Хотя во многих случаях он и не мог сопротивляться этим нежным прикосновениям.
Так Руань Ли обнаружила, что уровень привязанности маленького осьминожки, изначально отрицательный, в последнее время резко вырос — причём за последние два дня тот даже начал сам подплывать к экрану, чтобы она его погладила!
«…Видимо, у разработчиков всё-таки есть совесть», — пробормотала Руань Ли.
Поведение малыша, очевидно, было следствием роста уровня привязанности. Достигнув определённого порога, их отношения перешли на новый этап: вместо того чтобы избегать её, осьминожек теперь проявлял инициативу.
Наконец-то случилось хоть что-то радостное.
Руань Ли с явным удовольствием смотрела на осьминожку на экране, который сам подполз, чтобы его погладили.
Олекот почувствовал перемену в настроении человеческой девушки и на мгновение замер, преодолевая стыд, с которым подбирался к ней за лаской. Внезапно он вспомнил, что совсем недавно уничтожил для неё одного особенно злобного низкорангового чуждого, который чуть не достиг среднего ранга. Но перед ним этот чуждый был всего лишь слегка крупной муравьиной — не больше.
Обычная муравьина. Он даже не обратил на неё внимания. Если бы не перемена в поведении человеческой девушки, он, возможно, и вовсе забыл бы об этом эпизоде.
Однако… боковым зрением он взглянул на книжную полку со сказками и задумался, как бы сообщить ей, что хочет новые книги. Постоянно перечитывать одни и те же истории — скучно. Ему уже надоело, и повторное чтение явно не принесёт пользы, ведь описываемое в них никак не соответствует её реальной жизни.
Руань Ли тыкала пальцем в осьминожку на экране, когда вдруг появилось новое уведомление. Её мозг ещё не успел осознать его смысл — она будто не поняла, что только что прочитала.
[Хочу новые книги.]
Руань Ли: «?»
Она убрала палец с головы осьминожки, потянула к себе прозрачный пузырёк, плывущий в воде, и внимательно перечитала сообщение. Затем с недоумением посмотрела на малыша на экране:
«Это что, его внутренние мысли?»
«Игра наконец-то стала человеколюбивой?»
Она прикинула, сколько уже потратила денег, взглянула на текущий уровень привязанности и покачала головой с усмешкой: «Видимо, раньше я просто не доросла до нужного уровня. А теперь, как только поднялась повыше — сразу открылись все функции, которые я раньше ругала».
Малыш хочет новые книги… Руань Ли напряжённо думала, какие книги лучше выбрать для его обучения.
Прошло несколько дней. Наконец получив уведомление о выходе на работу, Руань Ли, так и не решив, что дать осьминожке почитать, уставилась на экран:
«Это мой милый малыш? Откуда здесь такой исполин, закрывающий собой всё небо?»
Она ткнула в экран и увидела новое сообщение: [Заменить аквариум?]
Выбрав «Да», она увидела, как экран внезапно расширился: её осьминожек снова стал прежнего размера, но вся мебель вокруг превратилась в миниатюрные игрушечные предметы, словно галька у щупалец малыша.
Руань Ли: «…»
«Ладно, замена точно необходима».
Она щедро махнула рукой, и жилище осьминожки мгновенно вернулось к прежнему виду — всё воссоздано в точном масштабе.
Заметив в правом верхнем углу показатель длины, Руань Ли немного помедлила, а затем добавила в аквариум несколько научно-популярных и природоведческих книг, а также пару гуманитарных.
—
Сотрудники Управления по борьбе с чуждыми обнаружили этого монстра на подземной парковке офисного здания.
Без ожидаемых тяжёлых боёв, без единой жертвы среди персонала — они просто забрали странно погибшего монстра и отправили его на исследование вместе с несколькими найденными ранее оторванными щупальцами.
«Щупальца он откусил сам», — сообщил исследователь на экране.
В ту же секунду все в конференц-зале оцепенели от изумления. Только один из учёных в лаборатории, наблюдавший за трансляцией, мрачно нахмурился.
Чуждый, которого он выращивал и направлял на уничтожение подходящего сосуда, вышел из-под контроля.
(редакция)
Его тщательно выращенный чуждый буквально поедал самого себя — откусывал по кусочку собственное тело. Кроме тех щупалец, что были откушены первыми и сохранились почти целиком, основной ствол тела оказался полностью изуродован.
