Маркиз Кларк и Ашель непринуждённо беседовали некоторое время, прежде чем маркизу пришлось удалиться. Наконец оставшись один в своей комнате, Ашель выдохнул, но тут же в дверь постучали. Горничная Элли поклонилась, подошла к Ашелю и остановилась перед ним.
— Принц Ашель, вы будете присутствовать на сегодняшнем ужине? — спросила она его.
— Нет, я буду ужинать один в своей комнате, как обычно. И, пожалуйста, принесите всё немного позже.
— Да, как пожелаете.
Убедившись, что Элли вышла из комнаты, Ашель сел на кровать. Он не присутствовал на семейных ужинах с момента возвращения в замок. Равно как и не виделся с отцом. Похоже, сам король тоже не собирался проявлять инициативу для встречи с сыном, так что Ашель был благодарен за возможность избежать неловкости между ними.
Он знал, что его побеги из комнаты однажды раскроют, но как его мать узнала о них? Тем не менее, ему удалось сказать то, что он хотел.
Из воспоминаний прежнего Ашеля у него было некоторое представление о том, как отреагирует Анжела, но реакция маркиза Кларка опечалила его. Он думал, что маркиз Кларк будет рад, но, похоже, это было не так.
Согласно воспоминаниям, маркиз Кларк всегда хвалил Ашеля, когда тот поступал правильно. Естественно, такие похвалы были редки, и его чаще ругали за проступки. Образ маркиза, сурово отчитывающего «Ашеля», независимо от их статуса, ярко всплыл в его голове. Однако маркиз только что защитил его от Анжелы. Если бы не маркиз Кларк, Ашель не знал, что бы сказала Анжела.
— Это напомнило мне. Мать также сказала, что будет занята… из-за моего дня рождения, — пробормотал он себе под нос, но затем задался вопросом. — Хм? Мой день рождения…? А, точно, мне исполняется шестнадцать…
В Диасе существовала традиция проводить национальное мероприятие по случаю дней рождения королевских особ. Знатные и высокопоставленные семьи приглашались в замок на вечерний банкет, в то время как горожане устраивали фестивали, которые начинались в день рождения и длились следующие два дня. И на этот раз событие будет сосредоточено вокруг Ашеля.
— И именно на мой шестнадцатый день рождения из всех возможных!
В Диасе мальчики становились мужчинами в шестнадцать лет и в этом возрасте могли вступать в брак. Ашель извлёк из памяти грандиозное событие двухлетней давности, когда шестнадцать исполнилось Хьюго. Знатные сыновья и дочери окружили Хьюго, словно приманку, брошенную в середину кишащего рыбой озера.
— Б-банкет именно сейчас… и я в центре внимания?!
Вся кровь отхлынула от его лица, и он уткнулся в подушку. Он ненавидел быть в центре внимания, и именно это и должно было произойти. Он пытался придумать, как избежать этого, но ничего не приходило на ум.
— Я думал только о том, как меня все ненавидят… Но я прежде всего принц, а у принцев есть обязанности. Я знаю это, но в то же время я не знаю, что мне следует делать…
К счастью, благодаря прошлому «Ашелю» его тело знало, как вести и подавать себя должным образом благодаря мышечной памяти. Но это не меняло того факта, что он не любил и боялся появляться перед толпой.
Он продолжал ломать голову ещё некоторое время, пока не принесли ужин. Он даже не чувствовал вкуса еды, отчаянно пытаясь найти решение.
На следующий день у Ашеля наконец-то состоялся урок с маркизом Кларком. После чтения и письма на архаичном языке они сделали перерыв, чтобы насладиться тем самым обещанным чаем.
— Давно я не пил Рандалима, — заметил Ашель.
— Листья дорогие, так что достать их непросто. Жаль, что я не могу приносить вам его каждый раз, — сказал маркиз Кларк.
— Всё в порядке. Спасибо, что делитесь со мной этой роскошью. — Ашель поблагодарил маркиза Кларка, но мрачно уставился на жидкость в чашке. Он припомнил воспоминания «Ашеля», который с удовольствием наслаждался этим чаем и пил его часто, но сейчас, даже не пробуя, а по одному лишь запаху, Ашель мог сказать, что Рандалим ужасно приторный. Он был уверен, без тени сомнения, что это вызовет у него изжогу.
Однако он не мог просто отказаться пить его при маркизе Кларке, поэтому он глубоко вздохнул и сделал глоток.
Фу! Он был намного, намного слаще, чем он думал.
Похоже, что прошлый «Ашель» не только имел совершенно противоположную нынешнему личность, но и их вкусовые предпочтения отличались. Всего один глоток так его стошнило, что ему пришлось отменить остаток урока из-за внезапного недомогания. Маркиз Кларк выразил беспокойство, когда уходил из комнаты, но Ашель действительно не мог провести ещё ни секунды, чувствуя запах того чая, иначе его бы стошнило.
— Чем я вообще занимаюсь? Так… продолжаться не может, — отругал он себя.
Всё, что он ни делал с тех пор, как оказался в теле ненавистного принца, оборачивалось провалом. Попытка изменить свою репутацию, сопровождение Джеффри в приют, обернулась неожиданным нападением. Хотя ему и удалось благополучно вернуться в замок, результатом стал строгий запрет выходить за пределы владений. Единственное, чего он добился, можно было описать как «отчаянные попытки казаться милым», но даже эта тактика начала казаться ему ошибочной. Уорд предупредил его о беззащитности, и Анжела тоже отчитала.
