Ашель сидел в одиночестве и вздыхал. Он смотрел на цветок перед собой и с горечью корил себя за то, что постоянно плакал с тех пор, как попал в этот мир. Вскоре после того, как Теодор ушёл, явился другой гвардеец, чтобы сопроводить Ноя к Джеффри. Когда Ноя уводили, он виновато взглянул на Ашеля, и тот старательно улыбнулся, помахав на прощание своему младшему брату, это заставило Ноя ответить сияющей улыбкой. Оставшись в одиночестве, Ашель поднялся со скамьи и тоже покинул сад, так как уже почти подошло время его визита к солдатам. Кроме того, если он продолжит сидеть здесь, то в конечном итоге снова начнёт думать о том самом. Он быстро зашагал по коридорам, пытаясь изо всех сил избегать людей, но мысли, от которых он пытался избавиться, заполонили его разум.
Что… что на самом деле произошло?!
Его лицо разгорячилось, а взгляд переместился к источнику: его пальцу. К тому пальцу, который… был облизан. Но зачем? Почему его вдруг облизали? Это ненормально, и именно Теодор не стал бы так поступать.
Обычно лицо Теодора было бесстрастным, но в тот момент он выглядел крайне смущённым или разгневанным, когда его губы охватили палец Ашеля, а язык провёл по нему. При виде происходящего Ашель онемел и застыл от шока. Когда Теодор скользнул языком по своим губам, они окрасилмсь в багрянец кровью Ашеля. Это выглядело несколько…
— Охо? Ну, разве это не принц Ашель? Что вы здесь делаете?
— Ой! — Ашель подпрыгнул, услышав, как его внезапно окликнули сзади. Обернувшись, он оказался лицом к лицу с улыбающимся Уордом, чья улыбка была достаточно пленительной, чтобы заставить любую женщину пасть в обморок.
— Уорд!
— Я слышал, что вы ежедневно навещаете солдат в лазарете… Неужели вы как раз направляетесь туда?
— Ах, да, я как раз иду… — Посреди фразы Ашеля Уорд внезапно приблизил своё лицо, чем удивил принца.
— Тогда почему у вас такое раскрасневшееся лицо? Что вас так возбудило… О, может, что-то случилось?
— В-возбудило…?! — Увидев, как усмешка Уорда стала шире, Ашель поспешно отступил, чтобы отдалиться от его лица.
— Если подумать, у тебя было такое же выражение лица, когда Льюис докладывал, как он спас тебя после вашего падения в реку… Неужели…?
Столкнувшись с изучающим взглядом Уорда, Ашель осознал, что был потрясён так же, как когда узнал, что невольно потерял свой первый поцелуй, когда Теодором сделал ему искусственное дыхание. Однако на этот раз он смущался лишь из-за своего потрясения, не более. Что важнее, он не мог понять, какое отношение это имеет к его предположительно «возбуждённому» виду, по словам Уорда.
Уорд продолжал:
— Это значит, что наш принц Ашель на пути к взрослению.
— А? Нет, это не…
— Раньше вас это нисколько не заботило... Вернее, вы бы тут же обвинили меня в неуважении к короне. А теперь вы это осознали — и смутились. Хм~ Что ж... Не желаете ли узнать о более утончённых способах, коими джентльмены могут скрасить свой досуг?
Естественным движением он изящно взял руку Ашеля, а пальцами другой руки мягко приподнял его подбородок.
— Что ты делаешь?! — В тот же миг Ашель весь затрясся и грубо оттолкнул Уорда. К сожалению, несмотря на все его усилия, между ними образовалось лишь небольшое расстояние. Тем не менее, его хватило, чтобы удивить Уорда.
— Как странно~. Я был уверен, что за это я лишусь зуба…
— Я-я так не поступлю! Но, пожалуйста, не прикасайся ко мне таким странным образом!
— Почему нет?
— Это неправильно, ведь так?! Мы даже не влюблённые. Кроме того, я п-принц! — Ашелю не нравилось использовать свой статус как оправдание, но он был вынужден и постарался звучать решительно. Однако это не возымело на Уорда абсолютно никакого эффекта.
— О, не будьте таким неприступным! Разве не забавна сама мысль о... связи между принцем и рыцарем? Уверен, все эти светские дамы и господа только то и ждут, чтобы подобная история стала их новой забавой. Раньше вы были мне совершенно неинтересены, но, простите мою прямоту, в вашей юности я нахожу особую прелесть. И вам уже пятнадцать... Считаю, вы достаточно возмужали, чтобы приобщиться к развлечениям, подобающим взрослым.
— М-мне не нужно этому учиться!
— Я был бы идеальным партнёром для вас. У меня много опыта как с дамами, так и с джентльменами, и если вы найдёте себе партнёра, мы сможем легко расстаться без всяких угрызений совести.
— Ч-что?
Ашель не мог поверить, что Уорд, по сути, предлагал ему исключительно физические отношения. Никто никогда не заводил речи о подобном в его прошлой жизни, и он придерживался идеала чистой любви, который почерпнул из комиксов и фильмов. Это предложение было настолько аморальным, что он случайно проговорился…
— Как развратно!
К тому времени, как он осознал, что в слух высказал своё искреннее отвращение, он увидел, как улыбка постепенно исчезла с лица Уорда.
— Р-развратно? — Уорд повторил за Ашелем. Тот подумал, что разозлил Уорда, и немедленно собрался извиниться, когда…
— Пфф! — Уорд схватился за бока и разразился громким смехом. Ашель, застигнутый врасплох, несколько раз моргнул и уставился на рыцаря. — Ахахаха! Развратно, говорите?! Пожалуй, это один из способов это описать! Хахаха!
Ашель не знал, что делать, а Уорд продолжал смеяться. Он не сказал ничего такого уж забавного… так почему?
Уорд, похоже, не собирался останавливаться, поэтому Ашель медленно надул щёки. Лишь спустя некоторое время Уорд заметил это и извинился со слезами на глазах.
— П-п-простите… Видя, что вы не разозлились, несмотря на то, как долго я смеялся, вы и правда повзрослели, хе-хе.
— Это совсем не похоже на извинение.
— Нет, нет, я действительно серьёзно. То, что вы сказали, было просто, пфф— м-м-мило.
— То, что ты сдерживаешь смех, не помогает твоим доводам…
— Нет, я действительно серьёзен! Я правда счёл это милым, и я вовсе не шутил, когда предлагал нам, мужчинам, познать друг друга... ближе.
Улыбка вернулась на лицо Уорда, но Ашель нахмурился и посмотрел с подозрением.
— Я не могу делать такое с тем, кого не л-люблю.
— Это прискорбно. Однако всему требуется практика, принц Ашель.
— Но я не думаю, что любви действительно нужно практиковаться…
— Нужно. Без практики разве ты заметишь, что влюблён или что кто-то влюблён в тебя? Более того, тебе опасно быть одному, если ты будешь ходить с таким выражением лица, как раньше. Ты слишком беззащитен, знаешь ли?
— Беззащитен?
— Как ты думаешь, что случится с кем-то — кто никогда не улыбается другим, относится ко всем холодно и считается недостижимым — если он внезапно явит нежную улыбку и даже окликнет тебя? Особенно если этот кто-то подобен прекрасному произведению искусства. — В то время как улыбка не сходила с лица Уорда, в его тоне теперь появилась язвительность, ранее отсутствовавшая. — Не так много таких, как я, кто столь открыто предложит тебе это. Однако существует множество безумных глупцов, кто полностью потеряется в своих желаниях.
Уорд улыбался, но его глаза были серьёзны. Ощущая этот взгляд, Ашель понял, хотя и с опозданием, что Уорд делал ему выговор за его поведение, которое тот наблюдал издалека последние несколько дней.
— Я… не это имел в виду.
— Раньше вы никого не подпускали к себе близко, но теперь вы полная себе же противоположность. Я не говорю, что это плохо… но я не могу позволить вам разгуливать одному.
Было правдой, что последние несколько дней Ашель тайком выходил через потайную дверь, чтобы избежать стражей у своей комнаты. Причина секретности была в том, что многочисленные охранники, приставленные к нему Анжелой, затрудняли любую активность, такую как посещение солдат, как он и обещал. И больше всего Ашель хотел побыть один.
— Я не уведомлял королеву Анжелу об этом, но солдаты в панике. Это включает и солдат-зверолюдей, — пояснил Уорд.
— Всё, что я делал, это приветствовал людей, которых встречал…
Ашель и не подозревал, но его поведение в последние несколько дней повергало в шок солдат, ставших его свидетелями. Одна группа совсем потеряла голову, когда Ашель улыбнулся им, и Уорд видел, как эти люди заглядывали в лазарет, чтобы украдкой ещё раз взглянуть на его красоту. Другая группа подняла панику, решив, что это предвещает конец света. В итоге они заходились в рыданиях и падали на месте от абсолютного ужаса. Среди остальных были как те, кто проникался к Ашелю симпатией, так и те, кто испытывал к принцу всё большее недоверие. Кстати, большинство из последних были зверолюди, о чём Ашель, разумеется, не знал.
— Простите, что я тайком уходил из своей комнаты, никому не сказав… — извинился Ашель.
— Я прошу, чтобы в следующий раз вас кто-нибудь сопровождал.
Совет Уорда был разумным, но Ашель всё же имел кое-какие возражения. Он заметил:
— Но практика романтики и сопровождение — это слишком разные вещи, разве нет?
— Ты всё ещё скептически к этому относишься? — Ашель надулся и поднял бровь, а Уорд разочарованно пожал плечами.
— Что же. Позвольте мне спросить вас об этом. Принц Ашель, почему ты ничего не предпринял в ответ, когда Льюис лизнул твой палец?
Этот неожиданный вопрос так поразил Ашеля, что не смог ничего ответить.
Уорд продолжил:
— Вы убегаете, как только я прикасаюсь к вам, но с Льюисом ничего. Почему так?
— Нет, это не.. Погоди, ты подглядывал?!
Глаза Уорда сузились, а улыбка стала смелее, когда он смотрел на Ашеля сверху вниз.
— Мне показалось это таким странным. Вы не позволяете мне прикоснуться к себе, но Льюису позволишь?
— Это не так… — Ашель не мог говорить. Вернее, что бы он ни сказал, Уорд нашёл бы способ обратить это против него.
— Если это не так, значит, ты говоришь, что я могу прикасаться к тебе, верно?
— Нет! Я этого не говорил!
— Но Льюису можно?
— …
Услышав этот вопрос, Ашель мгновенно вспомнил ощущение губ Теодора на своём пальце. Образ красной крови на губах Теодора глубоко врезался в его память. И слова, сказанные ему Уордом, отозвалось эхом в его голове.
Это было, как это Уорд выразился…?
Возбуждающе…
Щёки Ашеля разгорячились, и он не мог вымолвить ни слова.
— Теперь понимаете? Ваш первый урок любви уже начался.
— Что?! С каких пор?!
— Помните, что я сказал? Вам нужна практика, иначе как же вы заметите, что влюблёны? Всё в порядке. Я доконально научу вас всему, что касается романтики. Будьте спокойны.
Дрожь пробежала по всему телу Ашеля. Он не знал, что ответить. Ничего хорошего. Его слова не доходили. Он плотно сомкнул губы и быстро зашагал прочь. Уорд последовал за ним, весело хихикая.
http://bllate.org/book/12406/1105834
