Дверь распахнулась, и в зал вошел мужчина с зачесанными назад серебристыми волосами и статной бородой. Это был король Августин.
— Ваше величество, — приветствовала его Анжела, грациозно приседая в реверансе. Все остальные синхронно склонились в поклоне, включая Ашеля.
— Кажется, все собрались… Ашель, рад видеть тебя в добром здравии, — произнес Августин.
— С-спасибо вам, — смущенно пробормотал Ашель.
Члены королевской семьи дождались, пока король займет свое место, прежде чем сесть сами. Едва все расселись, как слуги внесли блюда, а в зал вошли рыцари. Они выстроились по периметру стола, и среди них был тот самый рыцарь, посещавший покои Ашеля — Черный рыцарь Теодор.
Ашель уставился на Теодора, но, заметив, что Августин поднял бокал, поспешно последовал его примеру.
— Слава королевству, — провозгласил король, высоко подняв бокал, и отпил.
— Слава королевству! — хором повторили присутствующие, подняли бокалы и тоже сделали глоток.
Затем все приступили к трапезе.
— Сэмюэл, я слышал, ты усердно тренируешься с рыцарями… — Августин поднял бровь, устремив на Сэмюэла свои прекрасные золотистые глаза.
— Да, отец. Если я хоть немного ослаблю тренировки, разрыв между мной и Теодором становится очевидным, — ответил Сэмюэл.
— Ха! Сэм! А как же я?! Ты же обещал брать меня с собой на тренировки! — возмутился Хьюго.
— Хьюго! Не забывай, перед кем ты находишься! — одернул его Джеффри.
Хьюго лишь игриво рассмеялся, переглянулся с матерью, а затем с Сэмюэлом. На лице Сэмюэла тоже появилась улыбка.
— Как прекрасно видеть, что и первый, и второй принцы столь усердствуют в боевой подготовке, ваше величество, — неожиданно вставила Анжела, и в тот же миг тёплая атмосфера семейного ужина наполнилась напряжением.
Ашель раньше не задумывался об этом — вернее, не хотел задумываться — но неужели все чувствуют себя неловко, когда имеют дело с ним и его матерью?.. Нет, это не вопрос. Такова реальность.
То отвращение и презрение, что он ощущал от Хьюго, были такими же, какие он испытывал от окружающих в прошлой жизни. Хотя нет — у Хьюго это проявлялось ещё сильнее. И пусть не столь явно, но остальные, казалось, смотрели на Ашеля так же. Он думал, что эта неловкость между братьями вызвана разными матерями или сложными семейными обстоятельствами, о которых он слышал в прошлой жизни... но всё стало ясно, когда он увидел, насколько близки Сэмюэл и Хьюго.
Анжела продолжила:
— Ашель тоже так усердно тренировался в верховой езде, что даже получил травму, ваше величество. Я так за него переживала... И хотя он ещё не полностью оправился, всё же пришёл на ужин, потому что мечтал поскорее разделить трапезу с вами.
Но Августин обратил внимание на другое.
— Я недавно узнал... ты приказала арестовать и пытать солдат, сопровождавших его во время тренировки. Это правда?
— Да. Это был единственно верный поступок. Разве могут стражи допустить, чтобы член королевской семьи пострадал?
Пытки... Черный рыцарь Теодор просил прекратить их, когда Ашель очнулся... Ашель украдкой взглянул на Теодора, но его лицо оставалось бесстрастным, словно маска.
Августин продолжил допрашивать Анжелу, его голос звучал тихо и холодно:
— Согласно докладу, Ашель проигнорировал предупреждения солдат, переусердствовал с хлыстом, и когда лошадь понесла слишком быстро, он упал. И ты утверждаешь, что это повод для наказания стражи? Более того, ты приказала пытать их без моего ведома?
Анжела слегка нахмурилась, но тут же парировала:
— Посадить Ашеля на такую непокорную лошадь, которую не может контролировать даже ребенок, само по себе…
Не дав ей закончить, Хьюго со всей силы ударил кулаком по столу. Удар был настолько сильным, что посуда рядом громко зазвенела.
— Хайклир была очень кроткой кобылой!!! У нее была прекрасная шерсть, и она любила людей! Даже Ной мог на ней ездить! А этот идиот!!!
— Хьюго!!! — крикнул Джеффри, в тот же момент Сэмюэл схватил брата за плечо.
— Успокойся… Жаль, что так вышло с Хайклир… Она была славной кобылой, — сказал Сэмюэл, слегка нахмурившись и похлопав Хьюго по плечу.
Августин молча наблюдал за этой сценой, затем опустил взгляд на свои руки.
— …Анжела, ты также приказала обезглавить лошадь?
Ашеля накрыло волной удушающего давления, исходившего от всех присутствующих. Его мать действительно говорила, что велела казнить лошадь сразу же.
Анжела фыркнула.
— Почему ты спрашиваешь об этом только сейчас? Вы сомневаетесь в моих действиях, ваше величество? Разве я могла оставить в живых лошадь, подвергшую опасности жизнь нашего ребенка? Ашель мог умереть, помните? Ты ставишь лошадь выше собственного сына? Это всего лишь животное…
— Ашель, — неожиданно обратился к нему Августин. Сердце Ашеля готово было выпрыгнуть из груди. Он не отрывал взгляда от ложки в своих руках, но знал — все за столом уставились на него.
— Ашель, что ты думаешь по этому поводу?
Ашель медленно поднял голову и посмотрел в сторону Августина. На него смотрели десятки холодных золотистых глаз.
— Я… я…
— Твоя собственная неосторожность привела к травме… но ты переложил вину на троих сопровождавших тебя солдат, отправив их на пытки. Ты также казнил лошадь, которая позволила тебе себя оседлать… Разве солдаты и лошадь были виноваты?
Честно говоря, Ашель не задумывался об этом. Он оказался втянут в эту ситуацию сразу после пробуждения, и где-то в глубине души всё ещё считал, что это сон. Именно поэтому истории с замученными солдатами и обезглавленной лошадью не казались ему реальными. Как будто это не имело к нему никакого отношения. Как будто это всего лишь история.
А что, если в этом мире сохранился тот древний обычай, о котором он читал в учебниках: когда слуг хоронили заживо вместе с умершим королём? Даже если так, он не стал углубляться в эти мысли — это не волновало его по-настоящему.
Стук собственного сердца оглушал его. Он понимал, что должен ответить, но слова застревали в горле.
— Ашель, это происходит не впервые… — продолжил Августин, больше не в силах смотреть на молчание сына. Анжела попыталась что-то сказать, но король поднял руку, останавливая её. — Ты лично приказал выпороть служанку, пролившую несколько капель чая на твою одежду… Восемь ударов.
Ашель… он сделал такое? Нет, «Ашель» сделал это? Его мысли путались. Обрывки воспоминаний «Ашеля» помогали ему имитировать манеры и речь, но он ещё не понимал всей сути его личности. И этот «Ашель» оказался таким человеком…
Губы Ашеля дрогнули. Десятки холодных золотистых глаз, устремлённых на него, словно пронзали его насквозь. Не выдержав этого, он опустил голову.
Августин тяжело вздохнул, с разочарованием закрыл глаза и пробормотал:
— …Трудно поверить, что ты мой сын…
В тот же миг в голове Ашеля что-то щёлкнуло — и его сознание заполонили десятки голосов.
＊＊＊
— Как ты посмела, ничтожная служанка, испачкать мои одежды?! Повернись спиной! Я выпорю тебя!!! — кричал Ашель.
— Простите, ваше высочество! Умоляю! Пощадите!!! — рыдала женщина.
— Заткнись!!!
＊＊＊
— Какие отвратительные твари эти зверолюди! Родись я таким — сразу бы удавился! Ха-ха! Эй, ты! Не подходи ко мне, блохастый урод! Проклятые грязные твари!!! — кричал Ашель.
— Принц Ашель, в королевстве Диас запрещена дискриминация зверолюдей... Более того, эти люди — солдаты нашего звериного войска... — осторожно заметил слуга.
— Заткнись!!! Когда я стану королём, я искореню всё это!
＊＊＊
— Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь?! — кричал Ашель в лицо одному из слуг.
— Что за чертовщина?! Вы что, издеваетесь?! — его яростный голос гремел в сторону другого.
— Чтоб вы все сдохли!!! — провозгласил он, обращаясь уже к целой толпе.
＊＊＊
В сознании Ашеля звучали десятки голосов. Перед ним возникало видение — ангельское лицо с демонической ухмылкой, обращённое к рыдающей толпе, умоляющей о пощаде. Он вспомнил всё... своего «другого я» в этом мире. Третий принц Ашель Диас обладал чудовищным нравом, полностью противоречащим его ангельской внешности.
— Ваше величество!!! Я не потерплю таких оскорблений в адрес моего сына!!! — Анжела дрожала от негодования, бросая на Августина яростный взгляд.
Августин медленно открыл глаза и посмотрел на неё:
— Возможно. Но его поведение недостойно принца. Я слишком долго закрывал на это глаза. Моё терпение не безгранично. Если он повторит нечто подобное...
Анжела уже раскрыла рот для очередной яростной тирады, когда Джеффри заметил неладное.
— Принц Ашель?
Все взгляды устремились на Ашеля. Он дрожал, прикрывая рот рукой. Глаза, похожие на сапфиры, наполнились слезами, отчего казались ещё более сияющими.
— П-простите… Я плохо себя чувствую… М-можно я удалюсь? — слабым голосом попросил он.
— Ашель!!! — Анжела тут же вскочила с места и бросилась к нему. — Видимо, ты слишком рано покинул постель… Я провожу тебя в покои.
— Нет, не надо. Я сам… Останьтесь, мама… — Ашель отстранился от её протянутой руки.
Августин наблюдал за ними, затем окинул взглядом рыцарей и остановился на одном.
— Отведи Ашеля в его покои.
— Как прикажете, — ответил рыцарь.
Это был Чёрный рыцарь Теодор. Он молча подошёл и взял шатающегося Ашеля под руку. Анжела и Джеффри беспокойно смотрели вслед, но Ашель избегал их взглядов. Пока его вели к двери, Сэмюэл, Хьюго и Ной провожали его ледяными золотистыми глазами.
Когда дверь закрывалась, Ашелю показалось, будто Августин хотел что-то сказать — но створки захлопнулись, оборвав этот момент.
По какой-то причине звук закрывающейся двери показался ему невыразимо печальным.
Глава 4. Отчаяние
Покинув обеденный зал, Ашель шёл вместе с Теодором по коридорам обратно в свою комнату, когда внезапно попросил остановиться на минутку, поскольку почувствовал себя очень плохо. Выражение лица Теодора не изменилось, но в его взгляде мелькнула лёгкая досада и он спросил:
— Если пожелаете, я могу нести вас на спине.
Теодор мягко опустился на колено рядом с присевшим Ашелем, но тот покачал головой. Он очень хотел поскорее остаться один в своей комнате, но он не хотел обременять этого человека и заставлять нести себя на спине. Он был уверен, что Теодор ненавидит его… Что ж, это было очевидно. «Ашель» был таким ужасным принцем… Даже его братья и сестры… и его отец…
Ашель не знал, то ли потому, что все воспоминания разом вернулись к нему, то ли из-за бушевавших в сердце чувств, но его сознание было хаотичным. По правде говоря, у него кружилась голова так сильно, что он не мог подняться прямо сейчас. Он слабо попросил:
— Не могли бы вы… подождать ещё немного…? Мне нужно лишь немного отдохнуть, потом я смогу встать сам…
— Но это место.. — Теодор пытался что-то сказать, но его слова потонули в звуке чьего-то смеха. Люди толпой выходили из двери впереди, но они тут же замолкли, едва заметив Ашеля, и замерли на месте. Ашель подумал, что он преградил им путь, поэтому поднял голову, чтобы взглянуть на них, но увидел существ, куда более крупных, чем он сам. Сначала он был шокирован, но затем, присмотревшись, понял, что они гуманоиды. Некоторые имели волчьи морды, у других были кошачьи черты. Память подсказала Ашелю, что эти существа были зверолюдьми.
Один из зверолюдей произнёс:
— Принц Ашель… П-простите! Мы не знали, что вы придёте в такое место… — и склонил голову. Остальные зверолюди дружно последовали его примеру. Некоторые из них, должно быть, боялись Ашеля, так как поджали хвосты. Похоже, Ашель остановился прямо перед общей комнатой отряда зверолюдей.
Он также понял, что пытался сказать Теодор до этого. Обычно королевская семья пользовалась исключительно своими коридорами, где никогда не пересекалась с простыми солдатами, но коридор, в котором сейчас находился Ашель, был кратчайшим путём от обеденного зала к его комнате, поэтому Теодор выбрал его, учитывая состояние Ашеля. Однако он не ожидал, что Ашель остановится именно здесь.
— Принц Ашель, это я принял решение провести вас этой дорогой. Эти люди ни в чём не виноваты. Вся вина лежит исключительно на мне, — твёрдо заявил Теодор и быстро встал между Ашелем и зверолюдьми. Эта реакция Теодора и зверолюдей лишь усилила то чувство, что Ашель испытывал ранее.
