По пути обратно в комнату Ашеля, когда Теодор воссоединился с Уордом и Ашелем, последний задал принцу вопрос.
— Позвольте спросить, какими были ваши намерения сегодня?
— А? Что вы имеете в виду? — спросил Ашель.
— Нет, просто вы извинились перед солдатами... и даже перед зверочеловеком! Простите мою грубость, но насколько я помню, вы питаете отвращение к зверолюдям... — Теодор испытывал те же подозрения и пристально наблюдал за тем, что скажет Ашель, но тот не знал, как ответить на этот прямой вопрос Уорда. А тот продолжил расспросы: — Раньше вы бы немедленно отвесили мне пощечину за одно лишь прикосновение к вам, но сегодня вы этого ни разу не сделали... Как будто вы стали другим человеком. Что-то случилось?
Взгляды Уорда и Теодора ранили душу Ашеля. Их подозрения были оправданны. Принц был жесток и вёл себя отвратительно по отношению к зверолюдям, поэтому его желание извиниться перед одним из них, едва очнувшись, естественно, было чем-то невероятным.
— Ничего не случилось... Это правда, что до сих пор я вёл себя по отношению к ним ужасно... но теперь... мне кажется, что это неправильно, — наконец произнёс Ашель.
— И вы теперь изменили своё мнение?
Ашель повернулся к Уорду и кивнул.
— Я... больше не хочу причинять вред зверолюдям.
Но этот ответ озадачил Уорда. Он задал другой вопрос.
— И почему же? Это слишком внезапная перемена, вам так не кажется?
— Ну...
Ашель не знал, как ответить, и замолчал. На самом деле, после падения с лошади он вспомнил свою прошлую жизнь, но также сохранил воспоминания как «Ашель». Однако его нынешняя личность основана на личности из прошлой жизни; он не был похож на прежнего «Ашеля». Поэтому он больше никогда не будет вести себя так, как тот жестокий, отвратительный принц, которого они знали. Но они не поверили бы ему, если бы он сказал им это. Скорее, они сочли бы, что он повредился рассудком из-за травмы головы.
— Королева Анжела что-то сказала вам? — на этот раз вопрос задал Теодор.
— Мама? Нет, мама здесь ни при чём.
— Тогда это был маркиз Кларк?
— ...При чём здесь маркиз Кларк?
— Со всем должным уважением, только эти двое способны уговорить вас что-либо сделать...
Снова эти глаза. Ашелю стало неловко под взглядом чёрных глаз Теодора. Они будто разрывали Ашеля на части, чтобы проникнуть в его суть.
— Маркиз Кларк велел мне глубоко задуматься о том, что является правильным, и действовать соответственно... Вот я и подумал... Я неделю был между жизнью и смертью... И решил измениться. — Это была жалкая отговорка, но это было единственное, что Ашель мог придумать в данный момент.
Уорд пробормотал: «Маркиз Кларк сказал поступать правильно...» — его жесты указывали на то, что он погрузился в глубокие размышления.
Однако Теодор, как обычно, не сводил глаз с Ашеля. Лишь после того, как он сказал:
- ...Понятно... Я рад узнать, что ваше высочество решило измениться. В конце концов, в этой стране запрещена дискриминация зверолюдей, — он наконец отвёл взгляд от Ашеля. Уорд также больше не задавал вопросов.
Спустя некоторое время они наконец достигли комнаты Ашеля. Когда тот уже собирался поблагодарить Теодора и Уорда за то, что проводили его обратно в комнату, появился солдат.
— Прошу прощения, принц Ашель. У меня есть приказ от его величества для сэра Теодора. — Сначала солдат объяснил Ашелю, и уже после повернулся к Теодору. — Его величество назначил вас руководить завтра эскортом консорта Джеффри.
— Прошу передать его величеству, что я принимаю назначение, — сказал Теодор.
— Сэр! — Солдат отдал честь. Он также поклонился Ашелю и поспешил прочь.
— Тебе снова доверяют эскорт лорда Джеффри в этом месяце, а, Льюис? Я тоже хочу быть выбранным для этой работы однажды... — проворчал Уорд.
— Снова в этом месяце? — спросил Ашель.
— О, вы разве не в курсе? Раз в месяц лорд Джеффри посещает приют, — объяснил Уорд.
— ...Приют? — Ашель всё ещё не понимал.
Уорд приподнял бровь и продолжил с лёгкой насмешкой на лице:
— Разве я, великолепный, не подошёл бы для эскорта прекрасного лорда Джеффри лучше, чем этот чурбан с каменным лицом? Но, полагаю, я ничего не могу поделать, если приказ поступил напрямую от его величества.
Пока Уорд и Теодор обменивались колкостями, Ашель задумался. Он извинился перед солдатами и пообещал помогать лечить их раны отныне. Он знал, что это то, что он должен делать дальше, но всё равно чувствовал, что чего-то не хватает. Что ещё он должен сделать? В первую очередь, что является правильным для принца? Как бы просто это не казалось, но посещения приюта, которые совершал Джеффри, несомненно, были правильным делом. Даже Ашель понимал это.
— ...Когда вы отправляетесь? — спросил Ашель.
— Мы выезжаем утром и возвращаемся в замок днём, — сообщил Теодор.
— Утром... — пробормотал Ашель. Если они вернутся к полудню, он ещё сможет успеть навестить раненых солдат. Подумав об этом, он неожиданно заявил: — Я пойду к лорду Джеффри.
— Что?! — воскликнул Уорд. Теодор не кричал, но уставился на принца широко раскрытыми глазами.
— Я спрошу, можно ли мне завтра сопровождать его в приют, — сказал Ашель.
— Но просить о таком внезапно не очень целесообразно... Ваше высочество, прошу вас сделать это в другой раз, — сказал Теодор.
— Но он же едет завтра в приют, верно? Значит, мне нужно идти сейчас... — возразил Ашель.
— ...Хм-хм, пожалуй, можно сказать, что его упрямство — в некотором роде признак хорошего здоровья... О, прошу прощения за моё замечание, — тихо прокомментировал Уорд, прежде чем приблизить своё лицо к Ашелю и подставить щёку.
— ...? — Ашель смутился.
— Хм... Вы правда не ударите меня... Я думал, это заслуживает хорошей пощёчины, — сказал Уорд.
— Браун, хватит шуток, — коротко сказал Теодор.
Уорд уныло отодвинул лицо и улыбнулся Ашелю. Он сказал:
— Однако, ваше высочество, Льюис совершенно прав. Просить о таком, практически в последнюю минуту, будет неуважением к консорту Джеффри.
— Неуважением ко мне?
Ашель, Теодор и Уорд все повернулись в сторону, труда раздался голос. Там в сопровождении рыцаря стоял Джеффри, спокойно глядя на них.
— Лорд Джеффри! — Теодор и Уорд немедленно склонили перед ним головы.
Джеффри подошёл к Ашелю и спросил:
— Принц Ашель, вы уже лучше себя чувствуете? Я беспокоился, поскольку вы не присутствовали на ужинах с королевской семьёй с того дня. Я пришёл проведать вас... Но вы уже достаточно хорошо себя чувствуете, чтобы быть на ногах?
— С-спасибо за вашу заботу. Я в порядке! — поблагодарил Ашель Джеффри и мягко улыбнулся, что удивило консорта.
— Я слышал, вы упоминали моё имя ранее... Вам что-то от меня нужно?
— А? А, да! Я знаю, что прошу об одолжении... но можно мне, пожалуйста, сопровождать вас завтра в вашем визите в приют?
Джеффри сохранил улыбку на лице и сказал:
— Позвольте мне сделать самонадеянное замечание, но приют, который я завтра посещаю, — не то место, которое вам понравится, принц Ашель.
— Не понравится?
— Да, там находят приют и люди, и зверолюди. Там нет дискриминации... — Джеффри говорил мягко, но было ясно, что он отказывает Ашелю. Он полагал, что ненавидящий зверолюдей Ашель может даже причинить вред детям.
Но Ашель знал, что не должен сдаваться и продолжать прятаться в своей комнате. Он снова попросил:
— Пожалуйста. Я обещаю, что не создам никаких проблем... Позвольте мне сопровождать вас.
Ашель склонил голову, и Джеффри выразил лёгкое удивление. Теодор и Уорд уже стали свидетелями стольких невероятных поступков Ашеля сегодня. Они переглянулись и тихо вздохнули.
— ...Вы просите меня? — подтвердил Джеффри.
— Да, пожалуйста, я прошу вас! — твёрдо сказал Ашель.
Джеффри никогда не мог представить таких слов или поведения от Ашеля. Он был в затруднении и посмотрел на Теодора и Уорда. Теодор почувствовал взгляд, но его лицо осталось невозмутимым.
Вместо него Уорд ответил на вопросительный взгляд Джеффри.
— Сегодня принц Ашель лично обработал раны солдата-зверочеловека.
— Браун! — воскликнул Теодор.
— Это правда, Льюис. — Уорд продолжил свой доклад Джеффри. — Его высочество также извинился перед наказанными солдатами, признал себя виноватыми, и пообещал обработать их раны завтра.
Джеффри выглядел смущённым отчётом Уорда и повернулся к Ашелю с вопросом:
— Обрабатывать их раны завтра тоже?
— Да... Они пострадали из-за меня... так что, эм... Я знаю, что это не оправдает моё прежнее поведение, но... — объяснялся Ашель.
Длинные рыжие волосы Джеффри колыхнулись и коснулись его лица. Его тёмно-зелёные глаза смотрели прямо на застывшего в нерешительности Ашеля.
— Я понимаю. Тогда пообещайте мне вот что, — сказал Джеффри.
— О-обещание? — повторил Ашель.
— Пожалуйста, относитесь ко всем детям одинаково. Не дискриминируйте их за то, кем они являются.
— ...И всё?
— Да, если вы можете это пообещать.
— Если я это сделаю, я могу поехать с вами?
— Да, вы можете сопровождать меня.
— Тогда я обещаю! Большое спасибо!
Ашель схватил руку Джеффри, сжал её и снова склонил голову. Джеффри сначала выглядел удивлённым, но затем сладко улыбнулся и сжал руку Ашеля в ответ.
— Тогда я с нетерпением жду совместной поездки с вами завтра, — сказал Джеффри.
— Да! Я тоже с нетерпением жду! — сказал Ашель.
— Ах, да... Теодор, мне нужно обсудить с вами некоторые вопросы касательно завтрашнего эскорта. Пожалуйста, пройдёмте, — сказал Джеффри, прежде чем удалиться.
Теодор поклонился Ашелю, и тот также ещё раз поклонился, прежде чем войти в свою комнату. Убедившись, что дверь закрыта, Теодор в сопровождении Уорда последовал за Джеффри.
— Лорд Джеффри, вы уверены в этом? — спросил Теодор, но Джеффри сохранял улыбку.
— Если что-то случится, я немедленно доложу его величеству. Кроме того, этот мальчик не станет делать глупостей в моём присутствии.
— Но...
— Лорд Джеффри, этот эгоцентричный юный принц ведёт себя странно, — вставил Уорд.
— Браун, следи за языком... Чего ты хочешь добиться, говоря такое? — пожаловался Теодор.
— Я лишь констатировал факты! — огрызнулся Уорд.
— Вы двое... — сказал Джеффри. На лице консорта всё ещё было мягкое выражение, но его голос стал резким. — В любом случае, Теодор, я поручаю вам командование завтрашним эскортом. И, Уорд, если мы будем путешествовать вместе с принцем Ашелем, нам нужно увеличить охрану. Я хотел бы поручить это дело вам, поскольку вы чёрный рыцарь.
— ...Как пожелает ваше высочество консорт, — сказал Теодор.
— Я с радостью подчиняюсь, — сказал Уорд и усмехнулся, глядя на Теодора, а Джеффри тихо рассмеялся, глядя на Уорда.
Теодор мысленно посетовал на головную боль, которая ожидает его завтра, и начал продумывать расстановку сил для будущего эскорта, надеясь, что ничего не случится.
http://bllate.org/book/12406/1105823
