Арнольд не ушёл — он сидел у аквариума и ждал её. Сесиль, едва переступив порог, заметила, что он всё это время пристально разглядывал маленького осьминога в воде, и тут же виновато прикусила губу.
Теперь в аквариуме было уже не одно, а два существа — вместо одного «Малыша Первого» их стало двое. Он наверняка заподозрит неладное.
И действительно, в следующее мгновение Арнольд заговорил:
— Сесиль, откуда здесь появился ещё один Малыш Первый?
Сесиль невозмутимо пояснила:
— Это не Малыш Первый, а его ребёнок.
Арнольд: «???»
Спрятанный в рукаве Ланни: «?»
— Здесь ведь только он один… Как у него может быть ребёнок?.. — Арнольд не верил своим глазам.
— А почему бы и нет? — Сесиль заложила руки за спину и с видом полной уверенности добавила: — У Малыша Первого партеногенез — он сам по себе может произвести целую кучу детёнышей.
Арнольд: «…»
Настоящий Малыш Первый, спрятанный в рукаве: «?»
— Ладно, как скажешь, — как обычно, Арнольд снисходительно принял её объяснение и потянул Сесиль к себе, подняв лицо и с нежностью глядя на неё. — Тот Ланни уже ушёл?
— Да, — послушно кивнула Сесиль. — Я дала ему немного денег, и он пообещал больше не возвращаться.
— Отлично, — Арнольд слегка помолчал и продолжил: — Сесиль, я не запрещаю тебе общаться с мужчинами. Я понимаю, рано или поздно ты выйдешь замуж. Но…
— О чём это братец говорит?! — Сесиль притворно обиделась и перебила его. — Мужчины все глупые и вонючие! Я точно не стану за кого-то замужем!
Арнольд: «…»
— Ах да… кроме братца, конечно! — увидев, как изменилось выражение лица Арнольда, она весело добавила.
Арнольд явно перевёл дух.
Сесиль сменила тему:
— Кстати, братец, тебя последние дни совсем не было дома. В королевском дворце что-то случилось?
Арнольд не заметил, что она намеренно отвлекает его.
Статный юноша со светлыми волосами покачал головой и тихо ответил:
— Не во дворце. Во всём Сент-Бриё.
Сент-Бриё — город, где они жили, столица империи.
— В последнее время в Сент-Бриё постоянно пропадают люди. Хотя их немного, среди них оказался сын семьи Макинтош. Его величество требует, чтобы мы как можно скорее нашли всех пропавших.
Сын семьи Макинтош — это Кин, тот самый студент, руку которому сломал Ланни.
Сесиль задумчиво спросила:
— Так вы их нашли?
— Ну… — лицо Арнольда стало серьёзным. — Но не мы их нашли. Они сами вернулись.
Сесиль удивилась:
— Сами?
Арнольд кивнул:
— Дело выглядит странно. Будь особенно осторожна по дороге в академию и обратно. Ни в коем случае не позволяй вознице завозить карету в безлюдные места.
— Хорошо, — послушно согласилась Сесиль, хотя в душе недоумевала.
Если она ничего не путает… в оригинальном сюжете игры такого события не было?
*
На следующий день Сесиль отправилась в академию вместе с Ланни, снова превратившимся в маленького осьминога.
В академии царило ещё большее оживление, чем в первую неделю после начала учебного года. Лина была озадачена, но Сесиль прекрасно понимала причину.
— На следующей неделе состоится бал академии, — спокойно пояснила она. — Все торопятся найти себе партнёра заранее.
— Понятно… — Лина оглядела шумную толпу студентов в большой аудитории и с любопытством повернулась к Сесиль: — А у тебя есть партнёр?
Сесиль лениво оперлась подбородком на ладонь:
— Нет. Я никогда не хожу на балы.
— Почему? — удивилась Лина. — Бал ведь звучит так интересно!
Целая толпа людей, расхаживающих друг перед другом, словно павлины… Где тут интересно?
Сесиль не стала отвечать на этот вопрос.
На самом деле, она не ходила на балы отчасти потому, что действительно не испытывала к ним интереса, а отчасти — потому, что Арнольд этого не одобрял.
По логике Арнольда, любой юноша, желающий стать партнёром Сесиль, непременно питал к ней низменные намерения и был ничтожным развратником. В таких условиях Сесиль было просто некому принять приглашение, поэтому она предпочитала вообще не участвовать.
Но в этом году всё иначе. Хотя она и не собиралась идти на бал, ей всё равно придётся сделать вид и формально пригласить каждого из трёх потенциальных партнёров Лины. Ещё двое должны скоро появиться на сцене. Пусть Лина поскорее выберет кого-нибудь из них и прекратит вечно таскаться за своей «злой сводной сестрой».
Лина, заметив, что Сесиль больше не отвечает, снова подсела поближе и сладко заговорила:
— Сестрёнка, давай в этом году пойдём вместе? Мы можем стать партнёрами друг для друга! Ты научишь меня танцевать, и нам не придётся никого искать.
Сесиль: «…»
Кто вообще захочет быть партнёром главной героини игры, когда три кандидата стоят в очереди и ждут своего шанса? Сейчас не время вставать поперёк судьбы — хочешь жить долго?
— Нет, — решительно отрезала она.
— Почему? — Лина была глубоко расстроена. Её ясные голубые глаза и обиженное выражение лица делали её невероятно трогательной. — Я буду стараться! Обещаю, не подведу тебя!
— Нет, и всё тут. И танцевать я тоже не стану. Ищи кого-нибудь другого.
Сесиль холодно встала и, даже не обернувшись, вышла из аудитории.
Что за человек эта Лина? Почему она так настойчиво хочет наладить с ней отношения? Разве её неприязнь выражена недостаточно ясно?
Сесиль не могла понять.
Она шла по длинному коридору и, завернув в первый попавшийся класс, давно не используемый, закрыла за собой дверь и уселась на место, где было меньше всего пыли.
Комната была просторной. Вдоль стен громоздились старые ящики и мебель. Тяжёлые чёрные шторы плотно закрывали высокие окна от пола до потолка, не пропуская ни лучика света. Всё пространство было тихим, пустым и безмолвным, и Сесиль чувствовала здесь неожиданное спокойствие.
— Что такое танцы?
Рядом раздался чистый, любопытный голос юноши. Сесиль повернула голову и увидела, что Ланни уже превратился в человека и бесшумно сидел рядом с ней.
— Танцы — это вид исполнительского искусства… Хотя у нас, скорее, способ сблизиться в паре, — серьёзно пояснила Сесиль. Она даже не заметила, что в присутствии Ланни всегда становится терпеливее.
Ланни выглядел растерянным — он явно не понял:
— А партнёр?
Сесиль пояснила:
— Партнёр — это тот, с кем ты танцуешь.
— Тот, с кем танцуют… — зелёные глаза Ланни затуманились, будто покрылись лёгкой влагой. — Значит, если я захочу потанцевать, любой может стать моим партнёром?
— Нет, — мягко рассмеялась Сесиль и покачала головой. Пряди её волос, ниспадавшие у висков, слегка колыхнулись. — Сначала нужно пригласить человека и дождаться его согласия.
— Пригласить?
— Вот так, — Сесиль встала, элегантно склонилась и сделала пригласительный жест. — Сначала займите правильную позу, затем скажите тому, кого хотите пригласить: «Не желаете ли стать моим партнёром на балу?»
— Понял? — спросила она.
— Да, понял, — кивнул Ланни.
Сесиль в этом сомневалась.
Она снова села и больше не стала поднимать эту тему. Ланни тоже замолчал и тихо сидел рядом. Сесиль воспользовалась моментом и достала свой «Чёрный манускрипт по магии».
Она как раз собиралась продолжить чтение с того места, где остановилась в прошлый раз, как вдруг услышала шорох рядом.
Это вставал Ланни.
Краем глаза она отметила его стройные ноги и снова опустила взгляд на страницу.
Тень накрыла её. Знакомый холодный и влажный аромат приблизился.
Она подняла ресницы и увидела, что чёрноволосый юноша склонился над ней. Его бледные пальцы коснулись её виска и бережно отвели прядь белоснежных волос.
— Сесиль, — тихо произнёс Ланни, моргнув своими изумрудными глазами, — не желаете ли стать моим партнёром на балу?
Сесиль: «…………?»
Похоже, она всё же недооценила способности Ланни к обучению. Этот малыш не только мгновенно усвоил, как делать приглашение, но и пошёл дальше — сам добавил жест с отведением пряди волос.
Его движения, голос и взгляд, хоть и лишены были аристократической грации и сдержанности, всё равно заставляли сердце биться чаще, будто окутывая его мягким, тёплым светом. Сесиль была уверена: не найдётся ни одной девушки в мире, способной отказать такому Ланни.
Но она могла. Ведь она — не девушка.
Она — бессердечная злая ведьма.
— Нет, — грубо отрезала она. — Ты же не умеешь танцевать. Зачем мне быть твоим партнёром?
— Ах… — Ланни протянул звук, по-детски сморщив нос. — Я могу научиться!
Сесиль холодно покосилась на него:
— У кого?
Ланни:
— У тебя.
— Не буду, — Сесиль снова опустила глаза на книгу, тонкий палец перевернул страницу. — Учить танцам — сплошная морока. У меня нет времени на такие глупости.
— Как так? — Ланни обиженно сел рядом и придвинулся ближе, положив подбородок ей на хрупкое плечо. — Я очень сообразительный! Объяснишь один раз — и я сразу пойму. Совсем не обременительно.
Сесиль не отрывалась от книги:
— Танцы — это не так просто. Одного раза недостаточно, чтобы научиться.
Ланни настаивал:
— Но ведь ты обещала научить меня, как люди выражают нежность друг к другу. Значит, обязана научить меня танцевать.
— Танцы — это не способ выразить нежность.
— Разве танцы не способ сблизиться в паре? — Ланни серьёзно процитировал её же слова. — Почему же тогда это не выражение нежности?
Сесиль: «…»
Она не могла возразить.
Она не ожидала, что окажется в тупике от слов совершенно ничего не смыслящего в людских обычаях Ланни. Похоже, чрезмерная обучаемость — тоже не всегда благо. Скоро этот питомец обязательно сядет ей на голову.
— Нет, и всё тут. Сколько ни говори — не будет этого, — холодно предупредила она. — И вообще, с этого момента молчи. Если заговоришь — завтра не возьму тебя с собой.
Это подействовало. Ланни тут же зажал рот.
В классе снова воцарилась тишина. Сесиль с удовлетворением прикусила губу и углубилась в чтение.
Ланни молча смотрел на неё. Его зелёные глаза потемнели, и в глубине мелькнула искорка озорства.
Если нельзя говорить — значит, надо действовать.
Он тихо прилёг на её плечо, дыхание было ровным, будто он вот-вот уснёт. Но в следующее мгновение из-за его пояса незаметно выползла чёрная щупальца и медленно, почти незаметно, направилась к белоснежной коже на затылке Сесиль.
Сесиль была полностью погружена в изучение записей о чёрной магии. Ланни затих — и она смогла сосредоточиться целиком на чтении и размышлениях, совершенно не замечая, что позади происходит что-то странное.
Щупальца зависла над её шеей и лёгким прикосновением коснулась гладкой, нежной кожи.
Сесиль слегка замерла.
Она почувствовала что-то холодное и мягкое, что осторожно щекотало её затылок. Это прикосновение было настолько нежным, будто котёнок пробует лапкой, и Сесиль мгновенно догадалась, кто за этим стоит.
Этот Ланни снова шалит.
Она прекрасно понимала, чего он добивается. Но, как ответственная хозяйка, не собиралась потакать капризам питомца. Поэтому сделала вид, что ничего не заметила, и продолжила читать.
Щупальца не отступила. Она повисла в воздухе, будто размышляя, что делать дальше, а затем переместилась к талии Сесиль.
Ланни отлично помнил: кроме ушей, талия — ещё одна её чувствительная зона.
Щупальца медленно заскользила по боку Сесиль.
Сегодня она была одета в изысканное тёмно-синее платье с пышной юбкой. На талии располагалась тонкая ажурная вышивка — она прикрывала кожу, но позволяла угадать изящные изгибы девичьей фигуры, вызывая самые смелые фантазии. Именно это и сделал дизайнер своим шедевром.
Щупальца осторожно исследовала ажурные промежутки, меняя форму в зависимости от размера отверстий, и наконец превратилась в тончайшую нить, которая бесшумно проскользнула внутрь.
http://bllate.org/book/12242/1093551
Готово:
