Музыка наполняла просторный зал королевского дворца. Сверкающие люди, танцующие в такт, были одеты столь же роскошно, как и большие хрустальные люстры, свисавшие с потолка. Остальные гости вне круга танцующих вели непринуждённые беседы, но каждая тема была сосредоточена на сегодняшнем виновнике торжества.
— Третий принц наконец-то достиг совершеннолетия. Фракция королевы ждала этого дня.
— Но не фракция кронпринца.
— Вы слышали о недавнем поведении третьего принца...?
— Должно быть, это ложные слухи.
— Но я сам видел...
— Неуместная шутка. Этот принц никогда бы так не поступил.
Подобный шёпот смешивался с громкой музыкой. Среди гостей находилось как немало тех, кто находил эти разговоры забавными, так и тех, кто воспринимал их всерьёз. Мнения смешивались, строились предположения. Так или иначе, практически все присутствовавшие на банкете по случаю дня рождения третьего принца Диасского королевства знать с нетерпением ожидали появления виновника торжества.
В этот момент музыка в зале стихла, и звук рога прорезал напряжённый воздух, возвещая о долгожданном появлении королевской семьи. Внимание всех собравшихся сосредоточилось на двери на втором этаже, возвышавшейся над залом.
Первым появился первый принц, Сэмюэл. Его длинные серебряные волосы были аккуратно собраны в хвост, а золотистые глаза окидывали зал тёплым взглядом. Он был вылитой копией короля — и красотой, и мужественностью, ведь он единственный среди принцев унаследовал серебряные волосы отца. Многие аристократки взвизгнули, прикрыв рты, от его улыбки.
Сразу за ним последовал второй принц, Хьюго, вызвавший новый визг. Короткие рыжие волосы, подобные колышущемуся пламени, и острые золотистые глаза, окидывающие гостей. Он не улыбался, стоя рядом с Сэмюэлом.
— Кажется, принц Сэмюэл и принц Хьюго в этом году снова сопровождают друг друга.
— И всё же оба уже в брачном возрасте... Вы видели, как изменились взгляды тех незамужних аристократок, когда они заметили, что принцы всё ещё без пары?
— Кто же захочет намеренно ввязываться в борьбу за трон?
— Меня это устраивает. Я обязательно представлю сегодня своего сына принцу Сэмюэлу.
— Эй, тебе не кажется, что принц Хьюго выглядит так величественно? Он такой мужественный...
— Правда? Я нахожу принца Сэмюэла куда более мужественным, и эта очаровательная красота... Интересно, согласится ли он на один танец со мной...
Появление первого и второго принцев создало небольшие очаги возбуждения, сосредоточенные на характерной красоте каждого принца.
— Следующим должен появиться виновник торжества.
— Посмотрим, правдивы ли слухи...
— Первый и второй принцы сопровождают друг друга. Полагаю, с третьим принцем снова будет маркиз Кларк.
— Не похоже. Маркиз Кларк вот там.
— Тогда кто...?
Когда Ашель наконец появился, все взгляды устремились на него, когда он переступил порог. Сияющие золотые волосы, ясные тёмно-синие глаза, слегка прищуренные, пока он окидывал взглядом зал, и мягкая ангельская улыбка заставили всех присутствующих в зале галлюцинировать белые перья, танцующие вокруг третьего принца. Но затем появился рыцарь и встал рядом с принцем на вершине лестницы.
— Это не маркиз Кларк?!
— Что происходит?! Чёрный рыцарь Уорд Браун... Почему он сопровождает принца Ашеля?
— Сэр Уорд... Неудивительно, что он отклонил моё приглашение...
— Так вот как выглядит принц Ашель... Он как ангел...
— О, как мил принц Ашель...
— Интересно, что между ними происходит...
Король Августин и королева Анжела последними вошли через дверь, после чего все присутствующие в зале подняли бокалы и выслушали речь Августина.
— Благодарю вас всех за присутствие на сегодняшнем банкете в честь дня рождения моего сына и третьего принца, Ашеля. А теперь слово и тост от нашего дорогого виновника торжества.
Ашель кивнул и вышел вперёд. Он чувствовал, что все взгляды мгновенно устремились на него.
— Благодарю всех, кто собрался здесь сегодня в мою честь. С этого момента я совершеннолетний и посвящу себя служению нашему государству. Слава королевству!
— Слава королевству! — хором подхватили все присутствующие. Осушив бокалы, они захлопали.
Музыка возобновилась, и королевская семья смогла свободно перемещаться. Сэмюэл спустился по лестнице, лишь чтобы немедленно быть окружённым людьми. Хьюго остался на втором этаже и лениво потягивал вино из бокала.
— Принц Хьюго такой же, как всегда... — прокомментировал Уорд. — Что ж, нам тоже спуститься?
— А? Что, если нас окружат, как принца Сэмюэла... — сказал Ашель.
— Скорее, вы должны приветствовать всех, как принц Сэмюэл... Кроме того, мы не сможем танцевать, если не спустимся вниз.
— Что? Мы будем танцевать?
— Естественно. Кроме того, если вы не хотите быть окружённым, вам достаточно улыбаться и давать соответствующие ответы, чтобы справиться с ними.
— Это не сработает...
— Пожалуйста, внимательно понаблюдайте за принцем Сэмюэлом. Видите, как толпа вокруг него всё ещё сохраняет фиксированную дистанцию? — Ашель послушался и заметил, что люди оставляют определённое пространство между собой и Сэмюэлом. Уорд объяснил: — Сдержанная улыбка особы королевской крови имеет свой эффект... Многие не осмелятся подойти слишком близко.
— Понятно...
— Однако имейте в виду, что есть ещё те, кто осмеливается переступить границы... Пока вы сохраняете ту лёгкую улыбку, что была ранее — не ту широкую, что вы дарили солдатам — всё должно быть хорошо.
— П-понятно...
Уорд мягко взял Ашеля за руку и повёл его вниз по лестнице. Красивый молодой рыцарь свободно обнял божественного ангела за талию. Как будто став свидетелями чего-то со страниц сказки, дамы ахнули, а джентльмены прервали беседы, чтобы уставиться.
— Поздравляю, принц Ашель. — Кто-то обратился к Ашелю, как только он спустился с лестницы. Он обернулся и увидел даму в причудливом, экстравагантном платье. Её ярко-алые губы изогнулись в улыбке, пока она осматривала Ашеля с ног до головы. Тут он понял, что это та самая дама, которая рассказывала Анжеле слухи о нём.
— Герцогиня Белл, давно не виделись. Большое спасибо.
— Вы сильно изменились с тех пор, как я видела вас в последний раз, принц Ашель...
— Как взрослый человек, я должен более внимательно относиться к своим поступкам и поведению.
— О, как чудесно! Долианна! Иди сюда. — По зову герцогини Белл подошла юная девушка с веснушками и светло-каштановыми волосами — такого же цвета, как у герцогини Белл — искусно уложенными на макушке. Она покраснела, встретившись взглядом с Ашелем, и неловко присела в реверансе. — Это моя дочь, которой в этом году исполнилось шестнадцать. Могу я позволить себе попросить вас выбрать её в партнёрши для вашего первого танца, принц Ашель?
— Что ж...
Ашель взглянул в сторону Анжелы. Она была чрезвычайно расстроена тем, что Ашель выбрал Уорда в качестве сопровождающего. Когда он сообщил ей о своём решении, она пришла в ярость и настойчиво пыталась уговорить его вернуться к маркизу Кларку. Однако, когда она поняла, что её сын не собирается её слушаться, она обиделась и с тех пор не разговаривала с ним. Вероятно, она попросила герцогиню Белл, свою ближайшую наперсницу, помочь ей вернуть контроль над своим непокорным сыном. Обычно первый танец исполняют со своим сопровождающим, но герцогиня Белл просила, чтобы Ашель сначала станцевал с её дочерью, что было бы воспринято как оскорбление для его сопровождающего. Ашель не мог понять, почему Анжела так ненавидит Уорда, но он также не мог нарушить свою договорённость с ним. Похоже, за кулисами происходило нечто большее, чем он осознавал.
Уорд, не в силах дальше смотреть, как принц мучительно ищет ответ, тут же улыбнулся и сказал:
— Принц Ашель, пожалуйста, не беспокойтесь обо мне. Не стесняйтесь танцевать с леди Долианной... — Так же он взял Ашеля за руку, он подвёл к девушке. В то же время он тихо прошептал Ашелю на ухо: — Я рекомендую вам принять партнёршу, которую королева Анжела выбрала для вашего первого танца... Когда закончите, пожалуйста, возвращайтесь ко мне.
Ашель слегка кивнул ему, взял за руку Долианну и направился в центр. Лицо девушки стало свекольно-красным.
— Прошу прощения за вторжение, но, несомненно, у вас есть много других желающих с вами потанцевать, не так ли? — Герцогиня Белл откровенно продемонстрировала своё презрение, проходя мимо Уорда.
Уорд фыркнул, наблюдая за поведением герцогини и плавными движениями Ашеля в танце. Он не был настолько глуп, чтобы не понимать опасений королевы-консорта: та боялась, что её драгоценный сын может стать мишенью для такого человека, как он. И он отлично представлял, сколько проблем возникнет, если королева-консорт заметит его интерес к Ашелю.
Но Уорд был упрям: если уж он кого-то намечал, он уверенно вёл дело к тому, чтобы этот человек оказался в его руках. В конце концов, он был уверен, что способен заполучить даже самых целомудренных и неприступных — независимо от пола. Ведь чем сложнее была цель, тем интереснее становилась игра.
Пока Уорд наблюдал за прекрасным танцем Ашеля, его внимание привлёк звук шагов. Улыбающийся Сэмюэл подошёл к нему и спросил:
— Ашель танцует с леди Долианной?
— Принц Сэмюэл, вы уже со всеми поздоровались?
— Да. Я подумал, что должен и тебя поприветствовать... Спасибо, что сопровождаешь моего младшего брата.
— Не за что. Для меня это честь. — Уорд вопросительно приподнял бровь, поскольку не мог понять, зачем Сэмюэл лично подошёл к нему лишь чтобы поблагодарить за сопровождение Ашеля.
— Я слышал, Ашель сам выбрал тебя в сопровождающие.
— Да, и я был глубоко польщён.
— Я-то думал, с Ашелем будет маркиз Кларк, так что я снова в качестве «товарища по одиночеству» пристроился к Хьюго… Какая досада.
Уорд слышал слова, которые произносил улыбающийся Сэмюэл, но был озадачен запутанным содержанием. Такая формулировка заставляла предположить, что он сам хотел быть тем, кто сопровождает Ашеля.
— Я лишь следую желанию принца Ашеля... — ответил Уорд, но что-то было не так. Сэмюэл никогда не проявлял ни малейшего интереса к Ашелю.
Уорд не мог скрыть своего удивления и попытался присмотреться повнимательнее к выражению лица Сэмюэла, но лицо первого принца сохраняло свою обычную, прекрасную улыбку, когда он сказал:
— Если ещё раз обнимешь Ашеля за талию, я убью тебя.
На мгновение Уорд онемел, не в силах осознать услышанное. Он застыл, вперившись в улыбку Сэмюэла. Выражение лица того не изменилось ни на йоту, и Уорд подумал, что, должно быть, ему померещилась эта скрытая угроза. В конце концов, они всё ещё были окружены восхищёнными взглядами гостей, устремлёнными на кронпринца. Сэмюэл не мог сказать нечто подобное здесь.
— Ничего не ответишь? — поинтересовался Сэмюэл.
— ...Мне ужасно жаль, но я не совсем расслышал вас.
— Я сказал: не прикасайся своими грязными руками талии моего младшего брата. Если сделаешь это — я убью тебя. — Это была не слуховая галлюцинация. Лоб Уорда покрылся испариной. Он медленно отвернулся от Сэмюэла, чтобы посмотреть на Ашеля в центре зала, держа Сэмюэла в поле периферийного зрения. Сэмюэл продолжил: — Прекрасные цветы всегда окружены летающими вокруг вредителями. Почему вы все внезапно проявили интерес к моему младшему брату? Вредителям и следует оставаться вредителями и сосать нектар с сорняков.
— Тогда, принц Сэмюэл, почему вы сами внезапно стали так беспокоиться о принце Ашеле? Прошу прощения, если это прозвучит неуважительно, но, если я правильно помню, вы никогда не взаимодействовали с принцем больше, чем это необходимо...
— Почему я должен отвечать на твой вопрос? Разговаривать с вредителями так утомительно... Если не желаешь быть раздавленным, не говори больше, чем у тебя спрашивают. — На лице Сэмюэла не было абсолютно никаких изменений.
— Но...
— Неужели вредители даже не понимают слов? — Сэмюэл медленно повернулся к собеседнику. Его губы всё ещё были изогнуты в улыбке, но его взгляд, устремлённый на Уорда, имел пугающе холодный свет. Уорд сглотнул.
Сэмюэл был принцем, который с юности тренировался бок о бок с рыцарями и сумел завоевать их безоговорочную преданность. А как кронпринц, сочетал в себе качества мудрости и доблести, что делало его невероятно популярным в народе. Было немыслимо, чтобы такой человек мог кого-то назвать «вредителем». И Уорд, который тоже когда-то делил с принцем тяготы тренировок, чувствовал себя теперь одновременно ошеломлённым и испуганным.
Похоже, заполучить Ашеля будет не так просто, как он предполагал... но это лишь давало ему ещё больше причин сделать это.
Уорд вздохнул и с улыбкой посмотрел на Сэмюэла.
Гости, похоже, не замечали странную атмосферу между этими двумя.
http://bllate.org/book/12406/1155615
