Цюй Чжао подняла кулак, сжатый под широким рукавом парчовой мантии, и поставила его прямо перед глазами Цзун Жэня.
— Это не зверь. Это звук, с которым сжимается кулак твоей старшей сестры.
Цзун Жэнь промолчал.
Она показала ему мозоль на костяшке среднего пальца.
— Эту мозоль я заработала на полях сражений Сайбэя, когда дралась врукопашную. Ударом костяшек я ломала носы хунну — им хватало двух ударов, чтобы переносица треснула, и кровь фонтаном хлынула из ноздрей.
Цзун Жэнь снова промолчал.
Цюй Чжао ткнула его в лоб так сильно, что кожа покраснела.
— Я вежливо задаю тебе вопрос, а ты осмеливаешься отделываться словами «интуиция»! Признавайся честно: тебе разве не хочется, чтобы тебя как следует отлупили?
Цзун Жэнь прикрыл лоб рукой и обиженно взглянул на неё.
— Сестра, иногда интуиция в расследовании играет огромную роль. Не бей меня, выслушай сперва.
В деревне, где живут уважаемые учёные и последователи конфуцианства, строительство и расположение домов подчиняются строгим правилам. Запад считается самым почётным направлением, восток — вторым по значимости, а север символизирует подчинение и занимает самое низкое положение. На западной стороне деревенской дороги стоят два двора: первый принадлежит старосте, второй — Чжан Шичаю. На востоке расположены три двора, а на севере — один, принадлежащий Чжан Дину, Чжан Цайся, Чжан Цюаню и Чжан Да — тем четверым, которых мы сегодня арестовали. Все они ездят на ослиных повозках к озеру Янчэнху, чтобы продавать поддельный камень.
Очевидно, именно семьи с более низким статусом обязаны возить поддельный камень.
Доход от продажи распределяется поровну между всеми. Если бы только одна семья могла без труда получать свою долю, кто тогда, по-твоему, должен был бы водить пятую повозку к озеру Янчэнху — староста или Чжан Шичай?
Цзун Жэнь замолчал и внимательно посмотрел на Цюй Чжао. Он всегда так делал: стоило заговорить с ней — и взгляд его немедленно фокусировался на её лице.
Они стояли близко друг к другу, и их выдохи смешивались в ночном воздухе белыми облачками пара.
Цюй Чжао была одета в снежно-белую парчу, ранее принадлежавшую Цзун Жэню. Широкие рукава почти касались его одежды, шурша при каждом движении. Вдруг она осознала: стоит ей лишь чуть склонить голову — и её губы коснутся его алых уст, которые сейчас произносили слова. От этой мысли сердце её забилось неровно. Она крепче сжала чёрный меч и сделала шаг в сторону, отводя взгляд:
— Ты рассуждаешь логично, но у тебя нет ни единого доказательства.
В этот момент А Сы вернулся с «Журналом расследования», опросив жителей трёх дворов слева от дороги. Он покачал головой в сторону Цзун Жэня:
— Господин, Чжан Дин, Чжан Цайся и Чжан Цюань, которых мы допрашивали сегодня в павильоне Цинфэндянь, живут именно в тех дворах. Но все они крайне настороженно относятся к расспросам — новых улик я не получил.
Цзун Жэнь кивнул и вдруг попросил А Сы описать одежду этих семей.
А Сы недоумевал, но ответил честно:
— На них надеты ватные тёплые кафтаны, облегающие штаны, а в сапогах подшит мех животных. Некоторые пожилые люди носят войлочные шапки… Теперь, когда я припоминаю, их одежда действительно гораздо лучше, чем у обычных крестьян.
Цзун Жэнь продолжил:
— В домах Чжан Цюаня, Чжан Цайся и Чжан Дина есть женатые или вышедшие замуж люди?
А Сы припомнил:
— Во всех трёх семьях уже есть дети нескольких лет от роду. Но, господин, зачем вам эти вопросы?
Цзун Жэнь указал на двор слева от себя:
— Здесь живёт Чжан Шичай. Он занимает второй по почёту двор на западной стороне, однако одевается очень бедно — даже свечи на ночь не может позволить себе зажечь. Он объясняет это расходами на свадьбу, но ведь семьи с более низким статусом уже успели жениться или выдать дочерей замуж, да ещё и живут куда лучше обычных крестьянских семей в пригороде столицы.
Значит, доход от перевозки поддельного камня вполне достаточен, чтобы обеспечить всю деревню достойной жизнью.
Скорее всего, с Чжан Шичаем случилось несчастье, которое полностью опустошило его дом. При этом его родители здоровы, жена беременна, все дома в безопасности. Остаётся лишь одно объяснение:
В деревне, где продают поддельный камень, моральные принципы давно растоптаны — здесь всё решают деньги. Если он столкнёт повозку в озеро Янчэнху, убытки, несомненно, спишут на него. Староста потребует компенсацию, а поскольку смерть женщины напрямую связана с Чжан Шичаем, староста воспользуется случаем и вытребует с него крупную взятку за молчание.
А Сы, услышав это, хлопнул себя по лбу:
— Господин! Раз всё так очевидно, давайте просто арестуем всю семью Чжан Шичая и отвезём в Далисы для подробного допроса. Нам вообще нужно подниматься на холм к дому Чжан Да?
Цзун Жэнь, освещённый пламенем факела, прищурился, глядя на северный двор на холме.
— Конечно, нужно.
В любой деревне семья с самым низким статусом получает наименьшую долю прибыли, но при этом её всегда первыми посылают выполнять тяжёлую работу. Такие люди обычно скромны, не умеют спорить и просто молча трудятся. Поэтому именно они накапливают больше всего обид и недовольства.
Цзун Жэнь повернулся к Цюй Чжао:
— Помнишь показания Чжан Да? Он сказал: «Мой отец болен и лежит в постели, ему нужен уход. Мать управляет нашим полем, поэтому зарабатывать на лекарства приходится мне. Я не имею права слечь».
Вот именно такой простой и уязвимый крестьянин, чья психика легко рушится под давлением.
— Хм, — отозвалась Цюй Чжао и сразу же двинулась вперёд. — Ты действительно проницателен и умеешь логически рассуждать. Пойдём, посмотрим, что там на холме.
В эту глубокую осеннюю ночь, когда ледяной ветер завывал в ушах, изнеженный Цзун Жэнь, когда Цюй Чжао проходила мимо него, осмелился протянуть руку.
Цюй Чжао опустила взгляд на пальцы, сжимающие край её широкого рукава, и медленно подняла глаза, недоумённо глядя на Цзун Жэня.
— Что?
Нос Цзун Жэня покраснел от холода. Он облизнул губы:
— Сестра, ветер, дующий на меня, будто говорит: «Хочу заморозить тебя насмерть».
Он осторожно последовал за Цюй Чжао и тихо добавил:
— Ты такая крепкая, рядом с тобой мне будет теплее. Да и тропа на холм крутая, в такой темноте я ничего не вижу. Пожалуйста, поддержи меня за руку.
— Сестра, почему ты ускоряешь шаг? Ты что, считаешь меня трусом?
— Ах, видимо, вся жизнь бедняги Цзун Жэня — это сплошное презрение…
Цюй Чжао промолчала.
Она сжала кулак и стукнула себя в грудь:
— Господи, если я виновата, то лучше бы мне погибнуть на полях Сайбэя, чем терпеть наказание в лице Цзун Жэня!
Пусть её сердце бьётся в такт осеннему ветру, но теперь — совсем по-другому.
А Сы, глядя, как Цзун Жэнь следует за Цюй Чжао, и убедившись, что тот не видит его лица, откровенно закатил глаза и обратился к группе офицеров, застывших на месте:
— Этот господин ведёт себя как хвостик, прилипший к юбке. Цюй Чжао его не гонит, а вот мне уже тошно становится.
Офицеры, поднимаясь по склону с факелами, освещали всё вокруг ярким светом, даже прожилки на листьях были видны чётко.
— А Сы, если я виноват, пусть Цзун Жэнь заставит меня бегать вокруг задних построек Далисы до изнеможения, а не посылает меня с факелом освещать путь слепцу. Вы хоть что-нибудь видите в этой кромешной тьме?
А Сы подхватил:
— Лэй, какой я тебе «господин А Сы»? Просто возница А Сы и всё.
Он нарочито изменил голос и издевательски протянул:
— Если возница А Сы виноват, пусть меня убьёт вонь в конюшне Далисы, а не заставляет следовать за этим избалованным неженкой, который мерзнет и хватается за рукав старшей сестры, требует, чтобы его вели за руку в гору, и при этом я должен верить, что он способен совершить великие дела и принести благо Поднебесной!
Цюй Чжао шла впереди, но, будучи с детства обученной воинскому искусству, отлично слышала, как офицеры подшучивают над Цзун Жэнем. Её уголки губ всё выше поднимались, пока она наконец не фыркнула от смеха.
Цзун Жэнь склонил голову и обиженно посмотрел на неё:
— Сестра, ты тоже смеёшься надо мной вместе с ними?
Цюй Чжао удивилась:
— Ты, человек, совершенно не знающий ни земледелия, ни ремёсел, без малейших боевых навыков и внутренней силы, — как ты вообще услышал, что они там говорят, находясь на расстоянии двадцати шагов?
Цзун Жэнь спокойно смотрел на Цюй Чжао. Его ресницы, похожие на маленькие кисточки, дрожали, и на них уже осела тонкая пыльца снега. Из уст вырывались облачка пара:
— Я ничего не слышал. Но сестра засмеялась — этого достаточно, чтобы понять, что они смеются надо мной.
— Вот оно как… Сестра знает, что меня обижают, но не защищает, а сама присоединяется к насмешкам.
Цзун Жэнь отпустил её рукав и, раздвигая ветви кустарника на узкой тропе, молча направился к дому на холме.
Цюй Чжао промолчала.
Она прекрасно понимала, что Цзун Жэнь притворяется жалким. Ведь она уже дважды работала с этими офицерами, и те перед Цзун Жэнем дрожали, как зайцы. Кто кого обижает — вопрос риторический.
Но Цюй Чжао признавала: Цзун Жэнь умеет вызывать сочувствие. С самого детства она не могла устоять перед его слезами — иначе бы не спасла его тогда в горах Хунвэньгуаня от хулиганов-аристократов.
В руке у неё горел факел, потрескивая смолой. В освещённом круге света неожиданно начали падать белые снежинки. Впереди, на волосах Цзун Жэня, уже собралась инейная пыль, а его лунно-белая одежда почти сливалась с ночью, но всё равно подчёркивала его высокую стать, изящество и ту хрупкую уязвимость, что заставляла сердце сжиматься.
В голове Цюй Чжао, обычно далёкой от поэзии, вдруг всплыли строки древнего стихотворения: «Как благородный лань и цзы, как луна в объятиях».
— Чёрт побери! — самодовольно усмехнулась она. — Да я, оказывается, культурный человек! Не зря два года спала в Хунвэньгуане. Теперь, если кто-то назовёт меня грубиянкой-солдатом, я его приложу!
Она почесала затылок и быстро догнала Цзун Жэня, беря его за запястье поверх одежды:
— Идёт снег, тропа скользкая. Разве ты не просил, чтобы я помогла тебе подняться?
Уши Цзун Жэня покраснели. Он бросил на неё взгляд и сдержанно кивнул.
Цюй Чжао и Цзун Жэнь подошли к дому Чжан Да на холме. Дверь из хвороста не была заперта. Цюй Чжао легко толкнула её, и та со скрипом распахнулась. Двор был пуст, но в главном помещении горел тусклый свет.
— Расследование Далисы! Выходите, пожалуйста, и сотрудничайте! — дважды крикнула Цюй Чжао, но ответа не последовало. Тогда она вошла во двор с факелом.
Крошечный четырёхугольный дворик был окружён глиняными стенами. В окнах бумага была прорвана в нескольких местах и заменена новой — лишь бы хоть как-то защититься от ветра. Вокруг — ни единой вещи, настоящая нищета.
Цюй Чжао откинула занавеску и вошла в единственную освещённую комнату. На лежанке лежал истощённый мужчина в войлочной шапке, укрытый одеялом. Он крепко спал и не проснулся от шума.
Цюй Чжао машинально сбавила шаг и вышла из комнаты, обращаясь к Цзун Жэню:
— Странно. В доме только больной, а сам Чжан Да куда делся?
Едва она договорила, как из-за дома послышался шорох шагов. Чжан Да, хромая, появился с двумя корзинами, полными капусты.
Увидев Цюй Чжао и Цзун Жэня, он на миг исказился от воспоминаний о вчерашних побоях:
— Не могли бы вы немного подождать? Пошёл снег — нужно срочно убрать овощи с поля, иначе зимой есть будет нечего.
Чжан Да поставил корзины и высыпал капусту у стены. Когда он выпрямился, то схватился за ягодицы и стиснул зубы от боли, потом начал судорожно искать стулья для гостей. Через некоторое время он замер и, краснея, пробормотал:
— Простите, господа… Мои стулья в прошлом месяце пошли на дрова…
Он покраснел до корней волос от стыда:
— Извините, что отнимаю ваше время.
Цюй Чжао вложила факел в руки Цзун Жэню и покачала головой:
— Ничего страшного. После пятнадцати ударов палками твой хребет не разгибается, шаги неуверенные — будто вот-вот упадёшь. С таким телом ты до весны не управишься с уборкой. Давай, я помогу.
Чжан Да стоял ошеломлённый, пока наконец не осознал:
— Но… там очень много капусты! Корни вмерзли в грязь, а земля уже в снегу… Обувь испачкается…
http://bllate.org/book/12238/1093155
Готово:
