Согласно собственным словам Ли Цзюня, он приехал в поместье учиться и готовиться к столичным императорским экзаменам в следующем году. Экзамены проходят в пять этапов: уездный, префектурный, провинциальный, столичный и дворцовый — каждый из них словно узкий мост, по которому одновременно стремятся пройти тысячи и тысячи людей. Ли Цзюнь, несомненно, был талантлив: едва достигнув двадцатилетия, он уже допускался к столичному экзамену. Старый Ли привёз его в уединённую часть поместья именно для занятий, а не оставил учиться самому в деревне, и даже заранее уведомил об этом семью Гуань. Это ясно показывает, что старый Ли возлагал на него большие надежды. Очевидно, что Ли Цзюнь — человек с трезвым умом, даже весьма сообразительный.
Однако тот Ли Цзюнь, которого мы видели, совсем не походил на выдающегося юношу. Его позвоночник был сгорблен, глаза безжизненны, как у мёртвой рыбы; весь он выглядел измождённым и апатичным, лишённым всякой жизненной силы. В нём не чувствовалось ни капли живого духа — будто перед нами стоял человек, пусто проводящий дни без цели и стремления.
Изменения в Ли Цзюне произошли именно в тот период, когда он переехал из деревни в поместье. Попав в новую среду, он, разумеется, познакомился с новыми людьми — в том числе с убийцей. Он так боялся убийцу, что, несмотря на свою трусость и жажду жизни, предпочёл принять смертную казнь вместо того, чтобы выдать имя преступника.
Вернёмся к тому, как старый Ли спрятал документ на землю под одеждой. Если это было сделано намеренно, чтобы указать на убийцу, то подозреваемым следует считать того, кто ранее конкурировал с ним за тот же участок земли.
При этом подозреваемый как-то связан с Ли Цзюнем.
Следовательно, стоит найти пересечение между теми, кто участвовал в торгах за землю, и теми, с кем Ли Цзюнь познакомился после переезда в поместье. Именно там и скрывается убийца».
Цюй Чжао слегка коснулась подбородка, будто вспомнив что-то важное, и остановилась, уже направляясь к выходу.
— Цзун Жэнь, садись в повозку. Мне нужно попрощаться с Гуань Янем перед отъездом.
Цзун Жэнь немедленно замер на месте, глядя на неё с таким жалобным выражением лица, будто его только что предала возлюбленная.
— А какие у вас секреты?
Цюй Чжао закатила глаза.
— Раз уж вы друг друга недолюбливаете, я просто не буду вас сводить вместе. Проблема решена?
Не желая потакать капризам Цзун Жэня, она ткнула пальцем в повозку, уже дожидающуюся их за воротами поместья, и рассеянно потрепала его по голове.
— Молодец, быстро садись и не задерживай меня.
— Ладно... — обиженно протянул Цзун Жэнь, наблюдая, как Цюй Чжао вошла в покои Гуань Яня и плотно закрыла за собой дверь, не оставив даже щелочки. Совершенно не обращая внимания на то, что он стоит снаружи, словно каменная статуя верной супруги, ожидающей мужа.
Цзун Жэнь достал из рукава крепко спящего кролика и, прижав лапки зверька к своей ладони, устроил ему позу капитуляции.
— Видишь, какая у тебя мамаша? Совсем безответственная! Уходит прямо у меня на глазах к другому мужчине. Разве я могу не ревновать? Мне очень неприятно, и я решил сорвать зло на тебе!
Он замолчал на мгновение, тщательно раздвинул шерсть кролика и, убедившись, что это самец, продолжил:
— Долги матери оплачивает сын. Тебе больше нельзя спать.
Кролик: «......»
Примерно через четверть часа Цюй Чжао вышла из покоев Гуань Яня и легко запрыгнула в повозку, которая должна была отвезти её обратно в Далисы.
Цзун Жэнь послушно сидел у стенки повозки и тихонько убаюкивал кролика. Левой ладонью он нежно гладил поникшие ушки зверька, а на правых костяшках пальцев красовался маленький кровавый след от укуса.
Поскольку кожа Цзун Жэня была особенно светлой, даже такой крошечный порез сразу бросался в глаза. Цюй Чжао заметила его почти сразу, как только уселась в повозку.
«Всё-таки я его телохранитель, — подумала она. — Даже если рана мелкая, обязанность интересоваться его состоянием есть. В конце концов, Цзун Жэнь довольно хрупок: даже царапина величиной с рисовое зёрнышко кажется ему мучительной».
— Я отсутствовала всего на минуту. Как ты умудрился пораниться?
Цзун Жэнь был из тех, кто при любом намёке на внимание расцветает, как цветок. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь щель в окне, мягко освещали родинку под его правым глазом, делая его вид особенно трогательным. Он бросил на Цюй Чжао томный взгляд.
— Я ревную тебя к Гуань Яню, поэтому решил отомстить кролику... А твой кролик укусил меня! Вы все в доме издеваетесь надо мной!
Цюй Чжао: «......»
Она подняла кролика, удобно устроившегося на подоле одежды Цзун Жэня, и, пару раз сжав в ладонях, заглянула в его невинные глаза.
— Этот кролик слишком тощий. Хотела было зажарить его, но мяса и двух лянов не наберётся. После жарки останется одна костяшка — даже зубы не почистишь.
Цзун Жэнь протянул руку, защищая кролика. На лице его читалась тревога: он не знал, шутит ли Цюй Чжао или действительно собирается печь зверька. Но ведь это был подарок от неё! Он уже придумал ему имя и решил держать у себя в покоях.
— Сестра, верни мне «Чжао-Чжао».
— «Чжао-Чжао»? Ты уже дал ему имя?
Цюй Чжао не собиралась есть бесполезную костяшку и без лишних слов вернула кролика Цзун Жэню.
Тот спрятал зверька обратно в рукав и еле заметно улыбнулся.
— Да.
Цзун Жэнь, будучи чиновником, всегда славился своим мастерством в подборе имён. «Чжао-Чжао» звучало почти как «Чжао», имя Цюй Чжао. Намёк был ясен: если сестра не ищет его, он сам пойдёт искать её. Какое прекрасное имя!
Настроение Цзун Жэня мгновенно улучшилось, и он, не отвечая на вопрос напрямую, спросил:
— Сестра, изменились ли твои требования к жениху?
Цюй Чжао приподняла бровь и с лёгкой насмешкой посмотрела на него.
— Зачем тебе это знать?
Голос Цзун Жэня прозвучал совершенно серьёзно:
— Боюсь, что приложу усилия не в том направлении.
О, требования Цюй Чжао действительно изменились. Ещё три месяца назад она и представить себе не могла, что будет испытывать нежность к красоте Цзун Жэня. Она слегка коснулась кончика носа, чувствуя странную щекотку в груди от его вопроса.
— Сейчас у меня нет особых требований. Главное — чтобы души сходились.
(Если это ты — можешь смело приходить ко мне голышом.)
Цзун Жэнь задумался на мгновение, затем взял руку Цюй Чжао и положил себе на голову.
— Сестра, чья голова круглее — моя или Гуань Яня?
Цюй Чжао: «......»
Не раздумывая ни секунды, она шлёпнула ладонью по его затылку.
— Хочешь, чтобы я сейчас же расплющила твою голову?
Цзун Жэнь вспыхнул от возмущения, и его обычно спокойное, благородное лицо исказилось.
— Сестра! Так ты даже не даёшь мне шанса справедливо соперничать с Гуань Янем? Почему именно мою голову ты хочешь расплющить первой?!
Цюй Чжао: «......»
Алу, сидевший снаружи и управлявший повозкой, невольно услышавший этот диалог, тоже замер в недоумении: «......»
Через некоторое время Цюй Чжао не выдержала и рассмеялась. Она ткнула пальцем в обиженного Цзун Жэня, всё ещё сидевшего в сторонке.
— Я сказала «души сходятся», а не «головы круглые». Ты сам неправильно услышал и теперь злишься!
— Не злись.
Она утешала его рассеянно, ведь на самом деле уже давно питала к нему чувства.
Цзун Жэнь молчал. Но когда повозка свернула за угол, он тихонько положил подбородок на плечо Цюй Чжао.
Цюй Чжао сидела прямо, скрестив руки и держа чёрный меч. Она уже почти задремала, но почувствовала лёгкое давление на плечо. Приоткрыв глаза, она встретилась взглядом с Цзун Жэнем — его глаза были чёрными, блестящими и полными немого ожидания.
Цзун Жэнь покоил голову на её плече почти благоговейно, не отрывая взгляда.
Цюй Чжао видела перед собой его чёрные, как водопад, волосы, ресницы, похожие на маленькие веера, хитринку в глубине тёмных глаз, изящный нос и, наконец, чуть приоткрытые алые губы с проблеском белоснежных зубов.
Один миг, второй... В груди поднималась необъяснимая жара, атмосфера становилась всё более интимной.
Пальцы Цюй Чжао, лежавшие на чёрном мече, непроизвольно сжались. Ей показалось, что это идеальная поза для поцелуя. А она всегда была смелой и решительной. Хотя в любовных делах у неё пока не было опыта, но разве поцелуй — это что-то сложное? Она же Цюй Чжао, молодой генерал, умеющий всё, кроме учёбы! Людей убивать умеет — неужели не поцеловать губы Цзун Жэня?
Набравшись решимости, она медленно наклонилась ближе и почти прошептала:
— Можно тебя поцеловать?
Когда её лоб почти коснулся его лба, их дыхания переплелись, и в её глазах остался только этот лукавый «лисий демон».
И тогда «лисий демон» наконец показал своё истинное лицо:
— Поцелуй — это ответственность. Ты должна дать мне имя, дом и прожить со мной всю жизнь. Сестра, если хочешь целовать меня, будь готова взять на себя обязательства.
Сестра, я очень востребован. Прошу, цени меня.
Знатные девицы столицы пялятся на меня, как волчицы на добычу. Сваты чуть ли не вытоптали порог нашего дома до блеска; даже если не вытоптали, то уж точно отполировали до глянца. Каждый день, возвращаясь с утренней аудиенции, мой приёмный отец находит в коляске десятки портретов дочерей его коллег. А некоторые даже осмеливаются, зная, что я слаб в бою, хотят сначала «решить дело», а потом уже просить руки.
Цзун Жэнь сделал паузу и с полной серьёзностью добавил:
— Ведь таких популярных и в то же время скромных мужчин, как я, на свете крайне мало. Становиться наложником? Никогда в жизни! Мы, чиновники, чтим добродетель и дорожим репутацией. В браке я могу войти только через главные ворота — как законный супруг.
Цюй Чжао: «......»
Она тут же выпрямилась, отодвинулась к противоположной стенке повозки и, держа чёрный меч, сухо произнесла:
— Тогда я ещё подумаю.
С грустью она взглянула на его губы, которые, судя по всему, были созданы для поцелуев. Жаль, что не успела действовать быстрее — дала ему шанс выдвигать условия. Ошибка!
«Говорят, страсть — это острый клинок над головой», — подумала Цюй Чжао и, чтобы не поддаться искушению, распахнула окно, чтобы проветрить повозку.
Цзун Жэнь потемнел взглядом. Он отлично умел читать людей и без труда угадал её мысли. Фыркнув, он отвернулся и снова достал из рукава спящего кролика.
Он уставился на ничего не подозревающего зверька и, устроив ему позу капитуляции, мысленно произнёс:
— Твоя мамаша обидела меня. Придётся отомстить, съев тебя. На пару, варёного, жареного, тушёного...
Кролик Чжао-Чжао растерянно моргал своими блестящими глазками. Он не понимал мыслей Цзун Жэня, но выставил наружу свои длинные резцы.
Цзун Жэнь немедленно: «......»
Ладно, не стоит вредить невиновному. Пусть спит дальше.
Через некоторое время он прикрыл лицо рукавом, и родинка под его глазом придавала ему особенно жалобный вид.
— От открытого окна так холодно...
Бах! Цюй Чжао захлопнула окно и уселась, будто старый монах в глубокой медитации: чёрный меч на коленях, глаза закрыты, уши «закрыты» — не слышит, не видит, не чувствует. Неважно, что там делает Цзун Жэнь — она останется непоколебимой, словно статуя, олицетворяющая отрешённость от мирских желаний.
Только когда Алу остановил повозку у белоснежных ступеней перед павильоном Цинфэндянь в Далисах, Цюй Чжао открыла глаза.
— Цзун Жэнь, я серьёзно всё обдумаю. Но сейчас отложим личные чувства. Расследование важнее. Во-первых, я не хочу, чтобы мои эмоции мешали тебе, а во-вторых, я дала Гуань Яню слово — поймать убийцу как можно скорее.
Цзун Жэнь шёл следом за ней, бросив в ответ лишь лёгкое:
— Сестра использует важность дела как предлог, чтобы проявить заботу о Гуань Яне. А бедный Цзун Жэнь, сосланный в «холодный дворец», осмелится ли он вообще что-то требовать? Моё сердце действительно ранено.
Он потер грудь сквозь одежду и с тоской спросил:
— Сестра, хочешь прикоснуться?
Цюй Чжао совершенно не хотела отвечать Цзун Жэню: «......»
В этот момент А Сы, только что вернувшийся из Министерства финансов, увидел их выходящих из повозки и поспешил навстречу, протягивая бумагу Цзун Жэню.
— Господа, я получил список участников торгов за участок земли.
Всего участвовали четверо: купец Чжуан Янь, купец Вэнь Гэ, недавно освобождённый из тюрьмы Далисов купец Чжу Лао-ба и управляющий поместьем семьи Гуань — старый Ли.
На первый взгляд, старый Ли всю жизнь прожил в деревне, управляя поместьем, и вряд ли имел хоть какие-то связи с городскими купцами.
Услышав это, Цюй Чжао приложила палец к подбородку.
— Я знаю Чжуан Яня. Он работает у моей старшей сестры, очень способный и пользуется её доверием. Часто бывает у нас дома. В последнее время, кажется, занимается винным бизнесом.
Цзун Жэнь неторопливо поднимался по белым ступеням.
— Как раз так получилось. Я знаком с Вэнь Гэ. Он с детства работает у моего друга Чжань Цзыцяня. За эти годы заслужил его полное доверие и управляет частью его дел. Чжань Цзыцянь человек подозрительный и скупой, но если он выбрал кого-то — значит, у того безупречная репутация.
http://bllate.org/book/12238/1093167
Готово:
