То, что в тот миг скользнуло мимо Ланни сзади, разве не было точь-в-точь таким же, как щупальца Малыша Первого? Неужели… сам Ланни тоже осьминог?
Она невольно нахмурилась — где-то внутри шевельнулось смутное ощущение неладного.
Даже если бы оба были осьминогами, их щупальца всё равно не могли быть абсолютно одинаковыми. А если подумать ещё глубже: вдруг именно Ланни и есть тот, кто подделывал её сны? Тогда он наверняка вступал с ней в крайне близкое взаимодействие — на уровне духа, а не тела.
Это ей объяснил Бод, спросив тогда, не испытывала ли она эмпатическую связь с кем-нибудь, кроме него самого. Она решительно ответила «нет», и после этого они переключились на гипотезу о «магическом усилении внутренних страхов», больше не возвращаясь к теме эмпатической связи.
Теперь, оглядываясь назад, Сесиль поняла: помимо Бода, был ещё один «человек», с которым она состояла в эмпатической связи. Просто тогда ни она, ни Бод не обратили внимания на этого малыша.
Именно Малыш Первый был вторым существом, с которым она когда-либо делила свои ощущения.
*
За окном ночь становилась всё глубже, а свеча горела так тускло, что освещала лишь узкий круг вокруг себя.
Сесиль была потрясена собственным предположением и слегка взволновалась. Ланни тут же почувствовал, как участился её пульс.
— Сесиль, твоё сердце бьётся так быстро, — прошептал он, прижав ухо к её пышной груди и пристально вслушиваясь. — Действительно быстро… Что с тобой?
Взгляд Сесиль чуть дрогнул.
Он точно не хочет её съесть — никто не станет интересоваться, быстро ли бьётся сердце у своей еды, да ещё и спрашивать: «Что с тобой?»
Возможно, он просто перепутал желание приблизиться с желанием поесть.
Если это так, у неё ещё есть шанс спастись.
Сесиль слегка прикусила губу и решила проверить свою догадку. Она тихонько заговорила, и в её прозрачных, влажных голубых глазах медленно вспыхнула робкая надежда.
— Ланни, ты ведь Малыш Первый?
— …А? — Ланни медленно поднял ресницы. Его изумрудные глаза сияли насыщенным, глубоким зелёным светом, словно драгоценный нефрит.
Реакция есть.
Сесиль внутренне обрадовалась. Она протянула руку и ласково погладила чёрные волосы Ланни, как обычно гладила головку Малыша Первого, и ещё мягче повторила:
— Ланни, ты и есть Малыш Первый, верно?
Ланни моргнул, и в его глазах заиграла зелёная волна, напомнившая Сесиль спокойную озерную гладь под лунным светом.
Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Наконец Ланни прищурился и радостно, по-детски сладко произнёс:
— Ты наконец узнала меня.
— Угадала!
Первой реакцией Сесиль стало облегчение — она глубоко выдохнула. Ланни выглядел очень довольным и снова потянулся лбом к ней, желая прижаться.
Сесиль резко оттолкнула его и быстро села.
— Сесиль… — протянул Ланни обиженно, словно капризный ребёнок, и с тоской уставился на неё.
Он не злился и не пытался снова её повалить.
Да, это точно её питомец — просто его ещё нужно немного приучить.
Сесиль задумчиво взглянула на него и вдруг провела пальцем по запястью Ланни, оставив тонкое лезвие света. Ланни даже не дрогнул, но из раны медленно потекла кровь.
Глубокая, тёмно-синяя, словно текущая галактика, — точно такая же, как у Малыша Первого.
Сесиль чувствовала странную двойственность.
Она всего лишь на минуту завела себе маленького питомца, а теперь этот питомец не только превратился в человека, но и чуть не съел её.
И всё же она не могла его возненавидеть.
Не только из-за этой обворожительной внешности… Главное — он всегда слушался и был похож на неё.
Не внешне и не характером, а чем-то особенным, трудноуловимым.
Кевин был прав: она действительно боится одиночества. Ведь она всегда ясно осознавала, что отличается от всех в этом мире, и что, как бы хорошо ни маскировалась, остаётся здесь чужой, не принадлежащей этому миру.