Даже специальная группа по исследованию тел чуждых долго не могла начать работу.
— Главный, вот только что составленный аналитический отчёт, — сказал молодой человек в белом халате, стоявший рядом.
У главного исследователя, проведшего всю жизнь в подземной лаборатории без солнечного света, кожа была такой бледной, будто он сам был частью холодного оборудования. На его лице, казавшемся почти безвозрастным, лишь в уголках глаз проступали следы времени, благодаря чему он органично смотрелся среди молодых коллег.
Услышав слова молодого учёного, он на мгновение замер, положив пальцы на стол, затем пристально вгляделся в экран и нахмурился, явно разделяя общее недоумение остальных.
—
Надо признать, с появлением этих подсказывающих пузырьков уход за малышом стал по-настоящему интерактивным и радостным.
Помимо фразы «Хочу новые книги», осьминожек начал показывать и другие свои мысли: «Все эти штуки снаружи такие противные», «Я всё ещё слишком слаб» — от таких надписей Руань Ли невольно улыбалась. «Ты же всего лишь малыш-осьминожек! Естественно, что ты пока слабенький».
С лёгкой улыбкой она зашла в игровой магазин, чтобы поискать предметы, помогающие росту малыша, но, к сожалению, ничего подходящего не нашла.
«Видимо, ему придётся расти самому, через охоту», — подумала она.
Руань Ли провела пальцем по голове осьминожки на экране, и тот послушно позволил себя погладить, уже не прячась, как раньше. Более того, она заметила: если она переводила палец в другое место экрана, малыш тут же плыл за ним!
Взглянув на уровень привязанности, она увидела цифру 69.
Моргнула — и цифра стала 70.
На экране появилось уведомление: [Вы стали друзьями с осьминожкой.]
Руань Ли: «?»
Её палец замер на голове малыша. «Привязанность 70 — и только теперь друзья? Я думала, судя по всему, что я для него уже давно подруга. Видимо, у малыша сильная настороженность… Хотя, учитывая его прошлое — скитания и одиночество, — это вполне объяснимо».
«Ладно, быть друзьями — тоже приятно», — решила она, погладив осьминожку ещё пару раз, после чего вышла из игры: у неё оставалась работа, и нельзя было засиживаться.
…
В метро по дороге домой Руань Ли откинулась на сиденье, чувствуя сильную головную боль. Она уже несколько дней подряд задерживалась на работе до глубокой ночи и была совершенно измотана.
Олекот тем временем вновь перечитал все книги на полке. Благодаря поглощённым воспоминаниям и переваренным знаниям из нескольких волн литературы, он уже получил общее представление о мире, в котором живёт человеческая девушка. Правда, многое казалось противоречивым, и пока он не мог этого понять. Но Олекот не беспокоился: до полного восстановления сил и возвращения домой у него ещё достаточно времени, чтобы разобраться во всём.
Кстати, та, кто его выращивает и считает своим возлюбленным, чем-то напоминает героинь из прочитанных книг: обе немного глуповаты, не умеют отказывать другим и позволяют постоянно наваливать на себя всё больше работы, пока сами не падают от усталости, еле добираясь до дома.
Вспомнив, что именно говорили этой девушке люди, Олекот похолодел от ярости. Среди чуждых тоже встречаются подобные существа — и, согласно поглощённым воспоминаниям, многие из них уже погибли из-за такой глупости.
Он помолчал некоторое время, размышляя, как уберечь человеческую девушку от подобного.
Руань Ли вернулась домой и сразу рухнула на кровать. Но не прошло и нескольких минут, как зазвонил телефон. Она ответила, не открывая глаз:
— Алло, это Руань Ли.
— Учительница Руань…
Разговор с родителем ученика продлился десять минут. Когда звонок наконец оборвался, Руань Ли почувствовала, что даже пальцем пошевелить не в силах. Ей хотелось спать вечно, до скончания века, лишь бы никогда больше не ходить на работу. Она так устала.
«Когда же я наконец разбогатею? Не хочу больше работать…» — пробормотала она в подушку.
Её слова долетели и до Олекота.
«Деньги?»
Щупальца Олекота пронзили водную гладь и остановились у границы защитного поля, установленного для него человеческой девушкой. Его взгляд потемнел. «Если дать ей денег, она перестанет так уставать?»
К сожалению, он пока лишь новорождённый чуждый и ещё не обзавёлся человеческими последователями, которые могли бы приносить ему подношения. Из-за внезапного инцидента он даже не успел принять поклонение и дары подчинённых чуждых и оказался здесь абсолютно без средств.
Всё это время забота шла только от человеческой девушки по имени Руань Ли.
Олекот убрал щупальца и свернул их у себя под боком, вновь вспомнив того низкорангового чуждого, которому приказал самоуничтожиться. В голове мелькнула идея: возможно, он сможет исполнить желание человеческой девушки…
Правда, для этого ему снова нужно будет встретить подобное существо.
В комнате Руань Ли уже крепко спала. Перед сном она с трудом умылась и сразу упала на кровать. Последняя мысль перед погружением в сон была: «Ещё один день… ещё один день, и у меня начнутся каникулы».
На следующий день Руань Ли допила кофе и услышала, как коллега Ли Сюань рассказывала о своих планах на выходные:
— Недавно на улице Нантай открылся новый океанариум! Там огромное разнообразие морских обитателей — обязательно стоит сходить. А потом можно заглянуть на улицу Нантай перекусить: там невероятные уличные закуски…
Руань Ли невольно сглотнула слюну.
В прошлой жизни из-за болезни она почти ни с чем вкусным не была знакома. Теперь, получив здоровое тело, она всё равно не могла позволить себе многое: нападение чуждых сильно подкосило её финансы, а последующее лечение и повседневные расходы заставляли экономить. Она читала в интернете отзывы об улице Нантай, но ни разу там не была — слышала, что всё там очень дорого, поэтому сразу исключила это место из списка возможных развлечений для бедняжки вроде неё.
— Компания могла бы быть щедрее! Тогда у всех появился бы настоящий энтузиазм, — сказала Ли Сюань.
«Какое отношение это имеет к компании?» — подумала Руань Ли, печатая на клавиатуре.
— При организации корпоратива тоже нужно учитывать бюджет, — сказал, входя в кабинет, руководитель группы.
— Корпоратив?! — не сдержалась Руань Ли.
— Конечно, учительница Руань! Завтра у нас корпоратив, и сейчас самое время высказать свои предложения, — улыбнулась Ли Сюань.
Руань Ли: «…»
Хотя описание еды и было заманчивым, она совершенно не хотела никуда идти — ей хотелось просто выспаться дома.
— Э-э… обязательно участвовать?
— Конечно! Ведь это редкая возможность сходить куда-то бесплатно.
Руань Ли снова сглотнула. Бесплатно… Это звучало заманчиво.
В итоге коллектив решил пойти обедать на улицу Нантай и заодно получить билеты в океанариум — посетить его можно будет до или после еды.
Руань Ли глубоко вздохнула и ускорила работу.
Шум за пределами игры, конечно, тоже дошёл до Олекота. На самом деле его внимание привлекло слово «осьминог» — щупальца, обычно плавно покачивающиеся в воде, замерли, и он весь сосредоточился на разговоре.
А когда заговорила Руань Ли, связанная с ним особыми узами, Олекот понял: эта «корпоративная поездка» для неё обязательна.
Но почему-то, несмотря на то что мероприятие коллективное, внутри у него возникло странное чувство тревоги — будто человеческая девушка собирается смотреть на других осьминогов…
Его щупальца раздражённо захлопали по воде: он ведь гораздо красивее этих уродцев!
Вечером, вернувшись домой, Руань Ли запустила игру и сразу заметила над головой осьминожки целую группу пузырьков. Она потянула их по очереди и прочитала:
«Мой окрас самый уникальный».
«У меня ещё и чешуя есть».
«Я намного умнее их всех».
«Все они уроды».
«…Я самый красивый».
Руань Ли: «…»
Она на секунду замерла, а потом расхохоталась так, что слёзы выступили на глазах. «Какой же ты неповторимый малыш! Сам себя похвалил с ног до головы! Что с тобой сегодня случилось во время охоты? Хотелось бы, чтобы игра скоро добавила возможность наблюдать за твоими мыслями в момент охоты».
http://bllate.org/book/12245/1093808
Готово:
