Когда Теодор вернулся в зал, неся на себе безвольное тело человека столь грубым образом, люди сразу же начали строить догадки.
— А? Что происходит?
— О? Разве этого человека, которого уносят, не барон Рэндалл?
— Интересно, что случилось.
Голоса долетели даже до Уорда, стоявшего у центральной лестницы. Его взгляд скользнул в их сторону и, заметив Ашеля, следующего по пятам за Теодором, он тут же ринулся сквозь толпу, чтобы добраться до них.
— Льюис! Что случилось? — спросил Уорд. — Я забеспокоился, когда не смог найти принца Ашеля...
— Если уж сопровождаешь Его Высочество, то нельзя спускать с него глаз, Браун.
Уорд сердито нахмурился от этого обвинения, но не успел он заметить человека, которого нес Теодор, как его выражение лица изменилось.
— Погоди, этот человек что-то сделал принцу Ашелю?..
В тот миг, когда Уорд попытался выжать из Теодора ответы, Ашель остановил его громким голосом.
— Барон Рэндалл, к сожалению, был в сильном опьянении и неудачно упал. Я пытался помочь ему, но не успел его подхватить.
Теодор бросил взгляд на неловко улыбающегося Ашеля. Почему Ашель защищал того человека?
— Ого... У него сломан нос. Бедняга, — прокомментировал Уорд.
— Да, так что поторопитесь и отнесите его в лазарет, — проворчал Теодор. Двое солдат, стоявших неподалёку, забрали барона Рэндалла у Теодора и унесли.
Ашель, ещё недавно выглядевший растерянным, теперь стоял величаво и неприступно, словно пережитый кошмар был всего лишь дурным сном. Словно ничто из случившегося не имело для него ни малейшего значения.
И от этого презрительного спокойствия в Теодоре вскипела новая волна ярости. Да, всё в Ашеле вызывало в нём отвращение. То, что его сопровождал Уорд. То, как он расточал свои улыбки праздным аристократам. То, с какой лёгкостью он вёл в танце юную леди. Каждая мелочь, каждое движение Ашеля задевало какую-то потаённую струну в душе Теодора. Он не хотел на него смотреть, но взгляд сам выискивал его в толпе. Он не хотел чувствовать его запах, но дыхание ловило знакомый аромат. Их разлука лишь сделала сам факт существования Ашеля невыносимо ценным. О, как он хотел укрыть его ото всех на свете опасностей — и как часто ему приходилось сковывать эту дикую, всепоглощающую потребность заключить его в свои объятия.
И всё же, с другой стороны, он ненавидел Ашеля за то, что тот породил в нём эти чувства, которые он никогда не хотел испытывать. О, как часто ему приходилось останавливать себя от желания уничтожить принца.
Его драгоценный и ненавистный избранник.
В тот миг, когда Теодор потерял Ашеля из виду на банкете, его охватила тревога, и он быстро бросился вслед. Он не знал, что сделает, когда найдёт принца. Он просто хотел избавиться от этого беспокойства. Но та сцена, которую он увидел — другой мужчина, обнимающий Ашеля, — заставила его гнев вскипеть.
«Что ты делаешь с моим предназначенным?! Только я могу прикасаться к нему! Как ты смеешь! Я никому не позволю тронуть даже волос на его голове!»
Незримые крики эхом отдавались в его голове. Он из последних сил держался за рассудок. Его звериные инстинкты требовали смерти этого человека. Теодор грубо швырнул того на пол, и у него чесались руки, чтобы сломать ему шею.
Он твердил себе успокоиться. Ему удалось усмирить свои порывы. Когда он поднялся, Ашель бросился к нему в объятия. Вид сильно дрожавшего Ашеля заставлял сердце сжиматься.
Его предназначенный... Он хотел обнять его. Защитить его. Любить его. Нежно держать его. Избаловать его до невозможности. Прошептать ему на ухо, что всё в порядке.
«Зверолюди такие жалкие создания...» — эти слова прозвучали в его голове. Теодор пришёл в себя и удержался от порыва обнять Ашеля. «Жалкие, несчастные существа, привязанные к своему спутнику на всю жизнь».
Замершая рука Теодора схватила Ашеля за плечи и оттолкнула его. Влажные глаза, смотревшие на него снизу, разожгли в нём яростное желание защитить и оберегать.
Однако Теодор чувствовал это лишь потому, что они были предначертанными друг друга. Он был вынужден чувствовать это.
Но он не будет таким жалким существом.
Чтобы подавить всепоглощающую страсть к Ашелю, Теодор окутал свой голос ледяным спокойствием:
— Почему вы один?
— Я… просто хотел подышать воздухом… — Глаза Ашеля, которые лишь мгновение назад искали в нём опору, наполнились страхом.
— Один? В таком безлюдном месте? Это не наивность, а настоящая провокация. Вы это не осознаёте? — Поведение Ашеля было непростительным — чудовищно безрассудным для принца целой нации. — Или, быть может… вы сами хотели, чтобы на вас напали?
С каждой секундой ярость Теодора, обращённая на того подонка, смещалась на самого Ашеля. Его слова становились острее, а тон — жёстче.
— Конечно нет!
— Уверены? Ваше поведение было невероятно абсурдным...
В тот миг, когда эти слова слетели с его губ, испуганные глаза Ашеля расширились и устремились на Теодора.
— Мое поведение… абсурдное? — Голос Ашеля дрожал от возмущения. Давно Теодор не видел его таким яростным. — А ты?! К-когда ты целовал мой палец… разве это не верх абсурда?! О чём ты вообще думал?! Даже если ты спас мне жизнь, это не даёт тебе права так себя вести! И уж тем более с т-таким, как я… с принцем!
Теодор смотрел на кричащего Ашеля с широко раскрытыми глазами, но на его лице не было и тени удивления. Он ждал наказания за свой прошлый поступок, но Ашель никогда не поднимал ту тему. Теодор тоже делал вид, что той странной близости между ними не было, и был искренне благодарен за это молчание. Но, видимо, он был слишком оптимистичен. Теперь, он был уверен, из уст Ашеля сорвется обвинение в оскорблении величества.
— То, что ты сделал со мной, ничем не отличается от то…
В следующую же секунду кровь ударила Теодору в голову, и он грубо запечатал его губы своим поцелуем. Он готов был принять любое наказание, лишь бы не слышать этих слов от Ашеля.
Ашель будет сравнивать Теодора, его единственного и неповторимого спутника, с таким человеком?!
Внутри Теодора закипела ненависть к Ашелю. Разорвав поцелуй, он увидел перед собой ошеломлённое лицо.
— Всё верно, — прорычал Теодор. — Возможно, я ничем не лучше. Я столь же опасен, как тот человек... И потому я спрашиваю: почему вы не попытались убежать?
На его губах проступила улыбка. Он давно заметил, что с тех пор, как Ашель оправился после падения с лошади, тот стал проявлять к нему явную симпатию. Хотя такой человек, как Ашель, вряд ли мог осознать связь между спутниками, Теодор был уверен — принц что-то чувствует.
— Однако... в отличие от того негодяя, я не прижимал вас к земле и не мешал вам уйти, — продолжил он, не отрывая чёрных глаз от ясных голубых глаз Ашеля. Его бесило, что он не видел и тени попытки к бегству.
— Виноваты вы сами, что не сбежали, пока была возможность.
Он яростно захватил губы Ашеля. Эти мягкие, ужасно сладкие губы заставляли его думать, что ничто другое не имеет значения. Что он хочет унести Ашеля отсюда. Что он желает защитить человека перед ним ото всего и позволить ему жить без ограничений. Тихкие, возбуждающие стоны, вырывающиеся из губ его предначертанного, разогревали его тело.
Ах, мой прелестный спутник.
Нет, это иллюзия.
Я наконец-то нашёл тебя. Я хочу быть с тобой.
Зачем тебе нужно было появляться? Исчезни с моих глаз.
Разум пытался остановить Теодора, но стоило ему прикоснуться к Ашелю, как все его инстинкты требовали лишь одного — не отпускать. Он не хотел отпускать. Он не мог. Все его существо жаждало большего.
Но едва их поцелуй готов был стать глубже, острая боль в губе вернула Теодора к действительности. Во рту расплылся медный привкус крови, заглушая сладкий вкус Ашеля, который он смаковал мгновением ранее. Вытирая кровь большим пальцем, Теодора охватила тошнота от той глупой одержимости, что затуманила его разум.
— Однако между тем человеком и мной есть разница. — Предначертание. Можно подумать, Теодор позволит такой безумной вещи управлять собой. Он бросил на Ашеля мрачный взгляд. — Я ненавижу вас.
Обнять его, баловать, лелеять и боготворить — это ненасытное желание любить его было не больше чем инстинктами зверочеловека, пытавшимися его обмануть. Теодор ненавидел всё существо Ашеля, но всё перевернулось в тот миг, когда он узнал, что они спутники. Он отказывался признавать эти фальшивые чувства, проросшие внутри.
Слова явно ранили Ашеля, но Теодор сделал вид, что и сам не почувствовал от них острой боли в груди.
— Эй, Льюис, ты ранен? — раздался голос Уорда, заставив Теодора вздрогнуть и очнуться.
Не дав тому ответить, Ашель с улыбкой вставил:
— Это барон Рэндалл был немного груб... Он случайно задел Теодора.
Уорд, казалось, не придал этому особого значения и сразу подошёл к принцу.
— Я начал волноваться, когда нигде не мог найти вас.
— Прошу прощения... Я всего лишь вышел подышать.
— Именно так, Ашель. Не стоит внезапно исчезать в одиночку, — сказал Сэмюэл, появившись позади Уорда и заставив принца вздрогнуть. — Теодор, я ожидал от тебя большего. Ты же наш светоч — образцовый рыцарь. Мне до твоего уровня, пожалуй, никогда не дотянуть.
— Я недостоин вашей похвалы, принц Сэмюэл.
Леди, окружавшие Сэмюэла, взвизгнули, наблюдая за тёплым обменом любезностями между Теодором и Сэмюэлом.
— Это сэр Теодор и принц Сэмюэл.
— Думаете, слухи об этих двоих правдивы?
— Они выглядят близкими... Я слышала, они часто тренируются вместе.
Пока это происходило, раздался звон. Все замолкли и повернулись к человеку, ударившему по бокалу.
Ярко-алая, усыпанная сверкающими брилиантами, она медленно спускалась по лестнице, и подол её платья струился по мраморным ступеням.
— Я хочу поблагодарить всех вас, собравшихся здесь сегодня в честь моего дорогого сына, Ашеля.
Достигнув середины пролёта, она обернулась и устремила сияющую улыбку на Августина, стоявшего на втором этаже.
— Однако буквально на днях на Ашеля напали дикие зверолюди-разбойники, и его жизнь оказалась под угрозой ещё до его совершеннолетия. И потому я хочу обратиться к вам с просьбой, Ваше Величество.
Среди гостей, не слышавших эту новость, пробежал удивлённый шёпот. Все замерли в ожидании, вытянув шеи, чтобы не пропустить ни слова Анжелы.
— Я желаю, чтобы Вы назначили национального героя, Чёрного рыцаря Теодора Льюиса, защитившего Ашеля от того нападения, его личным охранником.
Шёпот в зале перерос в гул. Сам Ашель выглядел потрясённым и смущённым этой неожиданной просьбой.
— Почему именно Теодора должны отдать Ашелю? — спросил Августин.
— Ваше Величество, Ашель только что стал взрослым. Кто знает, когда в следующий раз на его жизнь снова покусятся?! Прямо как в прошлый раз. Или Вы говорите, что безопасность Ашеля не является Вашей заботой?
— Я разрешу личного охранника, но почему именно национального героя? — Было ясно, что Августин против назначения Теодора личным охранником Ашеля. Однако Анжела не собиралась отступать.
— Я обеспокоена, Ваше Величество... Но мои опасения могут быть успокоены, если именно национальный герой будет защищать Ашеля. Кроме того, я слышала, что Теодор в дружбе с принцем Сэмюэлом.
Ашель не понимал, отчего воздух в зале мгновенно наэлектризовался. Он не осознавал, что все присутствующие затаили дыхание, разгадав истинные мотивы Анжелы.
Королева совершенно недвусмысленно намекала, что существовали те, кто желал расправы над Ашелем до его шестнадцатилетия, не желая допускать его совершеннолетия. Более того, эти люди принадлежали к фракции кронпринца. Сэмюэл и Теодор были близки по возрасту и часто тренировались вместе. Более того, Сэмюэл настолько ценил Теодора, что постоянно просил его стать своим партнером по тренировкам. Таким образом, вероятный замысел Анжелы заключался в том, чтобы использовать Теодора и его связи в качестве щита для защиты Ашеля от фракции кронпринца. Если бы с принцем что-то случилось, она могла бы возложить вину на них, заявив, что Теодор переметнулся к фракции кронпринца и убил Ашеля. Если же инцидентов не последовало бы, то Ашель оставался бы в большей безопасности.
— Я считаю, это прекрасная идея, — неожиданно Сэмюэл согласился с предложением Анжелы, удивив не только её, но и всех собравшихся. — Отец, прошу вас, назначьте Теодора личным охранником Ашеля. Это, несомненно, успокоит сердце королевы Анжелы.
В ответ на столь радостный отклик Сэмюэла Августин вздохнул и медленно кивнул.
— В таком случае... Чёрный рыцарь Теодор Льюис, настоящим я назначаю вас личным охранником третьего принца Ашеля.
Заявление короля мгновенно заставило умолкнуть любой шёпот. Все взгляды устремились на Теодора в ожидании его ответа.
— Как пожелает Ваше Величество.
После того как Теодор сказал это, Сэмюэл улыбнулся и хлопнул его по плечу.
— Я вверяю моего младшего брата тебе, Теодор.
Ашель мог только наблюдать за всем происходящим.
Его... личный охранник... Это означает, что они двое всегда будут вместе. И после того, что только что произошло между ними?
Ашель почувствовал, что едва стоит на ногах. Судорожно пытаясь удержаться от падения, он смотрел на Анжелу и задавался вопросом, почему она предложила это.
В то время как Анжела холодно смотрела на Сэмюэла и Теодора.
http://bllate.org/book/12406/1319323