— Я надеялся… что-то изменить… — Но в конечном счёте он ничего не смог сделать.
Вздохнув, Ашель сел у окна и открыл его. Всё это было поверхностным мышлением. Вместо того чтобы оставлять всё как есть, он будет усердно работать, чтобы изменить эту данную ему жизнь. Так всё будет иначе.
— Если бы это была история, а я главный герой, то я бы наткнулся на злодея, творящего зло, когда покинул замок, и победил бы его… — Ашель горько улыбнулся. Он знал, что ничего столь удобного произойти не может, но должен был признать, что надеялся на это. Он был разочарован, что не произошло никаких драматических событий.
В реальности окружающие разделились во взглядах на него. Например, некоторые солдаты почитали Ашеля, в то время как другие испытывали к нему некоторую симпатию (хотя Ашель не заметил, что их число росло в последние дни). Естественно, была и противоположная сторона; те, кто изначально был настроен к Ашелю враждебно, стали относиться к принцу ещё более настороженно.
Ашель не хотел просто плыть по течению. Однако он вновь отчётливо осознал, что ничего хорошего не выйдет, если действовать бездумно, и его плечи бессильно опустились.
В течение месяца, оставшегося до его дня рождения, Ашель всё чаще ходил по замкнутому кругу: чем больше он думал о том, что ему следует делать, тем меньше находил ответов. Он не пропустил ни дня, посещая лазарет, но теперь, когда выздоровевшие солдаты вернулись в казармы, необходимость в этом отпала. В последний день они сказали, что будут скучать, ведь больше не увидят его, но он чувствовал неловкость — понимал, что они говорят это лишь из вежливости. И пока Ашель продолжал теряться в догадках о своём предназначении, приготовления к его дню рождения неумолимо приближались.
Сегодня, когда он выбирал аксессуары для своего наряда, ему почти не давали времени подумать о чём-либо. День и так был достаточно насыщенным, но затем, когда он, как обычно, ужинал в одиночестве, в дверь постучали. Он перестал есть и разрешил войти.
— Прошу прощения за прерывание вашей трапезы, принц Ашель.
— Уорд? В чём дело? Что-то случилось? — Ашель вытер рот салфеткой и вскочил на ноги. С тех пор, как Анжела отчитала его за побег, он не видел Уорда, и его появление в комнате могло означать только что-то экстренное. Обеспокоенный, Ашель подбежал к нему.
— Да, это касается вашего праздничного банкета.
— Насчёт банкета?
— Да, я хочу быть вашим сопровождающим.
— Что?! Вы хотите сопровождать меня?! Но я планировал попросить маркиза Кларка составить мне компанию… — В Диасе было принято, чтобы незамужних или не помолвленных сопровождали родственники или друзья. Фактически, Хьюго часто сопровождал Сэмюэл. Маркиз Кларк не был родственником, но поскольку он был учителем Ашеля, никто не возражал.
— Пожалуйста, разрешите мне. Вы помните, как я говорил, что научу вас любви?
— Какое это имеет отношение к тому, чтобы сопровождать меня?!
Уорд усмехнулся, встал на колено у ног Ашеля и мягко взял его за руку. Он напомнил ему:
— Не забывайте. Знатные сыновья и дочери вашего возраста будут присутствовать на банкете. Естественно, среди гостей также будет множество неженатых взрослых. Вы помните, что я говорил вам раньше?
— А?
— Безумие и глупость, заставляющие человека терять себя в желаниях, встречаются не только среди солдат. Вам стоит опасаться в первую очередь знати… Я почти уверен, что на банкете некоторые попытаются к вам приблизиться.
Уорд, не отпуская руку Ашеля, усмехнулся. Его предупреждение заставило принца помрачнеть. Теперь он хотел избежать банкета ещё сильнее.
— Я могу оградить вас от этих людей куда лучше, чем маркиз Кларк.
— И… как?
— Хм, скажем так, я выполняю роль своего рода репеллента от вредителей. К тому же… это поможет вам кое-что понять о любви.— Можете для начала отпустить мою руку?
— Отпущу, если вы разрешите мне быть вашим сопровождающим. — Уорд стоял на своём.
Немного подумав, Ашель сдался и кивнул.
— Ладно. Вы всё равно будете сопровождать меня, что бы я ни сказал, верно?
— Хм, возможно? В любом случае, благодарю за быстрый ответ. — Уорд тут же отпустил руку Ашеля, коротко поклонился и вышел из комнаты.
Уорд — в качестве его сопровождающего? Серьёзно? Прежде чем дать согласие, Ашель на мгновение вспомнил о другом человеке. Он тряхнул головой, пытаясь отогнать навязчивый образ, но тот упрямо засел в сознании.
«Мне ужасно жаль...» — сказал тогда Теодор и ушёл, не взглянув Ашелю в лицо. С тех пор они не виделись.
Будущее, он сам, его обстоятельства… и Теодор — чем больше Ашель думал обо всём, тем более тревожным он становился и тем меньше спал.
Это продолжалось вплоть до его дня рождения.
http://bllate.org/book/12406/1105837