«Ашель» ненавидел зверолюдей и враждебно к ним относился. Но то было в прошлом. Не этот Ашель. Нынешний Ашель испытывал лишь глубокое чувство вины перед зверолюдьми. Он собрался с силами, чтобы заверить Теодора:
— Эти люди… конечно же… ни в чём не виноваты.
Прежний «Ашель» мог бы закричать: «Как смеют эти грязные животные являться передо мной! Оскорбление короны!!!» — но нынешний Ашель так бы не поступил. Никогда. Но что ему сделать, чтобы развеять их опасения?
— Огромное спасибо за ваш труд по защите замка… — Ашель постарался сделать свой голос как можно мягче и выразил им свою благодарность. Затем он обратился к Теодору:
— Эм… я хотел бы принять ваше предложение помочь мне добраться до комнаты.
Ашель подумал, что даже его взгляд, если они встретятся с ними глазами, может напугать зверолюдей, поэтому упорно смотрел в пол. Зверолюди были потрясены его невероятным поведением.
Теодор не показал никаких эмоций на лице, но пристально и бесстрастно смотрел на Ашеля.
— Как пожелаете. Прошу прощения, — холодно ответил он и через несколько секунд опустился перед Ашелем, повернувшись к нему спиной.
Ашель медленно прижался к Теодору и широкая спина полностью закрыла ему обзор. Он обвил руками шею Теодора со словами:
— Простите, сэр Теодор, что заставляю вас делать это.
— Ваше Высочество не нужно обращаться ко мне так почтительно, — ответил Теодор.
Поднятый на спину рыцаря, Ашель вдруг вспомнил, что принцу странно разговаривать со своим рыцарем столь формально. Поведение члена королевской семьи давалось ему естественно — тело помнило нужные манеры, но стоило лишь ослабить контроль над речью, и в его словах тут же проскальзывало нечто чужеродное. Что ж, это было предопределено: в прошлой жизни он был обычным человеком. Более того, из-за жестокой травли в школе у него и вовсе развились проблемы с общением. Он не поддерживал никаких отношений даже во взрослом возрасте, так что такой человек вряд ли мог ясно выражать свои мысли. И хотя, когда к нему вернулись воспоминания «того» Ашеля, он узнал лишь о том, как быть жестоким и презренным принцем; о том, каким должен быть настоящий принц, он не имел ни малейшего понятия.
— Да— Хорошо. С-спасибо.
Теперь он слишком застеснялся и начал заикаться. Его линия взгляда внезапно стала выше теперь, на спине Теодора, так что он в итоге встретился взглядами со всеми зверолюдьми. Они смотрели на него с широко раскрытыми глазами и отвисшими челюстями, но Ашелю было трудно точно разобрать, поскольку их лица напоминали звериные. Тем не менее, ему показалось, что они выглядят удивлёнными. Но в момент, когда их взгляды встретились со взглядом Ашеля, они глубоко склонили головы и сжались. Ашель снова мягко обратился к ним:
— Прошу прощения, что преградил вам путь… Пожалуйста, продолжайте усердно трудиться для защиты замка.
Один из зверолюдей, серый волк, который отчаянно пытался занимать как можно меньше места своим крупным телом, робко поднял голову, чтобы взглянуть на Ашеля. Ашель встретил его взгляд и слегка склонил голову в поклоне. Зверочеловек несколько раз моргнул, увидев этот жест. Он казался удивлённым, но почтительно ответил:
— Как прикажете, принц Ашель.
— Если вы позволите… э-э… До свидания. Теодор, пожалуйста… э-э… пойдёмте. Всё ещё смущённый, Ашель легко похлопал Теодора по плечу. Ашель оставил потрясённых зверолюдей позади, пока Теодор нес его в комнату на своей спине.
Когда они пришли, Теодор осторожно опустил Ашеля на кровать, преклонил перед ним колено и не двигался с места. Ашель молча наблюдал за ним, не понимая намерений, но Теодор оставался абсолютно неподвижным.
— Теодор, в чём дело? — спросил Ашель. Он уже хотел прилечь из-за головокружения и головной боли. Он хотел, чтобы Теодор поскорее ушёл, и он мог бы подумать обо всём в одиночестве.
Теодор ответил на вопрос Ашеля, всё ещё склонив голову.
— Как я буду наказан?
— Наказан…?
— Вы сказали ранее, что те солдаты-зверолюди ни в чём не виноваты.
— Да…
— Так что я спрашиваю о своём наказании.
У Ашеля голова разболелась ещё сильнее. Разве он не ясно выразился? Он сказал, что винить некого… Он полагал, что когда он сказал, что зверолюди не виноваты, Теодор также был включён в их число.
— Теодор, вы тоже не сделали ничего плохого, — на этот раз Ашель постарался чётко донести эту мысль, чтобы закончить все недопонимания.
Однако Теодор продолжал стоять на колене. Он медленно поднял голову, чтобы взглянуть на Ашеля, и сказал:
— Могу ли я спросить, что вы задумали?
Чёрные глаза Теодора ничего не выражали. Его лицо было бесстрастным, что-то в этих глазах казалось ужасно холодным.
— Ничего, правда…
— Если Ваше Высочество так говорит… Тогда я позволю себе удалиться.
Глаза Теодора тускло светились, словно ему было что сказать Ашелю.
Ашель видел эти глаза прежде… Его начальник часто смотрел на него такими глазами. Когда он отрицал промахи, которых не помнил, тот человек смотрел на него точно так же. Ашель наконец понял, что они означали — недоверие. Теодор не доверял словам Ашеля. Он был уверен, что за действиями Ашеля должно крыться нечто большее.
Теодор поднялся и направился к двери. Ашель уже подумал, что он уйдёт, но внезапно рыцарь остановился и повернулся к нему. Ашель приготовился к тому, что последует дальше, однако вместо этого Теодор сказал: «…Огромное спасибо за то, что милостиво освободили моих подчинённых, едва очнувшись».
— О… да, — Ашель немного удивился. Теодор имел в виду тех солдат, которые были заключены под стражу и подвергнуты пыткам за то, что допустили, чтобы принц пострадал. Раз уж это случилось с ними из-за него, было странно, что его благодарят. Он спросил: — Как они… после этого?
Однако, едва Ашель сказал это, он осознал свою ошибку, но было слишком поздно. В чёрных глазах Теодора на секунду, казалось, вспыхнула свирепая ярость. Он доложил:
— Ваше Высочество, в течение тех нескольких дней двух солдат-людей избивали, всё их тело покрыто синяками. Так как их не кормили ничем в то время, их тела ослабли, и восстановление идёт медленно. Солдату-зверочеловеку были сломаны все пальцы, после чего его пороли в течение нескольких дней. Ему не давали пищи, он до сих пор без сознания.
Шокированный Ашель в оцепенении смотрел в чёрные глаза Теодора. Теодор не придал значения реакции Ашеля. Он поклонился, открыл дверь комнаты и вышел.
Оставшись один в комнате, Ашель прикрыл рот рукой, сожалея о сказанных Теодору словах. Хотя, нет, у него попросту не было права сожалеть ни о чём. Ему казалось, что новая жизнь, после пробуждения в теле прекрасного принца (пусть и не одарённого какими-либо особыми способностями), будет лёгкой и счастливой. В прошлой жизни его никто не любил, более того — с ним обращались как с обузой и ненавидели, так что он искренне полагал, что сорвал джекпот, когда возродился в облике такого прекрасного юноши. Он даже лелеял тайную надежду жениться на милой принцессе из соседней страны, раз уж стал членом королевской семьи. Но едва он приоткрыл завесу над своей новой жизнью, как обнаружил, что он — жестокий, презренный принц, которого все вокруг ненавидят… и этот уровень ненависти был несравним с тем, что он знал прежде.
Именно так; его ненавидели.
Ашель потерял всякую надежду и наконец понял, почему. Ему захотелось ударить себя за наивную мысль, что в этом мире можно будет расслабиться. Это было далеко от старта на лёгком уровне, как в игре; скорее, это напоминало высший уровень сложности, да ещё и с наложенными проклятиями с самого начала.
Он и в прошлой жизни много раз думал: если тебя ненавидят и преследуют, какой смысл жить? Он проводил дни, стараясь не делать ничего, что могло бы вызвать к нему ещё большую ненависть. Он пытался изолировать себя ото всех. Он прожил никчёмную жизнь. Именно поэтому он не знал, как следует взаимодействовать с окружающими.
Что же ему делать теперь? Он вспомнил взгляды своего отца, братьев и, конечно же, практически всех обитателей замка. Раньше он не пытался увидеть, каким — жестоким и презренным принцем Ашелем — он выглядит в их глазах. Но теперь он знал.
— Голова… болит…
Ашель впал в отчаяние от того, что попал в этот мир, и сжал голову в руках.
http://bllate.org/book/12406/1105819