Но и Ланни тоже чужой.
У него человеческая форма, но он совершенно не понимает человеческих обычаев и законов. Даже демоны умеют идеально притворяться обычными людьми, а Ланни — нет.
Хотя он и находится среди людей, будто парит где-то в стороне.
Его появление принесло Сесиль лёгкое утешение.
Поэтому она решила оставить его рядом — ради этой редкой отрады или из-за неугасимого любопытства, живущего в её душе.
— Ну и, конечно, — чуть виновато подумала она, — отчасти потому, что захотелось осьминожьих шариков.
Сесиль слегка смущённо потёрла нос и нарочито строго посмотрела на Ланни:
— Теперь объясни: если ты и есть Малыш Первый, то кто тогда в аквариуме?
— Это тоже я, — ответил Ланни с полной уверенностью.
Сесиль: «???»
Как такое возможно? Разве существует заклинание разделения на части? Почему Бод никогда не упоминал о такой магии?
— Как может быть два тебя? — удивилась она.
— Он — часть меня, значит, тоже я.
Ланни приподнял рубашку, обнажив бледную тонкую талию. Из-за поясницы медленно выползло тонкое чёрное щупальце и легонько покачалось перед Сесиль. Та машинально дотронулась до него, и кончик щупальца внезапно отвалился, словно хвост ящерицы.
Сесиль: «!»
Она тут же отдернула руку.
Отпавший кусочек щупальца, коснувшись пола, превратился в лужицу чёрной тины. Эта тина начала менять форму, будто пластилин, и вскоре из неё возник милый маленький осьминожек.
Даже размер глазок был точь-в-точь как у того, что плавал в аквариуме.
Сесиль: «…»
Она была настолько поражена, что не могла вымолвить ни слова.
Оказывается, Малыш Первый — многоразовый! Значит, теперь она сможет есть осьминожьи шарики сколько душе угодно?
Как же это удивительно!
Она невольно сглотнула и жадно уставилась на новорождённого осьминожка.
Тот, почувствовав на себе голодный взгляд Сесиль, испуганно свернулся и, как раньше делал Малыш Первый, спрятался в клубок.
Сесиль: «…»
Съесть его уже не получится — слишком жалко стало.
С горечью в сердце она отказалась от этой мысли, осторожно взяла дрожащего осьминожка и опустила в аквариум. Два малыша тут же радостно заплыли кругами.
Ланни, видя, как нежно Сесиль обращается с осьминожками, обиженно позвал:
— Сесиль.
— Что? — рассеянно отозвалась она.
На лице Ланни явственно читалась обида:
— Ты ещё не погладила меня.
Ему не следовало создавать ещё одно воплощение. Теперь внимание Сесиль снова разделилось, и он ничего не получил взамен.
Сесиль, услышав это, задумчиво посмотрела на него.
Неужели Ланни ревнует к своему же собственному образу?
Ей вдруг пришла в голову ещё одна мысль. Она вернулась к Ланни и прямо спросила:
— Ланни, это ты вызываешь мои кошмары?
Ланни закатил изумрудные глаза и наивно ответил:
— Нет.
— А-а-а? — Взгляд Сесиль стал пронзительным.
— …Ты ведь всё время ласкаешь их, хотя они всего лишь часть меня, — неохотно признался Ланни, явно презирая собственные «части».
Сесиль: «…»
Вот это да — ревнует сам к себе!
Выходит, виновата во всём она сама?
Зная правду, она должна была разозлиться, но вместо этого ей стало смешно. Сесиль безнадёжно покачала головой, и белоснежные пряди упали на плечи, мягко поблёскивая в свете свечи.
— Ладно, забудем прошлое, — мягко сказала она Ланни, — но с этого момента больше никаких кошмаров, хорошо?
Её лицо было нежным, как лунный свет сквозь тонкую вуаль. Она чуть повернула голову, и длинные белые волосы в свете свечи напомнили снег на закате.
Ланни не отрывал от неё взгляда, глядя на её розовые губы, которые то открывались, то закрывались, и вовсе не слушал, что она говорит. Инстинкт внутри него снова проснулся. Его глаза потемнели, и он послушно кивнул:
— Хорошо.
Затем он наклонился к Сесиль.
— Стой! Больше не кусай меня, как раньше! — поспешно остановила его Сесиль.
Ланни замер:
— Почему?
— Потому что это неправильный способ выражать привязанность.
Сесиль спокойно и естественно переформулировала его желание «съесть» её как «способ выразить привязанность», и Ланни, очевидно, этого не заметил.
— …Привязанность? — Ланни склонил голову, и на его прекрасном лице появилось лёгкое недоумение.
— Да, своего рода близкий контакт… наверное, — неуверенно объяснила Сесиль, стараясь подобрать максимально безопасную формулировку.
Близкий контакт, выражение привязанности.
Ланни задумался, а затем тихо спросил:
— А как правильно?
Он учился.
Сесиль почувствовала лёгкую гордость.
Отличный момент, чтобы отучить его от привычки тереться, лизаться и кусаться. Хотя для питомца такие действия вполне нормальны, сейчас у него человеческий облик, и лучше придерживаться правил.
— Люди выражают привязанность по-другому, — мягко сказала она.
Люди…
Ланни вспомнил всё, что Сесиль делала с ним: поглаживания, массаж.
Это и есть человеческий способ?
Ему очень понравилось.
Он, кажется, что-то понял. Его чёрные ресницы дрогнули. Через несколько секунд он снова поднял глаза, неуклюже коснулся пальцем щеки Сесиль, и в его изумрудных глазах заиграла тёплая волна.
— Научи меня, Сесиль, — прошептал он. — Научи… как люди выражают привязанность.
Сесиль: «Это…»
Она не ожидала такой настойчивости в стремлении к знаниям.
В голове она перебрала все способы, которыми люди выражают привязанность: взять за руку, обнять, поцеловать.
Из них подходящим для неё и Ланни был только первый — остальные выходили за рамки отношений «хозяйка и питомец», и Сесиль не собиралась их обучать.
Подумав, она подняла руку и мягко сказала:
— Тогда научу тебя брать за руку.
Ланни с любопытством уставился на её ладонь:
— Брать за руку?
— Протяни руку, — тихо велела Сесиль.
Ланни послушно вытянул ладонь, как послушный щенок.
Сесиль почувствовала, как её сердце вот-вот растает.
Ей очень хотелось потрепать его чёрные, мягкие волосы, но разум взял верх.
Нельзя гладить его по голове, пока ничего не объяснила — иначе он начнёт злоупотреблять этим.
Сесиль мысленно напомнила себе об этом и продолжила:
— Теперь возьми мою руку.
Глаза Ланни стали мутными, он явно растерялся. Осторожно положив ладонь на тыльную сторону руки Сесиль, он неуклюже сжал её.
— Ай… Больно, — Сесиль поморщилась и тихо вскрикнула.
Ланни тут же отпустил её руку.
Он посмотрел на ладонь Сесиль — нежная белая кожа уже покраснела.
Ланни растерялся:
— Сесиль, ты поранилась?
Сесиль потерла тыльную сторону ладони и успокаивающе улыбнулась:
— Ничего страшного, просто немного больно.
Ланни слегка сжал губы, и его изумрудные глаза, словно озеро, заволновались.
Сесиль догадалась: он, наверное, чувствует вину.
В следующий миг Ланни растерянно спросил:
— Почему тебе больно от одного лишь прикосновения?
Сесиль: «…»
Она, пожалуй, зря надеялась на его эмпатию.
Сесиль вздохнула и терпеливо объяснила:
— Потому что я хрупкая. Вернее… люди хрупкие.
— По сравнению с тобой.
Ланни смотрел на неё с непониманием, а потом неожиданно ткнул пальцем ей в щеку.
— Но сейчас ты не поранилась.
— … — Сесиль не знала, смеяться ей или плакать. — Ну, не настолько же хрупкая…
Ланни: «?»
Глядя на его растерянные, влажные глаза, Сесиль решила объяснить попроще.
— Смотри, моя рука покраснела, — она подняла покрасневшую ладонь повыше, чтобы Ланни точно не отвлёкся.
http://bllate.org/book/12242/1093548
Готово:
