Цюй Чжао засунула палец в ухо и, не дожидаясь, пока Чжан Да договорит, одной рукой схватила его за воротник, а другой подняла с земли две пустые бамбуковые корзины и потащила к огороду за домом.
— Я терпеть не могу, когда мужчины мямлят и тянут резину, — бросила она.
Войдя на грядки, Цюй Чжао задрала широкий рукав, уперлась большим пальцем в основание кочана, будто хватая человека за горло, и резко провернула капусту. Раздался хруст — кочан оторвался от корня. Она уже собиралась швырнуть его в корзину, как вдруг белая изящная ладонь перехватила овощ.
Цзун Жэнь стоял в чистых атласных сапогах, края которых теперь были испачканы грязью после недавнего снега. Аккуратно положив капусту в корзину, он тихо произнёс:
— Сестрица, позволь помочь тебе.
Цюй Чжао бросила на него взгляд. Ей казалось, что такой благородный господин, как Цзун Жэнь, должен быть далёк от всякой черновой работы. Поэтому она пнула его ногой, давая понять, чтобы отошёл подальше.
— Твоё телосложение не годится для полевых работ. Если вдруг разойдутся швы на спине, мне придётся тащить тебя обратно до повозки. Становись в сторонке и просто смотри, как я работаю.
Цзун Жэнь промолчал.
А Сы и офицеры, прибыв в дом Чжан Да, узнали, что Цюй Чжао на заднем дворе собирает капусту, и немедленно присоединились к ней.
— Если сама Цюй Чжао берётся за дело, мы не можем бездействовать! Защита и помощь народу — долг каждого!
Две му огорода быстро опустели.
Цюй Чжао положила последние кочаны на вершину горки капусты у главного двора и обернулась к Чжан Да:
— Теперь готов отвечать на допрос?
Тот неловко вытер руки о подол рубахи.
— Готов.
Цзун Жэнь опустил глаза на тощего Чжан Да:
— В доме только ты и твой отец? А где твоя мать?
Чжан Да запнулся:
— Мама умерла при родах. Отец растил меня один. А когда он заболел, я стал возить на муле поддельные камни в город на продажу.
Цзун Жэнь продолжил:
— Какая болезнь у твоего отца, если ты уже растратил все сбережения?
Глаза Чжан Да наполнились слезами:
— Полгода я обходил всех лекарей в городе, но никто не может сказать, что с ним. Раньше он был здоровым, сначала просто чувствовал слабость, потом всё чаще лежал на лежанке, а теперь уже не может сам справиться даже с естественными нуждами… Кажется, ему осталось недолго. Я перепробовал все укрепляющие снадобья — ничего не помогает.
— Подозрительно, — нахмурилась Цюй Чжао. — Покажи мне рецепты этих укрепляющих снадобий.
Чжан Да вытащил из рукава два сложенных листка бумаги и протянул их Цюй Чжао.
— Это рецепты от лекаря.
Цюй Чжао, при свете факела, бегло пробежалась глазами по бумаге:
— Что за каракули? Я не умею читать. Принеси лучше сами отвары, посмотрю.
Чжан Да кивнул и сбегал на кухню за несколькими свёртками с травами, завёрнутыми в масляную бумагу. Разложив их на каменном столе во дворе, он отступил в сторону.
Цюй Чжао передала бумаги Цзун Жэню, а сама принялась рассортировывать травы, принюхиваясь к каждой. Выбрав одну, она подняла её:
— По форме — как яйцо, скорлупа в пятнах. Это клещевина. Медленный яд. При длительном употреблении убивает.
Чжан Да остолбенел, ноги подкосились, и он прошептал с недоверием:
— Как в рецепте лекаря может оказаться яд?
Цюй Чжао повернулась к Цзун Жэню:
— Есть ли среди этих каракуль слово «клещевина»?
Цзун Жэнь указал на одну из строк:
— Есть.
Лицо Чжан Да побледнело. Он покачал головой в замешательстве:
— У меня нет вражды с этим лекарем… Зачем он так со мной?
Цзун Жэнь вдруг прищурился:
— Очевидно, лекарь был подкуплен. Он не стал бы вредить твоему отцу без причины. Кто-то хочет его убить. Ты начал возить мула на озеро Янчэнху полгода назад. Вспомни, что происходило тогда?
Цюй Чжао внутренне вздрогнула, но внешне сохранила спокойствие, лишь мельком взглянув на Цзун Жэня. Он ранее предположил, что восковой труп умер четыре–шесть месяцев назад. А полгода назад отец Чжан Да ещё вместе с другими жителями деревни возил мулов на озеро Янчэнху, продавая поддельные камни. Внезапно он заболел, а затем кто-то подстроил отравление через лекаря. Всё указывает на то, что после смерти того человека в деревне не все согласились с тем, как поступили. Чжан Шичай, испугавшись, что отец Чжан Да может пойти к властям, решил отравить его!
Взгляд Чжан Да заметно дрогнул, и он тихо пробормотал:
— Я не знаю…
— Ха, — усмехнулся Цзун Жэнь. — Чжан Да, я думал, ты такой заботливый сын. Но теперь твой отец лежит на смертном одре, а ты всё ещё глуп и нерешителен. Или ты настолько труслив, что предпочитаешь видеть, как его убивают, лишь бы не говорить о том, что случилось полгода назад на озере Янчэнху?
— Я не неблагодарный! — вспыхнул Чжан Да, красный от возмущения. — Я же зарабатываю деньги, чтобы прокормить отца! Мы живём в деревне Чжанцзя, нам некуда уехать! Не давите на меня!
Цзун Жэнь спокойно посмотрел на него:
— Теперь, узнав, что в лекарствах содержится клещевина, ты перестанешь покупать их. Об этом быстро узнает убийца, и твой отец всё равно умрёт. Если же будешь делать вид, что ничего не заметил, и дальше тратить последние деньги на яд, скоро у вас не останется ни гроша, и ты не сможешь даже тянуть повозку. Один — при смерти, другой — истощён. Вы станете лёгкой добычей. Убийца не остановится.
Чжан Да, в этом мире нет решения, выгодного сразу всем. Если будешь тянуть время — вас ждёт только гибель.
Он поднял глаза к ночному небу, где начал падать снег:
— Ночь глубока. Дам тебе до утра подумать. Если всё расскажешь честно, Далисы предоставит вам защиту.
Когда Цюй Чжао покидала дом Чжан Да, она закрыла за собой ворота и, взглянув на его руки — порезанные и грязные от работы, — сказала:
— Чжан Да, промой раны водой. Если занесёт инфекцию, плоть начнёт гнить, и её придётся вырезать. Это того не стоит.
Чжан Да, стоя за воротами, покраснел от смущения и прикрыл руки ладонью:
— Спасибо… Обязательно промою.
Цюй Чжао подняла факел и кивнула ему подбородком:
— Надеюсь увидеть тебя завтра в Далисы.
Как только ворота захлопнулись, Цюй Чжао решительно зашагала вниз по горной тропе. На полпути, опасаясь, что Цзун Жэнь поскользнётся на скользком, узком и крутом спуске, она обернулась, чтобы подать ему руку.
Но Цзун Жэнь отказался:
— Я сам справлюсь со спуском.
Цюй Чжао рассмеялась:
— Ты чего? Когда шли к дому Чжан Да, был совсем другим — тогда обязательно цеплялся за мою руку. А теперь вдруг стесняешься?
Цзун Жэнь стоял на месте, упрямый, как молодая осина, и тихо спросил:
— Сестрица, ты всегда так добра ко всем, кто вызывает жалость? Или почему именно к Чжан Да проявила столько заботы?
Цюй Чжао посчитала его слова абсурдными. Она резко схватила его за запястье и потащила вниз по тропе:
— Ты совсем больной? Вечно цепляешься за пустяки!
Но в голове мелькнула странная мысль: «Неужели он ревнует?»
Она сама испугалась этой догадки. Ведь ревность — чувство между мужчиной и женщиной, а не между старшим и младшим товарищем.
И тут Цзун Жэнь спросил:
— Неужели что-то?
Цюй Чжао сжала губы и бросила на него сложный взгляд. Конечно, она не могла прямо спросить, ревнует ли он к Чжан Да. Но с тех пор, как они встретились вновь, у Цзун Жэня действительно стало больше мелких придирок. Иногда ей даже казалось, будто он хочет перевернуть их прежние роли и стать главным.
Этого нельзя допустить! Ни за что!
Цюй Чжао — маленькая королева, повсюду она должна быть лидером, а Цзун Жэнь — всегда её младший товарищ!
Она хлопнула его по голове:
— Ты совсем больной? Вечно цепляешься за пустяки!
Цзун Жэнь потемнел взглядом, обиженно потёр затылок, но всё же ухватился за край её рукава и шагнул рядом, бурча:
— Я вовсе не из тех, кто цепляется за мелочи. Тратить деньги на сестрицу — не считаю, получать от неё удары — не считаю, быть обиженным ею — тоже не считаю… Много чего не считаю.
И затем, по дороге обратно в Далисы, Цзун Жэнь блестяще подтвердил свои слова на деле.
Он указал нескольким офицерам оставить караул у дома Чжан Шичая, а сам неторопливо взошёл по стремянке в повозку, величественно поправил рукав и равнодушно произнёс:
— Ночь снежная и ветреная. Берегите здоровье. Я первым возвращаюсь в Далисы.
Пальцы Цзун Жэня, будто освящённые в храме Цяньфо, случайно указали именно на тех офицеров, которые час назад тайком насмехались над ним.
Вдруг из повозки выглянула рука, отодвинувшая занавеску:
— Почти забыл… А Сы.
А Сы уже занёс ногу в стремя, но при зове замер. Он тут же отрёкся от товарищей:
— Господин, я строго осуждаю Чжан-офицера и Ли-офицера за их непристойные разговоры за вашей спиной! Это позор! Я, А Сы, всегда хранил чистоту и не участвовал в их болтовне.
Цзун Жэнь протянул руку из повозки и указал на дом Чжан Да, где в ночи мерцала одинокая лампа:
— Ты всегда трудолюбив и ответственен. Сегодня ночью останься охранять Чжан Да и его отца — вдруг кто-то захочет им навредить.
А Сы обречённо спрыгнул с коня и медленно побрёл к дому, оглядываясь каждые три шага:
— Господин, может, ещё можно договориться?
Цзун Жэнь едва заметно усмехнулся:
— Нет.
Цюй Чжао покачала головой, улыбаясь:
— Мстительность под видом беспристрастности… Да уж, ты точно «ничего не считаешь».
Цзун Жэнь перевёл взгляд на неё и тут же превратился в послушного щенка:
— Сестрица, не обижайся на меня. Я правда ничего не считаю… только по отношению к тебе.
Сердце Цюй Чжао внезапно заколотилось. Она нарочито равнодушно отвела глаза, вскочила на коня и, повернувшись спиной к Цзун Жэню, бросила:
— Только и умеешь, что льстить.
Обратный путь она вела сама.
Цюй Чжао мягко щёлкнула кнутом, повозка развернулась и медленно покатила по деревенской дороге. Ледяной ветер и снежинки хлестали в лицо. Она ещё раз взглянула на одинокую лампу на холме.
— Цзун Жэнь, как думаешь, придёт ли Чжан Да завтра в Далисы с признанием?
Белая рука отодвинула занавеску, и Цзун Жэнь вышел на облучок. Лунный свет и снег озаряли его одежду цвета молодого зуба, делая его похожим на неземного бессмертного. Он спокойно смотрел на её спину в парчовой одежде:
— Людей не угадаешь. Не знаю.
Но если Чжан Да хочет выбраться из ловушки, расставленной Чжан Шичаем, у него единственный путь — как можно скорее явиться в Далисы с признанием и просить защиты.
В деревне Чжанцзя почитают принципы старейшин. Снаружи это выглядит как образец единства, но внутри такое единство достигается ценой жертв самых слабых. Семья Чжан Да — самая уязвимая в деревне. Он наивно полагает, что, терпя и жертвуя собой, получит защиту деревни. Но это глупо. Если с ним что-то случится, ни староста, ни другие жители не поднимут за него голос.
Чжан Шичай по натуре подозрителен и жесток. Именно поэтому он подкупил лекаря, чтобы отравить отца Чжан Да. Он хотел сделать это незаметно, но сегодняшний визит Далисы лишь усилил его подозрения. Теперь он будет метаться в страхе, ведь отец Чжан Да — как заноза в его сердце. Скоро он обязательно предпримет что-то. Для него безопасен только мёртвый человек. Возможно, это будет «случайный» пожар… или падение с обрыва…
Чжан Да — человек робкий и нерешительный. Он, конечно, колеблется, но после сегодняшней ночи рано или поздно поймёт: некоторые вещи нельзя решить, просто терпя. Отступление не приведёт к свободе — оно приведёт к гибели всей семьи. У него нет выбора. С отцом он хотя бы имеет шанс выжить. Оставаясь в деревне — обречён.
Я оставил А Сы для охраны. Он сможет защитить их на день-два, но не на месяц-два. Сможет ли Чжан Да принять решение и прийти в Далисы до того, как Чжан Шичай ударит, — зависит только от него самого.
Едва он закончил, как из темноты деревенской дороги выскочила чёрная тень — кто-то бежал быстро и тяжело дышал.
Цюй Чжао обернулась и увидела, как Чжан Да мчится навстречу сквозь осенний холод.
Она остановила коня и бросила Цзун Жэню:
— Он идёт.
http://bllate.org/book/12238/1093156
Готово:
