Цюй Чжао первой откинула занавеску повозки и спрыгнула на землю. Факелы в руках солдат ярко освещали дворы по обе стороны деревенской улицы. Она быстро окинула взглядом окрестности: в деревне Чжанцзя было шесть подворий — пять расположились вдоль дороги, а одно стояло особняком на холме в стороне от основной улицы.
Вскоре один из жителей заметил неладное. Держа в руке фонарь, он вышел из дома и приоткрыл калитку:
— Что случилось?
Цзун Жэнь, прижимая к груди серебряную курильницу, неторопливо сошёл с подножки повозки и махнул рукой, приказывая солдатам перекрыть все выходы из деревни. Затем он спокойно обратился к крестьянину:
— Далисы ведёт расследование. Прошу всех сотрудничать.
Цзун Жэнь направился к первому дому слева и постучал в калитку.
Изнутри вышел старик, опираясь на трость. Он был одет аккуратно, учтиво поклонился и с искренним выражением лица произнёс:
— Господин чиновник, я — староста родового храма деревни Чжанцзя. Все наши люди честны и трудолюбивы, живут скромно и не делают ничего дурного. Неужели здесь какое-то недоразумение?
Цзун Жэнь не стал щадить чувства старосты и прямо спросил:
— С какого времени жители деревни Чжанцзя начали заниматься обманом туристов поддельными камнями?
Староста на миг замер, затем отрицательно мотнул головой:
— Я не понимаю, о чём вы говорите...
Цзун Жэнь слегка повернулся и кивнул А Сы, который тут же вывел перед старосту четверых допрошенных и уже наказанных торговцев. Цзун Жэнь спокойно добавил:
— Эти четверо — жители вашей деревни. Поддельные камни, найденные в их повозках, изъяты как вещественные доказательства. Вся незаконная прибыль конфискована, каждый получил пятнадцать ударов палками. За укрывательство — коллективная ответственность. Учитывая ваш возраст, штраф — пустяк, а вот палки — серьёзное дело. Лучше говорите правду.
Лицо старосты побледнело, потом покраснело. Он стукнул тростью о землю:
— Господин, мы поступили так от отчаяния. Простой люд может всю жизнь трудиться в поле и всё равно останется нищим. А вот если торговать поддельными камнями, можно построить хороший дом и купить детям тёплую одежду на зиму...
Цзун Жэнь молча смотрел на старика, стоявшего почти на голову ниже него. Он слегка постучал пальцем по подолу своего длинного халата — раз, два... Его лицо оставалось бесстрастным, но в этом безмолвии чувствовалась огромная давящая сила. Ему были не нужны эти оправдания.
Староста внезапно замолк, испугавшись собственных слов, и честно ответил:
— Пять лет уже.
Цзун Жэнь кивнул и продолжил:
— Вы сказали: «Если торговать поддельными камнями, все могут построить хороший дом и купить детям тёплую одежду». Значит, повозки для перевозки товара были куплены на общие деньги всей деревни, а доходы от продажи распределялись между всеми. Верно?
Хотя это прозвучало как вопрос, в голосе Цзун Жэня не было и тени сомнения.
Староста не ожидал, что чиновник сумеет выудить из его болтовни столь важную деталь. Он инстинктивно прикрыл рот ладонью, злясь и сожалея одновременно — хотелось дать себе пощёчину.
— Сколько всего повозок купила деревня? — спросил Цзун Жэнь.
Староста вытер пот со лба, глаза его забегали, но голос он повысил:
— Всего четыре повозки! Все они у вас в руках! Прошу вас, будьте милостивы и простите нас!
Цюй Чжао прислонилась к стене двора старосты, уперев чёрный меч в землю. Она вполуха слушала допрос, время от времени бросая взгляды на соседние подворья. За калитками мелькали тени — жители подслушивали. Когда староста вдруг повысил голос, это явно было предупреждением для односельчан. Цюй Чжао тихо фыркнула:
— Ну и дела! Прямо на месте сговариваются.
Она чуть повернула голову, ожидая, как Цзун Жэнь отреагирует.
Однако тот не стал развивать тему. После того как писарь записал показания старосты, Цзун Жэнь кивнул и, не обращая внимания на его уловку, направился ко второму дому слева, всё ещё держа в руках изящную серебряную курильницу. Проходя мимо Цюй Чжао, он тихо сказал:
— Сестра, курильница остыла.
Цюй Чжао, не поняв смысла, взяла остывшую курильницу и пошла рядом с ним, держа в другой руке чёрный меч:
— Я согрею её своими руками. Ты и правда избалованный.
По дороге она спросила:
— Почему ты не стал дальше допрашивать старосту? Ведь он явно соврал.
Цзун Жэнь прикрыл ладонью половину лица и прошептал:
— Ты видела его редкие белые волосы и дрожащую трость? Он совсем не такой, как те четверо молодых торговцев, которых мы допрашивали сегодня в павильоне Цинфэндянь. Если надавить слишком сильно, он просто бросит трость и упадёт на землю. Завтра по всему городу пойдут слухи, что я, якобы благородный чиновник, издеваюсь над стариком. Если он решит меня обмануть, ты ведь не станешь меня выручать — будешь только смеяться.
Уголки губ Цюй Чжао сами собой поднялись вверх. Она шлёпнула его по голове:
— Хватит болтать. Говори серьёзно.
Цзун Жэнь слегка кашлянул:
— Существует два способа допроса: словесный и силовой. С пожилыми людьми, особенно с таким почтенным старцем, нельзя применять пытки — это противоречит обычаям и морали. Остаётся только словесное давление. Но староста — самый опытный и хитрый человек в деревне. Спорить с ним напрасно — это глупо.
Лучше выбрать кого-то более простого, с ослабленной психологической защитой. К тому же именно потому, что он не доверяет односельчанам, он и рискнул выдать им ложную информацию о «четырёх повозках».
Цзун Жэнь остановился у калитки второго двора — единственного дома в деревне, где не горел свет. Он постучал, но изнутри не последовало ответа. Через долгое время дверь так и не открыли.
Цюй Чжао приложила ухо к калитке и закрыла глаза:
— Внутри несколько человек. Один мужчина среднего телосложения меряет шагами комнату. Они нарочно прячутся.
Внезапно она выхватила чёрный меч. Отблеск факела сверкнул на лезвии. Никто не успел понять, что происходит, как клинок проскользнул в щель калитки и одним точным ударом разрубил засов пополам.
Две половинки засова упали на землю, и калитка со скрипом распахнулась внутрь.
Цюй Чжао плавно провела мечом по дуге и вернула его в ножны:
— Как всё просто! Зачем ждать, пока они сами откроют?
Цзун Жэнь молча покачал головой.
Он повернулся и подошёл к писарю, который записывал события в «Журнал расследования». Цзун Жэнь наклонился над страницей и тихо, чтобы Цюй Чжао не слышала, сказал:
— Сумму за повреждённую калитку вычти из моего месячного жалованья. Не нужно вносить это в протокол.
Цюй Чжао не заметила происходящего позади. Она взяла у одного из солдат факел и вошла во двор, освещая всё вокруг. На главном здании висели праздничные красные бумажки с чёрными иероглифами — углы немного завернулись, но надписи сохранились. Очевидно, здесь недавно сыграли свадьбу.
Её взгляд упал на четверых людей, стоявших у входа в дом:
Двое пожилых, седоволосых, в потрёпанной и тонкой одежде. Щёки их запали от худобы — совсем не похожи на плотного и ухоженного старосту из соседнего двора. Они робко смотрели на Цюй Чжао.
Женщина была одета в полупотрёпанную тёплую куртку. Увидев солдат, она инстинктивно прикрыла живот и сделала пару шагов назад, прячась за спину мужчины среднего роста.
Тот стоял впереди, защищая всю семью, и на лице его читалась настороженность:
— Если вам что-то нужно, обращайтесь ко мне.
Цзун Жэнь, заложив руки за спину, вошёл во двор и, не обидевшись, показал знак Далисы:
— Мы ведём расследование и никому не причиним вреда. Если боитесь за семью, можете выйти и поговорить со мной наедине.
Мужчина колебался, но уже собирался выйти, когда жена схватила его за руку.
— Жэньцай, — с тревогой сказала она, — ты один будешь отвечать на вопросы всех этих людей... Я боюсь, с тобой что-нибудь случится. Останься дома. Все здесь, все слышат.
Чжан Жэньцай оглянулся на неё, осторожно высвободил руку и вышел вслед за Цзун Жэнем:
— Инмэй, оставайся дома и присмотри за родителями. Я буду осторожен в словах.
Калитка со скрипом закрылась, отрезав взгляды домочадцев. Цзун Жэнь спросил Чжан Жэньцая:
— Почему вы не зажгли свет, если ещё не ложились спать?
— В этом году урожай риса был плохой, да и свадьба обошлась дорого. Денег в доме нет, живём экономно — после заката не зажигаем свет, — ответил тот.
— Далисы пользуется хорошей репутацией в столице, — продолжил Цзун Жэнь. — Мы всегда защищаем простых людей и караем злодеев. Почему же вы так испугались нашего прихода?
Чжан Жэньцай бросил на него недовольный взгляд:
— Вы пришли с отрядом солдат, все такие грозные... Моя жена беременна, ребёнок ещё не окреп. Боюсь, вы напугаете её до беды.
Цзун Жэнь мягко подхватил:
— А давно вы женаты?
Глаза Чжан Жэньцая дрогнули. Он начал загибать пальцы, пытаясь вспомнить точную дату, но так и не смог сразу ответить.
— Этот вопрос вы не могли согласовать заранее с другими, — заметил Цзун Жэнь. — Если сейчас соврёте, это вскроется при допросе других жителей. А если вас заподозрят в даче ложных показаний, вы рискуете оказаться в тюрьме. Хотите, чтобы ваш ребёнок родился без отца?
Чжан Жэньцай стал оправдываться:
— Господин, мы женаты больше двух лет. Просто не помню точной даты — сейчас вспомню... Да! Двадцать шесть месяцев назад, в сентябре, я женился на Инмэй.
Цзун Жэнь лишь мельком взглянул на него и больше не стал настаивать.
Затем он задал несколько вопросов, уже заданных старосте, и получил в целом схожие ответы.
Не тратя больше времени на Чжан Жэньцая, Цзун Жэнь махнул рукой, отпуская его домой.
Когда тот скрылся за дверью, Цюй Чжао подошла к Цзун Жэню и лёгким толчком в плечо спросила:
— В этом доме четверо — и ни один не так спокоен, как староста. Они нервничают, избегают встречи, хотя понимают, что допроса не избежать. При этом упрямо прятались внутри и не хотели открывать калитку. Если бы здесь не было чего-то подозрительного, я бы не поверила.
Инмэй не доверяет мужу — боится, что он скажет лишнее, и не хотела, чтобы он выходил один. А он, наоборот, опасается, что жена или родители проболтаются, и сразу воспользовался твоим предложением уйти. Даже не обернулся на них, хотя ваши солдаты всё ещё стоят во дворе.
Ты же сам говорил, что лучше допрашивать кого-то более простого и неустойчивого. Так почему, допросив Чжан Жэньцая, ты отделался парой формальных вопросов и отпустил его?
И ещё: Инмэй явно не верит мужу. Ты мог бы вызвать её отдельно и использовать их недоверие друг к другу, чтобы выведать правду. Но ты даже не попытался.
Цзун Жэнь слегка наклонил голову в её сторону и тихо ответил:
— Потому что нет смысла пугать подозреваемого раньше времени. Инмэй беременна. Мать ради будущего ребёнка готова на любые компромиссы. Её показания могут оказаться ненадёжными.
Цюй Чжао на миг замерла, потом серьёзно взглянула на него и понизила голос:
— Ты уже решил, что убийца — Чжан Жэньцай? Как ты это понял?
Цзун Жэнь посмотрел ей прямо в глаза и сдержанно ответил:
— Интуиция.
Цюй Чжао молчала некоторое время. В тишине послышался странный стук: клок-клок-клок...
— Ты слышишь это? — спросила она.
Цзун Жэнь кивнул, осторожно придвинулся ближе к Цюй Чжао и ухватился за край её парчовой одежды, ища защиты:
— В пригороде каждый год случаются нападения диких зверей ночью... Мне страшно.
http://bllate.org/book/12238/1093154
Готово:
