Голова Ашеля гудела. Постоянный звон в ушах мешал ему ясно слышать, что происходит вокруг. Его мир наконец перестал вращаться, когда он ударился о что-то спиной, а тело с грохотом рухнуло на землю. Все тело ныло. Он попытался подняться, но не смог собрать сил. Он снова упал на землю лицом вниз.
— Ваше Высочество! Ваше Высочество!
Ашель слышал голос, но не мог определить, близко он или далеко.
— Ваше Высочество! Вы не ранены? — Это был голод Теодора. Ашель попытался приподнять голову, чтобы проверить, но не мог пошевелиться ни на миллиметр. — Бандиты всё ещё поблизости… Прошу прощения! — сказал Теодор, подхватил неподвижного Ашеля и бросился бежать. Он мчался вперёд с невероятной скоростью, лавируя в густом лесу и внимательно прислушиваясь к окружающим звукам.
С этим удалённым приютом было связано лишь две дороги. Джеффри всегда выбирал скрытую тропу через лес, но, похоже, на этот раз это вышло боком, ведь они были атакованы. Но как бандиты узнали?
Теодор начал строить догадки, когда услышал тихий звук хрустнувшей ветки. Он мгновенно остановился и скрылся в тени деревьев. Если тот тигр-зверочеловек, что устроил засаду, был бандитом, то его сородичи могли выследить их по звуку или запаху.
— Ой… Тео…дор… — с трудом выговорил Ашель.
— Пожалуйста, тише, — Теодор повернулся к нему и прошептал прямо у лица Ашеля. — Ваше Высочество, весьма вероятно, что мы имеем дело с бандитами. Я продолжу защищать вас, но прошу вас сохранять тишину… и держитесь покрепче.
Ашель медленно кивнул и обвил руками шею Теодора. Теодор продолжал прислушиваться к любым звукам вокруг, поэтому, убедившись и в надёжности захвата Ашеля, и в тишине вокруг, он снова рванул с места. До этого Ашель был без сознания, но теперь, придя в себя, он был потрясён тем, как быстро мелькали пейзажи. И всё же, несмотря на скорость, Теодор не издавал ни звука.
— Скоро мы выберемся из леса, — сказал Теодор.
Как раз когда Ашель щурился от яркости солнечного света, пробивавшегося сквозь деревья впереди, Теодор дотянулся назад и резко дёрнул за одежду Ашеля. Ашель удивился, когда его рванули вперёд, и его положение сменилось с обхватывания спины Теодора на то, чтобы быть прижатым к его груди. Однако из-за этой перемены он наконец заметил преследовавшего их зверочеловека.
— Мои извинения, Ваше Высочество, — извинился Теодор, и в тот же миг они вырвались из леса, и вокруг стало светлее. Ашель хотел спросить, за что Теодор извиняется, но сейчас было не время. Хотя они и выбрались из леса, зверочеловек продолжал приближаться. Лицо Ашеля исказилось от ужаса.
Теодор увеличил скорость бега. Он сказал: «Держитесь крепче», — прямо перед тем, как прыгнуть.
— А? — выдохнул Ашель. Пейзаж проплывал мимо, словно в замедленной съёмке. Он встретился взглядами с преследующими их зверолюдьми, но в следующий миг они превратились в размытое пятно. Он не понимал, как они с Теодором перемещаются так быстро. Нет, правильнее будет сказать, что он не хотел об этом думать.
Потому что они… падали.
Совершенно перепуганный, Ашель уткнулся лицом в грудь Теодора. Он дрожал, закрыв глаза. Теодор крепче сжал объятия, защищая дрожащего принца.
Раздался звук сильного удара, и Ашель потерял сознание.
＊＊＊
У подножия утёса, с которого они прыгнули, протекала река, и Теодор лихорадочно плыл, неся Ашеля. Хотя он не был уверен, плыл ли он сам или его несло течением. Он снова сменил положение, чтобы своим телом прикрыть Ашеля от возможных камней, и их понесло вниз по реке, пока течение не замедлилось. Одежда Теодора, теперь тяжёлая от воды, мешала, но ему удалось вынести Ашеля на твёрдую землю.
— Хах… Ваше Высочество.
Он осторожно опустил Ашеля на землю, но тот не реагировал. Губы Ашеля синели. Теодор приложил руку ко рту Ашеля, чтобы проверить дыхание, и, убедившись, что его нет, немедленно стащил с него мокрую одежду. Он приложил ухо к груди принца, но не услышал биения сердца. Тотчас же он положил обе руки на грудь Ашеля и начал делать непрямой массаж сердца. Проделав это несколько раз, он приподнял голову Ашеля, приложил свои губы к его рту и вдохнул воздух. Теодор повторил этот процесс много раз, пока Ашель наконец не откашлял воду.
— …кх… кх-кх…
— Ваше Высочество, пожалуйста, вырвите всю воду, которую вы проглотили.
— Бр… гх…
Теодор похлопывал Ашеля по спине, осматривая окрестности.
— Кажется, нас унесло далеко… — Он предположил, что они где-то внизу по течению, когда взглянул на возвышающиеся вокруг деревья. Но когда он заметил растущие вокруг траву и цветы, догадка превратилась в уверенность. — Лес Нотвис…
Теодор опустился на колени, чтобы взять потерявшего сознание Ашеля на спину, как вдруг по спине пробежала острая боль.
— Я забыл про это…
Когда он нёс Ашеля на спине во время погони, он почувствовал, что сзади летят стрелы. Он быстро переместил Ашеля со спины на грудь, но сам не успел увернуться и в итоге получил стрелу в спину. Выступающая часть стрелы обломилась, когда они нырнули в реку, но небольшой фрагмент остался в ране. Он слегка поморщился, выдернул наконечник и швырнул его в реку.
Теодор ругнулся про себя за то, что они оказались в лесу Нотвис. Затем он взглянул на без сознания Ашеля и тихо пробормотал:
— Вам повезло, но мне не очень…
＊＊＊
Ашеля разбудил треск. Он открыл глаза и увидел, что его освещают мерцающие языки пламени костра неподалёку. Где он? Всё тело болело. Он не мог вспомнить, что произошло.
— Вы пробудились? — спросил Теодор.
Ашель увидел расплывчатую фигуру Теодора по другую сторону костра и вскочил. Однако из-за того, что всё тело ныло, он тут же рухнул обратно. Чёрный плащ, накинутый на него, соскользнул, обнажив верхнюю часть тела Ашеля.
— А? Что? А, точно, зверолюди!
— Здесь мы в безопасности. Приношу извинения за то, что снял с вас одежду без вашего согласия. Вы бы, вероятно, простудились, если бы остались в мокром.
— Моя одежда…? А! — На Ашеле всё ещё были брюки, но торс был обнажён. Он быстро подхватил упавший к его ногам чёрный плащ и укутался в него. — Погоди, этот плащ… твой, ведь так?
— Пожалуйста, пользуйтесь. Мой плащ высох, а вот остальной одежде потребуется время… нет, рубашка, кажется, уже в порядке…
Ашель заметил, что Теодор тоже сидит с обнажённым торсом. Его удивило это тело, покрытое шрамами, но он счёл свою реакцию — уставиться — невежливой, поэтому промолчал и отвел глаза. Ночь уже наступила. Его охватило беспокойство, ведь он не знал, как долго был без сознания и что случилось с зверолюдьми.
— Вы сказали, мы здесь в безопасности… так? — спросил Ашель.
— Да, это лес Нотвис. Нас окружают многочисленные деревья нотвис, — ответил Теодор.
— Деревья нотвис?
Ашель знал о лесе Нотвис. Это был обширный лес на границе между королевством Диас и соседним государством. Но что делало это место безопасным из-за деревьев?
Ашель выглядел смущённым, и Теодор объяснил:
— Деревья нотвис выделяют запах, который дикие хищники и зверолюди не выносят. Для них он ядовит, если дышать им постоянно. Хотя для людей и травоядных он безвреден. Чёрное дерево за спиной Вашего Высочества — это дерево нотвис.
Услышав это, Ашель обернулся. Похоже, он спал у корней этого большого дерева. Дерево было чёрным, почти как уголь. И yet, в контраст, листья его были белыми.
— Впервые слышу, что нотвис имеет такой эффект… Бандиты были все зверолюдьми, так что они не придут сюда, верно…? Эй, Теодор, как долго я был без сознания? — спросил Ашель Теодора, но ответа не последовало. — Теодор?
Ашель отвернулся от дерева нотвис и посмотрел назад. Когда он это сделал, то увидел Теодора, склонившегося лицом вниз, его дыхание было затруднённым.
— Теодор! — крикнул Ашель и бросился к нему.
Теодор резко поднял голову и посмотрел на Ашеля.
— Я в порядке.
— Что случилось…? Ты выглядишь не очень… — Ашель не закончил фразу, заметив кровь, стекающую по спине Теодора. — Эй! Ты же ранен?!
— Для меня это сущая ерунда.
— Ерунда?! Но ты ужасно выглядишь!
— Мой цвет лица… не имеет отношения к ранениям.
Ашель понял, что разговор заходит в тупик, поэтому проверил, высохла ли его собственная рубашка, прежде чем разорвать её.
— Что вы… — начал Теодор.
— У меня нет мази, но я могу хотя бы обернуть твои раны тканью, чтобы прижать их. Но хватит ли этого…? Кровь не останавливается…
У Ашеля не было медицинских знаний, но он по крайней мере знал, что нужно остановить кровотечение. Он лихорадочно разорвал свою рубашку, а Теодор с недоумением нахмурился.
— Ваше Высочество, вам не обязательно…
— Теодор, повернись в ту сторону.
Теодор неохотно повиновался и повернулся спиной к Ашелю, а Ашель вытер кровь с раны и прижал к ней кусок своей разорванной рубашки. Хотя и неумело, Ашель обмотал рану тонкими полосками рубашки.
— Большое спасибо…
Теодор, казалось, был в замешательстве, но всё же сумел поблагодарить Ашеля. Затем между ними повисла неловкое молчание. Лишь треск костра и крики птиц делали ночной лес ещё более холодным.
Они упали с утёса и их унесло рекой… Звучало как нечто прямо из фильма, где мужчина и женщина оказываются в заснеженной местности, ищут укрытия от холода в маленькой хижине и жмутся друг к другу голыми под одним одеялом… Погоди, прежде всего, почему Ашель монополизировал плащ, в то время как раненый Теодор остался голым…?
Ашель уставился на пламя, пытаясь сбежать от реальности, когда вдруг осознал это и протянул плащ Теодору.
— П-прости. Тебе, наверное, было холодно, Теодор…
— Нет, я в порядке… Пожалуйста, оставьте его, Ваше Высочество. Ночи в лесу прохладные.
Цвет лица Теодора явно ухудшался, и Ашелю стало страшно. Однако, как бы Ашель ни предлагал, Теодор отказывался брать плащ.
Жмутся голыми под одним одеялом…
Клишированная сцена из фильмов и комиксов из прошлой жизни Ашеля всплыла в его сознании.
Но это происходило между противоположными полами. К тому же, они не были полностью голыми.
Тем не менее, Ашель собрался с духом, встал перед Теодором и решительно накрыл плащом их обоих. Затем он уселся между ног Теодора и прислонился спиной к его груди.
— Что это вдруг?.. — спросил Теодор.
— Так мы оба не замёрзнем… Мы можем согревать друг друга.
— Но…
Ашель проигнорировал протест Теодора и плотно стянул края плаща. Со стороны они, наверное, выглядели нелепо, но для решения этой проблемы пришлось пойти на жертвы.
— Как думаешь, мы сможем завтра благополучно вернуться в замок? — пробормотал Ашель.
— Я обязательно благополучно доставлю вас назад в замок, — после некоторого молчания ответил Теодор.
Теодор говорил так, словно ему трудно дышать, и Ашель обернулся, чтобы проверить, не от боли ли это из-за ран. Однако Теодор отвернулся, избегая его взгляда. Ашель усмехнулся тому, как смущённо выглядел Теодор, и снова повернулся лицом к костру.
— Похоже, я нарушил обещание. — Ашель обещал раненым солдатам, что вернётся на следующий день, но не сможет выполнить это обещание. В груди заныло. — Когда мы вернёмся в замок завтра, мне нужно будет извиниться… — тихо прошептал он и закрыл глаза.
http://bllate.org/book/12406/1105826
