— Две свинки остались — не продаю, их уже заказала моя родня, — с самого начала Ван Шухуа даже не взглянула на старуху Юнь, будто один лишь взгляд осквернил бы ей глаза.
Пару дней назад старуха Юнь услышала от кого-то, что у Ван Шухуа под Новый год тоже родился целый приплод поросят и своих-то они не могут распродать — откуда им брать чужих?
Ясно как день: просто не хочет продавать ей.
Не нравится она, значит? Старуха Юнь холодно усмехнулась. Что ж, тогда она уж точно останется здесь и будет портить этой женщине настроение.
Юнь Сяоцзю не особенно интересовались взрослые дела. Она немного повозилась у ног бабушки, но вскоре ей стало скучно, и внимание девочки привлёк большой железный таз в юго-восточном углу двора.
В тазу была вода — видимо, там только что что-то стирали, и вода выглядела грязноватой, однако поверхность покрывал тонкий слой белоснежной пены.
Сяоцзю обожала всё белое, да и вода всегда манила маленьких детей своей загадочной притягательностью.
Она неуверенно подошла к тазу. Хотя девочка уже умела ходить, бабушка редко позволяла ей ступать на землю: боялась, что кости ещё не окрепли, и избыток ходьбы может повредить развитию. Поэтому сейчас Сяоцзю передвигалась ещё довольно неуклюже.
С трудом присев на корточки, она уставилась на воду.
Хочется поиграть… но боюсь испачкаться.
В конце концов она подняла с земли маленькую палочку и весело начала водить ею по воде.
Е Вэй, выйдя из свинарника, увидела, как Сяоцзю одна играет в углу, и подошла ближе. Она давно хотела проверить девочку, но подходящего случая всё не находилось.
Присев рядом, Е Вэй осторожно подобрала слова:
— Сяоцзю такая умница — уже умеет ходить в таком возрасте! Правда, молодец?
Сяоцзю поняла, что та пытается её разведать, и лишь мельком глянула на неё, не говоря ни слова.
— Помнишь того мальчика Тун Юя? — продолжила Е Вэй. В прошлой жизни эта лисица безумно влюбилась в Тун Юя. Если Сяоцзю тоже переродилась, то, возможно, другие события её не волнуют, но Тун Юй точно вызовет реакцию. Достаточно будет упомянуть его почаще — и лисица обязательно выдаст себя. — Твоя двоюродная сестра уже подружилась с Тун Юем. Он даже пригласил меня к себе домой! А Сяоцзю хочет пойти?
Она нарочито подчеркнула слова «подружилась» и «домой», надеясь вызвать у Сяоцзю зависть.
Сяоцзю некоторое время молчала, а потом подняла своё личико, полное детской невинности и чистоты, и мягко спросила:
— Братик Конфетка?
Е Вэй посмотрела на эту глуповато-милую рожицу, на чистые, ясные глаза, в которых не было и тени подозрения — всё в ней было как у обычного малыша в подгузниках.
Ни единого намёка на фальшь.
Но почему она называет его не Тун Юем, а «Братик Конфетка»? Кажется ли это простодушным? Или, наоборот, насмешкой?
Е Вэй запуталась.
Сяоцзю вытащила из кармана конфету «Большая Белая Зайка», аккуратно развернула обёртку и протянула её Е Вэй:
— Сестрёнка, хочешь?
Е Вэй внутренне сопротивлялась — кто захочет милостыню от лисицы? — но тело предательски подалось вперёд: аромат конфеты так соблазнительно щекотал ноздри.
И вот, когда она уже открыла рот, Сяоцзю вдруг убрала руку и сама положила конфету в рот.
Ротик у годовалого ребёнка крошечный, и конфета почти вся торчала наружу. Прозрачная слюна стекала по ней каплями.
Даже слюна пахла сладостью.
Е Вэй невольно облизнула губы, сглотнула и сжала кулаки до побелевших костяшек. Лисица её разыграла!
— Дать сестрёнке — Братик Конфетка сердится. Не дать сестрёнке — сестрёнка сердится, — Сяоцзю подперла щёчки ладошками, явно в затруднении, и запнулась: — Сяоцзю так трудно… эх!
На самом деле те конфеты, что дал ей Тун Юй, она давно отдала Юнь Линю. Эту же ей сегодня утром дала бабушка.
Сяоцзю просто хотела довести Е Вэй до белого каления.
— Ладно, играй сама, — резко встала Е Вэй. — У сестры дел полно, некогда с тобой возиться.
Сяоцзю не стала отвечать и послушно подняла палочку, продолжая чертить круги в грязной воде.
Е Вэй сделала пару шагов, но в ярости резко обернулась:
— Сяоцзю, я правда ухожу!
Сяоцзю по-прежнему её игнорировала.
Гнев вспыхнул в Е Вэй яростным пламенем, и в голове осталась лишь одна мысль: «Умри, умри, умри!»
Она рванулась вперёд и толкнула Сяоцзю в спину.
Но Сяоцзю едва заметно приподняла уголки губ, и на лице её заиграла улыбка, слаще, чем молочная конфета.
Девочка ловко уклонилась — и беда миновала её.
А вот Е Вэй повезло меньше: вместо того чтобы столкнуть ребёнка, она сама полетела вперёд.
— Бульк!
Е Вэй всей массой влетела в таз с водой, подняв фонтан брызг. Сяоцзю стояла в сторонке, совершенно сухая и чистая.
Все взрослые во дворе мгновенно обернулись. Старуха Юнь первой бросилась к Сяоцзю и тревожно осмотрела её с ног до головы:
— Маленькая принцесса, ты цела? Нигде не ушиблась? Голова не болит? Ножки не болят?
Старуха была вне себя от страха. Сяоцзю обвила шею бабушки ручонками и успокаивающе прощебетала:
— Бабуля, не бойся, Сяоцзю хорошо.
Е Вэй несколько раз дернулась и вынырнула из таза. Её коса расплелась, мокрые пряди прилипли к лицу. Весна уже вступила в свои права, но всё ещё было прохладно, особенно когда ветерок обдувал мокрую одежду. Лицо Е Вэй побледнело, и она дрожала всем телом.
Откинув мокрые волосы с глаз, она увидела, как старуха Юнь нежно приговаривает Сяоцзю, называя её «сердечко», «сладкая крошка» и «маленькая принцесса». В душе у Е Вэй мелькнула зависть.
— Ах ты, дрянь! — Ван Шухуа подоспела с опозданием и, увидев свою племянницу, промокшую до нитки, вместо сочувствия влепила ей пару пощёчин.
Е Вэй не устояла на ногах и снова села на землю.
— Дурочка! Думаешь, теперь можешь бездельничать? — Ван Шухуа тыкала пальцем в нос девочке. — Траву для свиней срезала? Поросят покормила? Я чуть с ног не валюсь от работы, а ты тут водой балуешься! Да тебе и года нет, чтобы вести себя как ребёнок!
Е Вэй опустила голову. Грязная вода капала с кончиков волос прямо на тыльную сторону ладоней. Каждая капля жгла, словно нож.
Сяоцзю ничего не случилось — и бабушка Юнь её жалеет. А она упала в воду — и получила лишь удары и ругань.
В этом мире, кроме неё самой, никто не пожалеет её ни капли.
— Мёртвая? Вставай скорее и иди готовить обед! — Ван Шухуа всё больше злилась и занеслась для новой пощёчины.
Но на этот раз удар не достиг цели — старуха Юнь встала между ними, одной рукой прижимая к себе Сяоцзю, а другой схватив Ван Шухуа за запястье.
— Раз не родная мать, так и не жалеешь? Не боишься, что мать девочки с того света громом тебя поразит?
— Бабка Юнь, не плещи грязью! — Ван Шухуа не краснела от стыда. — Когда это я не жалела Сяо Вэй?
— Ты потратила воду — и за это ругаешь? — парировала старуха Юнь, поднимая Е Вэй с земли. — Ребёнок весь мокрый, а ты не даёшь ей переодеться, а сразу гонишь к плите! Да у тебя совести совсем нет!
В голове у Е Вэй звенело. Она не отрывала взгляда от тёплой руки старухи Юнь, и во взгляде её потемневших глаз медленно вспыхнул луч надежды — будто солнце впервые осветило землю после долгой ночи.
Сяоцзю это заметила и потянула за рукав бабушки:
— Бабуля, домой.
— Хорошо, пойдём домой, — старуха Юнь перед уходом бросила Е Вэй: — На улице холодно, скорее иди переодевайся.
Выйдя из дома Е, Сяоцзю задумалась. Да, Е Вэй досталась мачеха вроде Ван Шухуа — это жалко. Но ведь и сама она не без греха: «Жалким бывает лишь тот, кто сам виноват в своём несчастье».
— Бабушка Юнь! Бабушка Юнь! — Е Вэй, уже переодевшись, догнала их и, снова став милой и послушной, подбежала к старухе. — Спасибо вам за то, что сейчас сделали!
— Не за что. Хотя… я и не только ради тебя это сделала, — даже если положение Е Вэй вызывало сочувствие, старуха Юнь не забывала своего предостережения внукам: «Эта девочка слишком хитра».
— Бабушка Юнь?.. — в голосе Е Вэй прозвучало разочарование.
— Ван Шухуа слишком жестоко с тобой обошлась, — объяснила старуха Юнь, ласково поглаживая щёчку Сяоцзю. — Я боялась, как бы она не напугала мою маленькую принцессу. Сяоцзю ещё так мала — мало ли что случится от страха? За такое я бы Ван Шухуа до смерти добила!
Е Вэй опустила глаза и тихо пробормотала:
— Бабушка Юнь — самая добрая бабушка на свете.
Мартовское солнце согревало землю, и все деревенские семьи спешили с весенними посевами.
После того как старуха Юнь выделила семью Юнь Гося в отдельное хозяйство, вся работа на полях легла на плечи четвёртого сына. Второй сын помогал лишь по выходным. В последние дни У Мэй целыми днями проводила в поле, привязав к спине Сяо Ба, и совмещала уход за ребёнком с тяжёлым трудом.
Юнь Гофу жалел жену и к середине дня велел ей возвращаться домой. Но У Мэй упорствовала до самого заката и лишь тогда направилась домой с сыном за спиной.
Проходя мимо дома семьи Цинь, она случайно встретила Лю Цзюнь, которая как раз возвращалась из дома Е. У Мэй приветливо кивнула, не желая затягивать разговор.
Но Лю Цзюнь схватила её за руку:
— Четвёртая сноха, куда так спешишь?
— Уже поздно, надо обед готовить, — У Мэй не любила Лю Цзюнь, но не показывала этого — со всеми она была вежлива и приветлива.
— Какой обед? Разве бабушка Юнь не дома? — Лю Цзюнь кинула взгляд на спящего Сяо Ба за спиной У Мэй и ехидно добавила: — Такой милый внучок, а бабушка Юнь и внимания не обращает! Весь день только вокруг Сяоцзю крутится. Сегодня даже в дом Е повезла! Ты не видела, как она переживала за Сяоцзю!
— Мама просто любит внучек, — всё так же улыбалась У Мэй. — Об этом во всей деревне Хуаси знают.
Лю Цзюнь часто удавалось ссорить Юнь Гося, но с У Мэй её уловки были бесполезны — та считала её просто шутом.
— Я и так знала, что бабушка Юнь пристрастна, но не думала, что настолько! — Лю Цзюнь театрально покачала головой, явно сочувствуя У Мэй. — Все дети в семье Юнь, а бабушка Юнь целыми днями таскает Сяоцзю за собой, боится, как бы та не ударилась или не упала. А посмотри на бедного Сяо Ба — четвёртая сноха сама таскает его в поле! Да и ест он хуже Сяоцзю. Неудивительно, что Сяоцзю уже бегает, а Сяо Ба только ползает.
— Сяо Ба просто привязчивый, сама решила брать его с собой, — У Мэй не поддалась на провокацию и даже пояснила: — Кроме того, девочки вообще развиваются быстрее мальчиков.
— Может, и так, но ведь несколько месяцев — и уже ходит? Видимо, бабушка Юнь слишком уж хорошо её кормит.
— Просто наша Сяоцзю умница. Все дети в семье Юнь — сравнивать их глупо, — У Мэй слегка прищурилась, давая понять, что всё прекрасно понимает. — Верно, Цзюнь?
«Понимаю — не говорю», — такой ответ был достаточен. Лю Цзюнь смутилась и натянуто рассмеялась:
— Четвёртая сноха права. Это ваши семейные дела, мне, посторонней, нечего вмешиваться.
— Вот именно, — У Мэй мысленно добавила: «Ты и так всё видишь, а всё равно лезешь рану солью». Хорошо ещё, что она не стала ругаться прилюдно.
Дома Сяоцзю, шатаясь, бросилась к У Мэй и обхватила её ногу, подняв своё мягкое личико:
— Тётя, братик, братик…
В доме было много старших братьев, но Сяоцзю очень хотелось младшего братика.
Перед входом в дом У Мэй ещё злилась, но, увидев эту прилипчивую карамельку у ног, злость куда-то исчезла. Она присела и погладила Сяоцзю по голове:
— Братик Сяо Ба спит. Пусть отдохнёт, а потом поиграет с Сяоцзю, хорошо?
Сяоцзю схватила её за руку и серьёзно поправила:
— Не братик. Младший братик.
У Мэй сдалась:
— Ладно, зови как хочешь. Всё равно Сяо Ба не поймёт.
— Младший братик понимает, — Сяоцзю усадила У Мэй на табурет и, сжав кулачки, начала массировать ей ноги. — Тётя устала. Сяоцзю понимает. Младший братик понимает.
Возможно, потому что раньше Сяоцзю часто сосала молоко у У Мэй, девочка чувствовала к ней особую привязанность.
Как можно не любить такую послушную и заботливую малышку? У Мэй разве что обида на бабушку Юнь за её явное предпочтение Сяоцзю.
— Четвёртая сноха вернулась? — старуха Юнь вышла из кухни и увидела, как Сяоцзю делает массаж У Мэй. — Маленькая принцесса так любит тётю?
Сяоцзю прижалась к ногам У Мэй, как кошечка, и потерлась щёчкой:
— Люблю.
У Мэй щёлкнула её по носику:
— И тётя любит Сяоцзю.
http://bllate.org/book/12240/1093311
Готово:
