В раскачивающейся карете под тяжестью холодных взглядов Ашель не находил себе места. Улыбающийся Джеффри, сидевший напротив, не доставлял ему беспокойства — куда болезненнее он воспринимал пристальный взгляд маленького мальчика, расположившегося рядом с консортом.
С мягкими вьющимися рыжими волосами и большими круглыми золотистыми глазами — это был принц Ной. Ашель был уверен, что сегодня сопровождать его будет лишь Джеффри, но прямо перед отъездом с удивлением узнал, что Ной тоже ежемесячно навещает приют. Похоже, и принц не ожидал появления Ашеля — когда он заметил брата, на его лице явственно отразилось изумление.
— Впервые еду с вами в карете, принц Ашель, — начал беседу Джеффри.
— О, да, это так… — ответил Ашель.
— В последнее время ездили только я и Ной, но трое в карете напоминают мне о тех временах, когда Хьюго тоже сопровождал нас в приют. Он тогда даже ещё не умел ездить верхом.
— П-правда?
Однако рядом с дружелюбным Джеффри Ной надул свои пухлые щёки и уставился на Ашеля. Ашель не хотел встречаться с ним взглядом, поэтому сосредоточил всё внимание на своих руках и ждал, когда эта неловкая поездка закончится.
Спустя некоторое время карета остановилась, что означало прибытие к месту назначения. Когда дверцу открыли, несколько женщин опустились на колени и почтительно приветствовали их:
— Добро пожаловать, лорд Джеффри.
— Благодарю за тёплый приём, — ответил Джеффри.
После того как Джеффри и Ной вышли из кареты, Ашель тоже высунул голову. Увидев его, встречавшие дамы ахнули.
— …Его Высочество?!
— Простите, директор. Я собирался предупредить вас, но всё вышло несколько внезапно… Принц Ашель изъявил желание присоединиться к нам сегодня, чтобы понаблюдать за визитом в приют, — объяснил Джеффри пожилой даме, которую назвал директором.
— …Вот как? Я понимаю… — ответила она.
— Благодарю за гостеприимство, — сказал Ашель. По реакции остальных сотрудников приюта было очевидно, что ему здесь не рады. Слухи о нём, похоже, дошли даже до этого отдалённого приюта, и, учитывая, что впечатление о нём уже было плохим, он надеялся его улучшить. Его сверкающие золотые волосы, ясные, подобные драгоценным камням, голубые глаза и красивые пухлые розовые губы, сложившиеся в улыбку, заставили нескольких сотрудниц покраснеть и смутиться. Среди солдат сопровождения также были те, кто покраснел, впервые увидев улыбку Ашеля, хотя сам он этого не заметил.
До особняка нужно было пройти пешком, но уже был слышен детский смех. Ной услышал голоса и взволнованно посмотрел на Джеффри.
— Позже, Ной, — сказал Джеффри.
— Да, мама… — сказал Ной.
Ашель был немного озадачен этим обменом репликами, но он и Ной последовали за Джеффри и директором, пока те беседовали и шли к особняку. Чёрные рыцари Теодор и Уорд продолжали сопровождать королевскую семью, а остальные солдаты остались с каретой.
Когда они прибыли ко входу в особняк, несколько детей, заметив приближающихся гостей, подбежали к ним. Они кричали: «А! Это же Ной! Ной!» и «Ной!» — выбегая с улыбками на лицах. Сотрудница отчитала их: «Не обращайтесь к принцу Ною так фамильярно!» — но дети не обратили внимания. Они окружили Ноя и радостно приветствовали его. Ной снова посмотрел на свою мать, и на этот раз Джеффри дал разрешение.
— Большое спасибо, мама! — с улыбкой сказал Ной и убежал с другими детьми. Ашель никогда не видел на лице Ноя такой улыбки.
— В замке нет детей возраста Ноя, поэтому я разрешаю ему играть с сиротами здесь, — тихо объяснил удивлённому Ашелю Джеффри.
— Вау… Он выглядит таким счастливым.
— Да, в конце концов, он ещё ребёнок.
Ашель смотрел, как Ной убегает с детьми, когда в его сознании внезапно всплыло детское воспоминание. Маленький Ашель в одиночестве смотрел в окно, наблюдая, как Сэмюэл и Хьюго практикуются в фехтовании игрушечными мечами и веселятся. Маленький Ашель отошёл от окна, обхватил колени и опустил голову. Это было «его» детство.
— Я… хотел бы тоже так делать. — эти слова невольно сорвались с губ Ашеля и удивили окружающих, которые смотрели на него. Но и сам Ашель удивился. — А, нет… Я хотел сказать, что у меня не было друзей моего возраста, когда я был в возрасте принца Ноя… Эм, прошу, не обращайте на меня внимания. — Ашель сжал руку на груди и снова посмотрел на Ноя. Эти слова были не его. Хотя он и обладал воспоминаниями прошлого «Ашеля», откровенно говоря, это ощущалось как наследование воспоминаний совершенно чужого человека. Но то воспоминание… Оно чувствовалось… таким душераздирающим. Это чувство… было таким же, как при встрече с отцом… Это… не было тем, что чувствовал нынешний Ашель.
— Ваше Высочество, что-то не так? — произнёс Теодор. Он всматривался в лицо принца и, казалось, был озабочен.
Ашель был погружён в свои мысли, поэтому вздрогнул от неожиданности. Он ответил:
— …Всё в порядке. Ничего…
Ашель заметил, что директор тоже тревожно смотрит на него, пока открывала дверь в особняк и приглашала их войти. Ашель взял себя в руки и вошёл внутрь вместе с Джеффри и Теодором. Уорд остался снаружи с Ноем. Ашель слегка покачал головой, чтобы отогнать прежнее беспокойство, и продолжил путь. Дверь с грохотом захлопнулась, и звук эхом прокатился по округе.
＊＊＊
— Эй, Ной, а кто был тот парень до этого?
— Да, я тоже хотел спросить! Кто был тот, что с лордом Джеффри?
— Он был красивым. Как ангелы из рассказов.
Ной играл с другими детьми в саду, когда один ребёнок внезапно вспомнил об Ашеле и спросил о нём Ноя. Несколько детей тоже присоединились к расспросам. Ной наслаждался игрой и забыл об Ашеле, но при упоминании своего сводного брата расстроился. Он фыркнул и ответил на их вопросы:
— Ангел? Как бы не так… Он плохой.
— Плохой? Что ты имеешь в виду? — спросил юный черноволосый мальчик-зверочеловекс кошачьими чертами, скрестил руки и прищурил свои и без того узкие глаза на Ноя.
— Плохой, значит плохой! Я мог ничего не делать, а он меня сильно пинал.
— Ты серьёзно? Тебя избил такой тщедушный на вид парень?
— Тот парень плохой, но ты тоже плохой, Брайс.
— Что ты сказал?! — Юный зверочеловек по имени Брайс взъерошил волосы Ноя, и окружающие дети рассмеялись.
— Ну ты попал!
— Ахаха! Я это сделал, потому что ты слабак! Никудышный из тебя принц! Я ему урок преподам.
— Урок преподать… Эй, нельзя так делать!
— Ну, ты не можешь, потому что слабак.
— Эй, зачем так говорить?! — Ной помчался за смеющимся Брайсом.
Пока это происходило, Джеффри и директор вышли из особняка, закончив беседу. А позади них был Ашель. Ной подумал, что его ежемесячная игровая встреча окончена, и замедлил шаг, отставая от Брайса. Но Брайс, казалось, не заметил, что Ной больше не гонится за ним, и ускорился. Он помчался к песочнице, где младшие дети лепили грязевые пирожки. На бегу он схватил один, не сбавляя скорости, и направился прямиком к Ашелю.
Ной понял, что пытается сделать Брайс, и отчаянно закричал:
— А? Стой! Брайс!
Но Брайс не услышал предупреждения Ноя. Он крикнул:
— Получай! — Даже будучи ребёнком, Брайс всё же был зверочеловеком, поэтому грязевой пирожок, который он метнул, со свистом пронёсся по воздуху прямо в Ашеля.
Когда он столкнулся с целью, Ной зажмурился.
＊＊＊
Спускаясь по ступеням, чтобы покинуть особняк, Ашель услышал внезапный шлепок и с удивлением обнаружил, что что-то попало ему в щёку и испачкало одежду. Повернувшись в сторону звука, он увидел протянутую near his face руку Теодора, испачканную мокрой грязью.
— Ваше Высочество, вы не ранены? — спросил Теодор. Ашель был озадачен, но покачал головой.
В следующий момент воздух прорезал пронзительный крик директора.
— Мои извинения! Мои извинения!
Остальные сотрудники на несколько секунд остолбенели, но вскоре вместе с директором простёрлись ниц и стали отчаянно извиняться перед Ашелем.
— Мы приносим извинения за нашу некомпетентность в воспитании этого ребёнка! Наши глубочайшие извинения!
Ашель всё ещё не мог понять ситуацию, но, услышав слово «ребёнок», наконец заметил юного зверочеловека, руки которого были слегка испачканы грязью. Брайс стоял замерший неподалёку, уставившись на Ашеля, и выглядел так же сбитым с толку происходящим.
Ашель мысленно восстановил последовательность событий. В него бросили грязью. Теодор защитил его, но поскольку не смог заблокировать полностью, часть попала в него. Всё произошло так внезапно, что его реакция запоздала.
Джеффри протянул носовой платок.
— Принц Ашель, с вами всё в порядке?
— П-премного благодарен, лорд Джеффри… и Теодор тоже. — Ашель использовал платок, чтобы стереть грязь с лица. Он попытался стряхнуть грязь с одежды, но поскольку она была мокрой, то оставила пятна на ткани.
Брайс смотрел с недоумением, почему сотрудники и директор все извиняются и кланяются Ашелю, когда тот окликнул его:
— Это ты бросил?
— Д-да, — ответил Брайс, хотя был удивлён, что Ашель вдруг заговорил с ним. Однако в тот момент, когда он ответил, к Ашелю подбежала сотрудница, склонила голову прямо у его ног и заплакала:
— Умоляю вас! Пожалуйста, накажите меня вместо него! Он всего лишь ребёнок! Я приму всю ответственность на себя! — Именно тогда Брайс наконец понял по ненормальной реакции сотрудников, что совершил нечто непростительное. Уши на его голове опустились и задрожали.
— Эм… Я в порядке. Пожалуйста, не принимайте это так близко к сердцу. Дети есть дети. — В воздухе витало напряжение, поэтому Ашель постарался, чтобы его голос звучал как можно мягче.
Директор и сотрудники не могли понять, что говорит Ашель. Они все подняли головы и смотрели на него в полном недоумении. Джеффри был готов предотвратить вспышку гнева Ашеля, но даже его прекрасные зелёные глаза были широко раскрыты от шока. Одна из сотрудниц медленно проговорила:
— Н-но такое неуважительное действие по отношению к принцу это…
— А? А, пожалуй, так и есть… Подобные шалости должны быть наказаны, верно? — сказал Ашель и подошёл к дрожащему Брайсу. — Нельзя бросаться грязью в людей. Получай!
Ашель вспомнил, как в телесериалах, которые он смотрел в прошлом, главный герой щёлкал по лбу непослушных детей, и попытался проделать то же самое с этим зверочеловеком. Брайс смотрел на Ашеля в шоке и замешательстве.
— А?
— Теперь понял? Если не ответишь, я сделаю это снова, но на этот раз сильнее.
— …А?
— Получай! — В отличие от первого, этот щелчок был точным попаданием, вызвав громкое «Ай!» у Брайса, который потер лоб. Ашель снова спросил: — Нельзя бросать грязь. Твой ответ?
— Д-да.
— Хорошо. Правильно. А что говорят после того, как сделают что-то плохое?
— Я… прошу прощения.
— Да, молодец. — Ашель улыбнулся, положил руку на голову мальчика-зверолюда и нежно погладил её. Поскольку уши мальчика были на макушке, Ашель чувствовал, как тот дрожит под его рукой. — Ты, наверное, испугался, когда женщины начали кричать, да? Ты хороший мальчик, ладно? Не нужно так сильно пугаться. Ты, вероятно, не думал, что всё так обернётся, правда? — Ашель мягко говорил с ребёнком.
Однако слёзы мгновенно наполнили глаза мальчика, пока не потекли наружу. Ашель растерялся.
— …А?! Погоди?! Всё действительно хорошо! Не плачь. Не плачь, ладно? Прости. Лоб болит? — Он быстро подхватил мальчика-зверочеловека на руки и нежно погладил по спине. Рыдающий мальчик крепко обхватил руками шею Ашеля.
— Ну-ну… — утешал Брайса Ашель. Всё ещё нежно держа мальчика на руках, Ашель обернулся: — Эм, простите, что заставил его плакать… — но был шокирован, увидев, что как все смотрят на него.
Сотрудница приюта, что простёрлась у ног Ашеля, бросилась вперёд. Она сказала:
— Брайс, иди сюда. Ты ведёшь себя неуважительно по отношению к Его Высочеству принцу Ашелю.
— Ч-что? Принц? — проговорил Брайс всхлипывая.
— Да, это Его Высочество принц Ашель. Он брат принца Ноя и сопровождал его сегодня.
— Я-я извиняюсь… я не знал…
Брайс заплакал ещё сильнее, поэтому Ашель нежно погладил его по голове, чтобы успокоить. Мягкость его меха была приятной, и Ашель получал удовольсвие, лаская малыша, но было несколько неуместно в данной ситуации.
Сотрудница забрала Брайса у Ашеля и сама взяла мальчика на руки. Большинство сотрудников никак не ожидали такого поведения от Ашеля. Они с облегчением перешёптывались: «Похоже, слухи были ошибочны». Но стоявший среди них Джеффри, казалось, глубоко задумался, глядя на Ашеля. Но вскоре на его лице появилась обычная мягкая улыбка, и он отвернулся.
http://bllate.org/book/12406/1105824
