просто замерла и смотрела на Ашеля. Большинство присутствующих были обычными людьми, но примешавшиеся зверолюди были особенно ошеломлены. Когда один из зверолюдей в толпе случайно встретился с Ашелем взглядом, его хвост резко встал дыбом. Любой бы сразу очаровался и замер, увидев улыбку Ашеля, ведь раньше никто и никогда не видел на его лице такой тёплой улыбки.
До сих пор «Ашель» никогда не улыбался, поскольку «он» каждый год лишь бесстрастно отбывал номер. Толпа аплодировала, но её эмоции были столь же поверхностны, сколь и холоден голос «Ашеля». Возможно, некоторые и испытывали искреннее восхищение красотой Ашеля, когда аплодировали, но таких было меньшинство.
— Теперь, когда я стал взрослым… я сделаю всё от меня зависящее, чтобы поддержать нашу страну… Большое спасибо. Я надеюсь, что сегодня будет хороший день как для меня, так и для всех вас.
Всё ещё озадаченный, Ашель, подолжая улыбаться, поблагодарил аудиторию и закончил речь. Он сомневался, стоит ли произносить эти последние слова, но в итоге решил, что стоит. Это были его истинные чувства. Однако потому, что в своей предыдущей жизни у него было так мало воспоминаний о праздновании дня рождения, или потому, что он никогда не праздновал с людьми вне семьи, он чувствовал и смущение, и радость.
Хотя его настоящий день рождения был вчера… В любом случае, если уж они устраивают такой большой праздник в честь его дня рождения, он надеялся, что все смогут насладиться им.
Он закончил поклоном и посмотрел на публику. Обычно в этот момент раздавались аплодисменты, но вся площадь замерла в тишине. Улыбка на лице Ашеля начала постепенно меркнуть, когда…
Раздались громкие возгласы.
— Принц Ашеееель!!!
— Поздравляем, принц Ашель!
— Ваше Высочество!
Нынешнее ликование несравнимо с аплодисментами предыдущих лет. Ашель смущённо помахал в ответ, что только усилило крики.
— Большое спасибо за эти прекрасные слова, принц Ашель. А теперь дети поднесут Вашему Высочеству цветы в честь вашего совершеннолетия, — объявил представитель города, и дети младше Ноя выстроились в ряд, держа в руках по цветку. Поскольку в Диасе была традиция получать цветы по достижении совершеннолетия, граждане поручили своим детям преподнести цветы члену королевской семьи.
Дети волновались и нервничали, глядя на Ашеля, но, когда тот улыбнулся им, они заулыбались в ответ. Однако в этой тёплой сцене было нечто, леденившее кровь зрителей.
— Среди них есть зверолюди… Всё будет в порядке? — пробормотал один зверочеловек в толпе, заметив детей-зверолюдей в очереди.
Другие тоже начали замечать это, и на их лицах появилось беспокойство.
Принц Ашель ненавидит зверолюдей.
Все в Диасе были наслышаны, все знали, как сильно Ашель ненавидит зверолюдей. Никто не мог вспомнить, когда именно начались эти слухи, но, когда солдаты-зверолюди рассказывали в городе об Ашеле, они придавали слухам достоверность и вес в силу своего места работы в замке. И те, кто сталкивался с дискриминацией и witnessed ей, не ограничивались лишь зверолюдьми, поскольку человеческие солдаты также добавляли свои истории. Поскольку члены королевской семьи появлялись на публике в городе лишь на подобных праздниках, горожане на самом деле не знали, что за человек Ашель. Поэтому слухи о королевской семье от тех, кто работал в замке, распространялись быстро. И чем гаже был слух, тем быстрее он расползался.
Дети по одному дарили цветы, и толпа затаив дыхание наблюдала, как Ашель благодарит каждого ребёнка и пожимает ему руку. Когда очередь дошла до ребёнка-зверочеловека с мышиными чертами, меньшего ростом, чем остальные, толпа с замиранием сердца ждала реакции Ашеля, пока тот робко протягивал цветок.
— Вау! Какой большой цветок! — Ашель нежно принял цветок из рук ребёнка, вежливо пожал руку и улыбнулся. — У тебя такие маленькие ручки, а ты подарил мне такой огромный цветок! Потрясающе! Спасибо.
Глаза мышиного зверочеловека засияли при виде широкой улыбке Ашеля, и на лице ребёнка тоже расцвела сияющая улыбка. Ашель так же обходился и с последующими детьми-зверолюдьми, добродушноблагодарил каждого, не проявляя и тени отвращения, и с радостью пожимая им руки. Люди, изначально нервничающие из-за этого взаимодействия, вскоре улыбнулись этой тёплой сцене и зааплодировали от всего сердца.
— Эй, а кто это говорил, что принц Ашель ненавидит зверолюдей?
— Принц Ашель всегда был таким милым…?
— Ну… Полагаю, принц не может вести себя слишком бесстыдно на публике.
— Он и вправду ангел…
— Нет, что, если это всё спектакль? Я слышал…
Приняв последний цветок от детей, Ашель поклонился собравшимся и медленно покинул сцену. Теперь празднество по случаю дня рождения могло официально начаться. В воздухе взрывались небольшие фейерверки, а люди хлопали в такт музыке, радовались и улыбались.
— Ашель, э-это было прекрасно.
Первым, кто встретил Ашеля, как только он сошёл со сцены, был Ной. Он подбежал к Ашелю с улыбкой и сверкающими золотыми глазами.
— Спасибо, Ной.
— Принц Ашель, если хотите, я могу понести эти цветы для вас.
Ашель обернулся на голос и увидел улыбающегося Уорда, протягивающего руку.
— …
— О? Почему вы так на меня смотрите?
— Ну… ранее вы прошли прямо мимо меня, поэтому я подумал…
— Ха-ха, так вот, насчёт этого… за вами из темноты кто-то следил.
— А? Что?
— Пустяки. Сегодня я здесь как охранник принца Хьюго, поэтому прошу прощения за моё предыдущее поведение.
Как раз когда Уорд это сказал, к Ашелю подошёл Хьюго. С нахмуренным лицом он спросил:
— Эй, что будешь делать дальше?
— Дальше…?
Все предыдущие годы «Ашель» приходил с Анжелой и ел в ресторанах, которые она выбирала. Но в этом году Ашель был один. Анжела снова настаивала на своём присутствии, несмотря на то, что Ашель наконец-то стал взрослым, но Ашелю удалось её переубедить. Однако он был так сосредоточен на текущем моменте, что не думал о том, что будет после.
— Я обычно ходил куда-нибудь поесть с матерью… потом мы возвращались…
— Эм, Ашель, в наши дни рождения мы с Хьюго всегда гуляем по празднику вместе…
— Ной! — Хьюго крикнул его имя, прерывая.
Ной вздрогнул и замолчал. Он робко посмотрел на Хьюго, но тот расплылся в улыбке.
— Посмотрим… Как насчёт того, чтобы перекусить вместе перед возвращением? Но этот парень не сможет в полной мере насладиться городом у замка, как мы… так что давайте прогулку отменим.
— Вместе… То есть Ашель пойдёт есть с нами? Ты правда это имеешь в виду, Хьюго?!
— Ага. — Хьюго повернулся к Ашелю. — Ты не против, да?
Ашель кивнул, хотя его удивило неожиданное приглашение Хьюго. Ной с радостью прильнул к Хьюго, а Хьюго в ответ обнял его с улыбкой.
— Место выбираю я, понял? — сказал он Ашелю.
— К-конечно… Я всегда ходил с матерью… так что я не знаком со здешними заведениями.
— Что это за странный тон у тебя в голосе…?
— Тон?
На мгновение между бровей Хьюго пролегла морщинка, но он быстро отвернулся, смущая Ашеля. Ашель уже собирался повторить вопрос, когда Уорд прошептал ему на ухо:
— Советую принять его предложение и помолчать. У принца Хьюго вспыльчивый характер.
Данное предупреждение, Уорд последовал за Хьюго, который ушёл вперёд, чтобы догнать взволнованного Ноя.
Во всех своих воспоминаниях Ашель видел Хьюго только злым. Вернее, он не мог припомнить ни единого случая, когда Хьюго приглашал его куда-либо. Более того…
Неужели Хьюго, чьи отношения с Ашелем были как у кошки с собакой, на самом деле хотел поесть с ним вместе?
Он размышлял об этом, но понял, что отстаёт, поэтому побежал догонять остальных.
— Пожалуйста, подождите, Ваше Высочество. — Он обернулся и увидел Теодора ближе, чем ожидал. На мгновение тело Ашеля застыло. — Цветы, подаренные детьми, будут вам мешать.
Теодор галантно забрал цветы из рук Ашеля и велел солдату неподалёку отнести их в карету.
— Эй, ты что это делаешь?! — раздался голос Хьюго.
Застывшее тело Ашеля среагировало, и он поспешил уйти. Теодор последовал прямо за ним несколькими шагами позже.
Сердце Ашеля учащённо билось в груди. Одно лишь прикосновение их пальцев, когда цветы переходили из его рук в руки Теодора, казалось обжигающим. Затем этот жар прошёл от руки и окружил всё его тело. Он не мог понять, почему это происходило. Он лишь знал, что в глубине груди было горячо. Это была просто реакция на то прикосновение! Должно быть, так… Любой бы так отреагировал, если бы с ним произошло то же самое!
Он боялся Теодора.
Все его нервы сосредоточились на лёгком присутствии Теодора позади. Он пытался убедить себя, что это просто чрезмерная реакция на вчерашнее происшествие.
И всё же яростное биение его сердца никак не хотело успокаиваться.
http://bllate.org/book/12406/1319328
