Что до Чжу Лао-ба — мы оба имели с ним дело по делу подпольного банка. Внешне он был правой рукой Цай Минчжи. После смерти Цай Минчжи все его предприятия продолжали работать как часы, что ясно указывает: Чжу Лао-ба — лишь марионетка, выдвинутая настоящим хозяином на передний план. Он служит не себе, а тому, кто стоит за кулисами.
Эти трое купцов полностью соответствуют нашему первоначальному портрету убийцы: днём они постоянно общаются с людьми, их внезапное исчезновение сразу бросится в глаза, и при этом каждый из них подчиняется своему покровителю — влиятельным столичным купцам, будучи важным звеном между верхушкой и исполнителями.
Раз исключить подозреваемых по статусу невозможно, определим время совершения преступления. Всех, кто не сможет представить алиби за этот период, следует арестовать как подозреваемых.
Существует два способа установить момент убийства: первый — по времени смерти старого Ли; второй — по показаниям рабочих относительно момента его исчезновения.
Когда сестра старого Ли вытащила его тело из ручья, оно уже находилось в стадии разрешения окоченения. Однако последние дни стояли холода, да и тело пролежало в воде голым. Несмотря на характерные признаки, погрешность в определении времени смерти велика — от двух до семи дней.
Требовать от трёх занятых купцов алиби на целых пять дней — значит не исключить никого из подозреваемых. Нам нужен более точный временной интервал.
Цзун Жэнь, говоря это, вошёл в павильон Цинфэндянь, поднял полы одежды и сел за свой письменный стол.
— Алу, перечитай мне показания рабочих, которые ты записал при допросе.
Алу сидел напротив него на циновке. Услышав приказ, он раскрыл «Журнал записей», нашёл записи, сделанные в поместье, и начал читать:
— Согласно опросу, старый Ли ежедневно встречал и провожал рабочих на поля утром и вечером, иногда прогуливался по просёлочной дороге. Остальное время он обычно проводил в своей комнате, возясь с изобретением всяких механических игрушек.
Один из рабочих, проживший в поместье три года, сказал, что в последнее время настроение старого Ли сильно колебалось. Сначала он был радостен, когда привёз сына Ли Цзюня учиться, но однажды ночью, спускаясь с дежурства в яблоневом саду, услышал громкую ссору в третьем поместье — там даже разбивали посуду. Он тогда не стал прислушиваться внимательно: ведь это были семейные дела старого Ли и его сына.
По его воспоминаниям, он впервые не увидел старого Ли два дня назад вечером. Тогда он подумал, что тот просто куда-то срочно уехал, и не заподозрил ничего странного: у старого Ли был сын, который весной должен был сдавать экзамены и получить должность, приличные сбережения на старость и любимое занятие — создание механизмов. Да и семья Гуань относилась к нему хорошо. У него не было причин кончать с собой из-за обычной ссоры.
Это всё, что мы узнали от рабочих.
Цзун Жэнь кивнул и продолжил анализ:
— Рабочие видели старого Ли как минимум дважды в день — утром и вечером. Значит, время смерти можно сузить до получаса.
Поскольку рабочий не видел его с вечера двух дней назад, смерть наступила между вечером трёх дней назад и вечером двух дней назад.
Согласно нашему портрету убийцы, ему нужно было успеть вернуться в город до рассвета. Поэтому временной интервал ещё короче — от вечера трёх дней назад до утра двух дней назад.
Чтобы снять подозрения, эти трое должны представить алиби именно за этот период.
Цзун Жэнь поднял глаза и спокойно окинул взглядом троих, сидевших перед его столом. Ему нужно было отправить офицера с отрядом, чтобы доставить подозреваемых в Далисы для допроса. Он не хотел посылать Цюй Чжао — хотел оставить её рядом с собой. А Сы только вернулся из министерства финансов. А вот Алу… Алу недавно услышал, как он признался в любви и получил отказ, да ещё и славился болтливостью.
Цзун Жэнь надеялся, что Алу поймёт намёк: если история с признанием разнесётся, ему предстоит ещё много бегать с поручениями.
Цзун Жэнь постучал пальцем по столу:
— Алу, этим займёшься ты.
— Есть! — Алу прикрыл ладонью рот и с невинным, искренним взглядом посмотрел на Цзун Жэня, давая понять, что будет молчать как рыба. Он был очень послушным. Правда, уже через два дня среди офицеров поползла история о несчастном книжнике, безответно влюблённом в дочь генерала, который после отказа всю жизнь влачил жалкое существование. Алу старался изо всех сил, но удержать язык — невозможно. Он ведь не называл имён! Не сказал, кто книжник, и не упомянул, чья дочь генерала. Всё остальное — на устах у людей. Алу не виноват! И хоть он простой воин, но, следуя за Цзун Жэнем, кое-что понял в законах. Слышал ведь выражение: «За толпу не накажут»!
Жаль только, что позже, на празднике, Цзун Жэнь подарил Алу свиток с собственноручно написанными иероглифами. Алу не умел читать, радостно принял подарок как сокровище и даже не догадывался, что на свитке было написано четыре иероглифа: «Мстительный до мелочей». Но это уже другая история.
Пока шло ожидание, Цзун Жэнь выдвинул ящик под столом. Внутри аккуратно стояли изящные деревянные коробочки. Его белые пальцы легко скользнули по крышкам, пока он не выбрал одну. Открыв её, он обнажил зелёный чай и его аромат.
Сначала Цзун Жэнь достал из рукава кролика и посадил его рядом с чернильницей.
— Чжао-Чжао, учись у папы заваривать чай.
Затем он неторопливо вытер руки платком и начал заваривать чай — сначала вскипятил воду, потом отмерил листья. Его движения были благоговейны и изящны, словно он — бессмертный, сошедший с небес.
Но мирские люди не понимают вкусов бессмертных. Цюй Чжао зевнула и устало улеглась на стол, будто снова оказалась в Хунвэньгуане, где слушала скучнейшие лекции учителя.
— Какой это чай? Дорогой, наверное? — лениво спросила она.
Кипяток из медного чайника зашипел, встретившись с зелёными листьями. Цзун Жэнь закрыл крышку фарфорового чайника и ответил серьёзно:
— Это зелёный чай. Не особенно дорогой, да и вкус горьковатый, без сладости. Но это мой любимый чай. От него мне становится веселее, а когда я весел, скорее выйду из тени отказа, который мне устроила сестрёнка.
Пока Цзун Жэнь что-то бормотал, кролик, которого он посадил у чернильницы, давно уже спал, распластавшись без стыда и совести. Где уж там учиться заваривать чай!
И сама Цюй Чжао тоже уснула ещё в процессе его рассказа. Для неё наблюдение за завариванием чая и слушание лекций Цзун Жэня о чае были отличным средством от бессонницы.
Цзун Жэнь: «......» Как так можно......
В павильоне Цинфэндянь сидел прямой, как стрела, юноша в светло-серой одежде, с безупречными чертами лица. Он подпер подбородок ладонью и не отрываясь смотрел на Цюй Чжао, которая спала, раскинувшись на столе, с чуть приоткрытым ртом.
Цюй Чжао была настоящей эгоисткой: ей было всё равно, чей это рабочий кабинет. Она широко раскинула руки и заняла почти весь стол.
Пальцы Цзун Жэня в воздухе очерчивали контуры её спящего лица.
На самом деле Цюй Чжао была красива. Высокая, яркая. Когда она собирала волосы в высокий хвост и приподнимала бровь, даже девушки краснели. А когда её чёрные волосы ниспадали и она улыбалась, прохожие невольно замирали, любуясь её красотой.
Но, несмотря на такую внешность, за ней почти никто не ухаживал. Даже те самые знаменитые повесы, которые за закрытыми дверями вели себя как последние распутники, не осмеливались обсуждать её красоту и при встрече старались обходить стороной. Ведь Цюй Чжао была ещё большей повесой и ещё более беспощадной. Только сумасшедший осмелится на неё посягнуть.
Хотя был один исключительный глупец, который когда-то горячо и неуклюже за ней ухаживал.
Этот глупец делал за неё все задания учителей; прикрывал её перед Цюй Тайцином и Шэнь Хуэй, чтобы она могла гулять, развлекаться и путешествовать; тайком копил карманные деньги родителей, ходил по всем кузницам столицы, чтобы купить ей мечи — половина её коллекции была собрана его руками; и сделал для неё ещё множество других вещей.
Цзун Жэнь не хотел признавать, что он и есть тот самый глупец. Фу!
От природы Цзун Жэнь был хитёр и мстителен — никто никогда не мог его обидеть. Но однажды он допустил ошибку — ошибку скромного книжника. Он знал лишь одно: если любишь человека, нужно дарить ему всё лучшее. Но не знал, что нужно ещё и сказать об этом прямо.
Однажды он собрался с духом и сменил ароматический мешочек. Цюй Чжао почувствовала непривычный запах и спросила:
— Какой цветок ты положил в мешочек?
Цзун Жэнь сидел за партой в Хунвэньгуане. Солнечный свет падал на него, и уши покраснели. Он сжал кулаки на коленях, на висках выступила испарина и, запинаясь, ответил:
— Лаванда.
Лаванда — цветок с Западных земель, редкий в столице. В тех краях каждый цветок имеет своё значение. Лаванда означает: «Я жду любви».
«Прекрасная воительница, достойная любого мужа», — думал Цзун Жэнь. Он так надеялся, что Цюй Чжао поймёт его чувства. Ведь он так тщательно подбирал новый мешочек — не просто так его сменил!
Но Цюй Чжао не поняла и прямо сказала:
— Сядь подальше. От этого запаха лаванды я вообще не могу уснуть.
Сердце юноши рухнуло на пол и разбилось на мелкие осколки: «......»
Воспоминания закончились. Цзун Жэнь нахмурился. Он не мог злиться на Цюй Чжао, поэтому направил гнев на кролика, который спал, распластавшись у чернильницы. Он в третий раз разбудил его, схватил за загривок и поднял так, чтобы их глаза оказались на одном уровне. Далисыский судья Цзун Жэнь ударил по столу, как по судейскому молотку, и вынес приговор виновному кролику Чжао-Чжао:
— Ты умеешь только спать! Чем ты лучше свиньи? Свинья и кролик — одно и то же! Нарушаешь кроличьи законы! Объявляю, что отныне ты будешь носить фамилию Чжу! Полное имя — Чжу Чжао-Чжао!
Гневный кролик Чжу Чжао-Чжао зарычал, издавая в животе урчащие звуки, и вдруг вцепился зубами в нежную кожу мужчины. Цзун Жэнь вскрикнул от боли и ослабил хватку. Кролик тут же прыгнул на стол, перепрыгнул через руки Цюй Чжао и прижался к её лицу, решив остаться с ней.
Цюй Чжао, видимо, почувствовала запах и нахмурилась, отвернув голову в сторону.
Цзун Жэнь прикрыл палец, с которого сочилась кровь, и посмотрел на этих двух «агрессивных цветов», с которыми не справиться. Он фыркнул, но взгляд его постепенно стал мягким. Сначала он погладил кролика по голове, потом замер, а затем, набравшись смелости, потрепал по голове и Цюй Чжао.
— Думаешь, я не вижу, как ты мечтаешь вернуться в Сайбэй? — тихо проворчал он.
Сайбэй... Цзун Жэнь с тоской подумал, что там весной бушуют песчаные бури, летом пустыня палит, как огонь, осенью снова песчаные бури, а зимой бушуют метели. Нужно хорошенько подготовиться, чтобы выдержать такой климат.
Но даже если не получится адаптироваться — всё равно придётся. Ведь жена ведёт, а муж следует — это основа семейной жизни. Кроме того, он волновался, что в Сайбэе плохой чай, и Цюй Чжао не будет чем наслаждаться. Ну ладно, на самом деле он боялся, что надолго разлучится с ней и какой-нибудь мерзкий тип её уведёт. Все мужчины на свете воняют, кроме него одного — он пахнет прекрасно. Надеется, что у Цюй Чжао хороший вкус и она скоро полюбит его без памяти.
Думая об этом, уголки его губ сами собой приподнялись. Он убрал руку, выпрямил спину, налил себе чашку горячего чая и одним глотком осушил её.
— Сестрёнка, скорее начинай меня любить. Я уже продумал, как нам прожить всю жизнь вместе.
«......»
Через полчаса Алу вернулся с отрядом. Со стороны главных ворот Далисы послышались шаги.
Цюй Чжао долгие годы жила в лагере в Сайбэе и всегда остро реагировала на чужие запахи. Как только Алу подвёл Чжуан Яня, Вэнь Гэ и Чжу Лао-ба к беломраморной лестнице павильона Цинфэндянь, она уже была настороже. Она открыла глаза, села, взявшись за чёрный меч, зевнула и машинально схватила со стола чашку с чаем. Одним глотком она осушила её — горький горячий напиток мгновенно взбодрил её.
Затем она почувствовала чей-то взгляд на своих губах и нахмурилась:
— Не хочешь, чтобы я пила твой чай? Так скупиться?
Цзун Жэнь посмотрел на пустую фарфоровую чашку.
— Не то чтобы не хочу... Просто из этой чашки уже пили.
Он помолчал, уши покраснели. Боясь, что Цюй Чжао, только проснувшись, не поймёт, он чётко и внятно произнёс:
— Я пил из этой чашки четыре раза. То есть мои губы касались края четыре раза. А потом твои губы коснулись того же места. Получается, что мы... косвенно коснулись губами друг друга.
http://bllate.org/book/12238/1093168
Готово:
