Хотя Чжан Цзе и стояла спиной к двери, было ясно видно, что сегодня она оделась особенно нарядно: абрикосово-красный камзол поверх нежно-розового платья, а вокруг талии — пояс с мелким цветочным узором лазурного оттенка. Длинные волосы наполовину были собраны в прическу, а остальные мягко струились по спине, придавая её силуэту изящную плавность.
Чжан Цзе придвинула табурет поближе к Цзы Вэньвэню и, склонившись к нему, томно произнесла:
— Господин Цзы, неужели вам одному мыть все эти фрукты? Позвольте помочь.
Цзы Вэньвэнь чуть отодвинулся, увеличивая расстояние между ними:
— Я сам справлюсь.
Чжан Цзе сделала вид, будто заглядывает во двор, и спросила:
— А где же госпожа Сяй? И другие работники? Почему они не помогают вам? Неужели все бездельничают? Какая наглость!
Сяй Юй, уже занесшая ногу за порог, остановилась и прислонилась к косяку, чтобы понаблюдать за происходящим.
Видя, что Цзы Вэньвэнь молчит, Чжан Цзе решила, что угадала правду, и тут же, томно вздохнув, попыталась опереться на него:
— Ваша жена совсем не заботится о вас! Как она может терпеть, чтобы вы занимались такой черной работой? Разве нельзя было поручить это слугам?
Цзы Вэньвэнь увернулся и поднялся, направляясь во двор. Его голос прозвучал холодно:
— Чжан Цзе, если у вас нет дел, пожалуйста, уходите. Не стоит строить догадки о наших с женой отношениях.
Но Чжан Цзе не собиралась сдаваться и поспешила вслед за ним, чтобы схватить его за руку.
Раздражённый её настойчивостью, Цзы Вэньвэнь машинально оттолкнул её — и та упала на землю.
Лишь теперь Сяй Юй увидела лицо Чжан Цзе. Сегодня та нанесла яркие румяна и помаду, а между бровями красовалась алый цветочный узор — выглядела она действительно ослепительно.
Заметив Сяй Юй краем глаза, Чжан Цзе решила довести спектакль до конца и, жалобно всхлипывая, простонала:
— Господин Цзы...
Она надеялась, что он поднимет её, и тогда она сможет упасть прямо ему в объятия — пусть между ними возникнет недоразумение, и у неё появится шанс.
Однако Цзы Вэньвэнь даже не взглянул на неё и сразу же схватил топор, прислонённый к деревянному столбику.
Под деревом солнечные зайчики играли на лезвии, придавая ему зловещий белесоватый блеск. На самом острие ещё виднелась капля крови. От этого зрелища лицо Чжан Цзе побледнело, и вся её театральность мгновенно испарилась — она вскочила и, не разбирая дороги, выбежала из «Лавки изобилия», даже не заметив, как задела Сяй Юй у входа.
Сяй Юй, удивлённая тем, как именно Цзы Вэньвэнь сумел так быстро прогнать Чжан Цзе, неспешно направилась во двор.
Увидев её, Цзы Вэньвэнь нахмурился:
— В следующий раз, когда Сяолян закончит рубить дрова, напомни ему убрать топор в дровяной сарай.
— Что случилось? — спросила Сяй Юй, подходя ближе.
Цзы Вэньвэнь указал на птенца, лежавшего под деревом без движения:
— Птица упала с дерева прямо на остриё топора.
Сяй Юй взглянула на лезвие с кровавыми разводами и вдруг поняла, чего именно испугалась Чжан Цзе…
Академия Цинцюань давала студентам два выходных дня в месяц. Цзаочжи так скучала по мужу Ба Цину и сыну Бай Сяну, что решила остаться с Дая в городке на оба дня.
Дая же всё время думала о вкусных блюдах Сяй Юй и каждый день бегала в «Лавку изобилия»; Бай Сян, полагая, что сестра ищет Сяй Го, тоже тревожно следовал за ней.
В этот полдень в лавке подавали суши.
Поскольку здесь не было нори, Сяй Юй использовала тонкий яичный блин в качестве основы. На него она уложила слой ароматного риса, смазала кисло-сладким соусом, добавила нарезанные огурцы и маринованные сладкие овощи, немного солёного желтка и маринованного мяса, после чего аккуратно свернула всё в рулет. Снаружи его обернули сухим листом лотоса, чтобы рулет не распался, и перед подачей просто разрезали на порционные кусочки.
Теперь посетители «Лавки изобилия» уже не удивлялись новым блюдам — напротив, они бы удивились, если бы целый месяц не появилось ни одного нового угощения.
Сяй Юй подала каждому из троих по одному рулону суши и по чашке сладкого чая с фруктовым джемом.
Дая долго любовалась аккуратными рулетами на тарелке:
— Как красиво! Мне почти жалко есть.
Суши уже были нарезаны и лежали на блюде под наклоном, один за другим. Золотистая яичная оболочка обрамляла блестящий рис, а внутри переливались красные, зелёные и жёлтые оттенки начинки — получилось по-настоящему празднично и аппетитно.
Бай Сян с изумлением взглянул на блюдо, но тут же принял важный вид и одобрительно кивнул:
— Да, неплохо.
Дая подняла глаза на Сяй Го, сидевшего напротив, и завистливо воскликнула:
— Братец Го, тебе так повезло! Ты каждый день ешь такие вкусности!
Сяй Го оторвал взгляд от своего суши и смущённо ответил:
— Я ведь большую часть времени провожу в академии и не всегда успеваю попробовать то, что готовит сестра.
Дая взяла кусочек суши и откусила. Мягкий рис, хрустящий огурец и сочетание кисло-сладко-солёных вкусов создавали удивительно освежающее ощущение — особенно приятное в летнюю жару. Она готова была съесть ещё целую тарелку.
Жуя, она невнятно спросила:
— Братец Го, раз твоя сестра так хорошо готовит, ты тоже умеешь?
Не успел Сяй Го ответить, как Бай Сян наконец дождался своего шанса вмешаться:
— Если ты называешь сестру Сяй Го «тётей», как можешь звать его «братцем»?
У него может быть только один брат — он сам!
Дая возразила:
— Ну и что? Братец Го всё равно на несколько дней младше тебя! Если я буду звать его «дядей», тебе тоже придётся его так называть!
Бай Сян представил, как в академии будет обращаться к Сяй Го «дядя», и тут же сдался:
— Ладно, зови его братцем.
— Ничего страшного, зовите меня как хотите, — тихо пробормотал Сяй Го.
— Раз Дая хочет звать тебя братцем, пусть так и будет, — поспешил Бай Сян сменить тему. — Кстати, она спрашивала, умеешь ли ты готовить.
Сяй Го доел свой суши и кивнул:
— Умею, но не так вкусно, как сестра.
Дая залпом допила сладкий чай с джемом и с восхищением посмотрела на Сяй Го:
— Ого, братец Го, ты такой умелый! Умеешь и на деревья залезать за фруктами, и готовить!
Сяй Го смущённо улыбнулся и, не зная, что ответить, принялся быстро доедать суши.
А вот Бай Сяну стало не по себе. Он внимательно пробовал вкус суши, стараясь запомнить рецепт, и решил про себя, что в следующий раз обязательно приготовит для Дая что-нибудь вкусное.
Трое детей, наевшись, быстро исчезли — у них было полно своих дел.
Сяй Юй наконец закончила все дела и сделала из оставшихся ингредиентов рисовые шарики для Цзы Вэньвэня, Ван Бо и остальных.
Хун Сяолян с восторгом схватил свой шарик и сразу же откусил большой кусок. Ароматный рис, соус и начинка — всё смешалось во рту, даря одновременно и насыщение, и удобство.
— Сестра, всё, что ты готовишь, всегда так вкусно! — восхитился он.
Каждый раз, когда Сяй Юй представляла новое блюдо, Хун Сяолян был первым, кто его хвалил — он давно стал её самым преданным поклонником. В глубине души он уже считал Сяй Юй своей благодетельницей: она платила ему щедрую зарплату и никогда не оставляла голодным. Такого хозяина, как она, и с фонарём не сыскать!
Сяй Юй улыбнулась:
— Ты весь день трудился, ешь скорее.
Хун Сяолян радостно хмыкнул и принялся уплетать шарик с удвоенной энергией.
Цзы Вэньвэнь сделал глоток чая из жареной пшеницы и предложил:
— На ярмарке через несколько дней можно продавать такие рисовые шарики. Они и сытные, и удобные для еды.
На горе Цинцюань стоял храм, и каждый год двадцать шестого числа шестого месяца множество людей отправлялись туда, чтобы сжечь благовония и помолиться о благополучии и успехах. Обратный путь требовал много сил, поэтому еда на ярмарке пользовалась особенным спросом.
Такие рисовые шарики, лёгкие в приготовлении и удобные для переноски, наверняка будут пользоваться успехом.
Сяй Юй согласилась:
— Отличная идея. Ещё можно продавать какие-нибудь лёгкие закуски.
Хун Сяолян проглотил последний кусок и вызвался добровольцем:
— Сестра, я дружу с сыном кузнеца. У них есть тележка — я пойду одолжу её, пока кто-то другой не занял!
— Иди, — Сяй Юй протянула ему чашку чая из жареной пшеницы. — Выпей перед дорогой. Если не получится одолжить, можно арендовать.
— Не волнуйся, сестра! — Хун Сяолян выскочил из лавки, словно вихрь.
Сяй Юй проводила его взглядом:
— Кажется, Сяолян работает у нас уже месяц.
Цзы Вэньвэнь кивнул:
— Да.
— В следующий раз сходи в агентство по найму и выкупи его контракт. Три ляня серебра мы сейчас вполне можем себе позволить.
Бай Сяомэй, убирая палочки, уроненные Хун Сяоляном, обеспокоенно спросила:
— Сноха, а у Сяоляна был испытательный срок? А у меня тоже будет?
Сяй Юй рассмеялась:
— У тебя нет. Сяоляна твой Цзы-дагэ нашёл через агентство. Сначала мы боялись, что человек окажется ненадёжным, поэтому не стали сразу брать надолго.
Бай Сяомэй облегчённо улыбнулась:
— Сноха, не волнуйся, я обязательно буду стараться и не подведу твоего доверия!
Сяй Юй мягко улыбнулась:
— Хорошо.
На самом деле Бай Сяомэй трудилась в лавке больше всех: каждый день она стояла у печи, дышала дымом и копотью, варила еду, мыла посуду и чистила овощи, но никогда не жаловалась и всегда выполняла всё с энтузиазмом.
Все работники в лавке полностью устраивали Сяй Юй — каждый выполнял свою роль, и никто не был лишним.
Вскоре Цзаочжи и Дая должны были вернуться в деревню Байцзян. Сяй Юй вспомнила своё обещание Дая и решила съездить вместе с ними, заодно взяв с собой Бай Сяомэй, чтобы та отнесла сорок монет своей матери Юй Цуй.
«Лавку изобилия» временно оставили на попечение Цзы Вэньвэня, Ван Бо и Хун Сяоляна.
Цзы Вэньвэнь уже умел готовить простое тушёное мясо, и Сяй Юй показала ему, как нарезать его тонкими ломтиками, положить поверх риса с зеленью и добавить немного солений — получался вкусный и простой в приготовлении обед.
У входа в деревню Байцзян Ли Гуйчжи с самого утра ждала возвращения невестки и внучки.
Увидев Сяй Юй и Бай Сяомэй, она удивлённо воскликнула, не скрывая радости:
— Ай Юй, Сяомэй, как вы здесь оказались?
Дая вмешалась:
— Тётя приехала готовить для меня и Эрья вкусняшки!
Ли Гуйчжи взглянула на округлившуюся Бай Сяомэй и поняла, что та живёт неплохо:
— Вы и правда изменились за время в городке — стали куда свежее и краше! Пошли, поговорим дома.
По дороге односельчане, увидев Сяй Юй, стали подходить, завидуя её новой одежде без единого заплатки.
Бай Сяомэй, однако, надела специально потрёпанную старую одежду — чтобы мать ничего не заподозрила.
— Сноха, я схожу к Эрнье, потом отдам деньги маме и сразу вернусь к тебе, — сказала Бай Сяомэй.
Сяй Юй кивнула:
— Иди.
Тут кто-то из любопытных спросил:
— Госпожа Цзы, как дела с бизнесом в городке?
Дая гордо взяла Сяй Юй за руку:
— У тёти в лавке всегда полно народу! В обед очередь выстраивается!
Те, кто раньше не верил, что Сяй Юй сможет удержать лавку на плаву, теперь чувствовали сильную зависть.
Раньше Ли Гуйчжи тоже говорила, что дела идут хорошо, но соседи думали, будто она просто хвастается ради лица. Но теперь даже пятилетняя девочка подтверждает — да ещё и Сяй Юй одета в новую одежду! Пришлось поверить.
Некоторые уже начали строить свои планы.
Дома мужчин не оказалось — только Лю Шуан с Эрья возились на кухне.
Увидев, что Сяй Юй пришла вместе с Ли Гуйчжи, Лю Шуан радостно закричала:
— О, гости! Заходите, отдохните! Я как раз обменяла у соседа Бай Мацзы корзинку сладких дынь — сейчас вымою, попробуете!
Дая достала пакетик фруктовых леденцов и протянула Эрья:
— Эрья, это тётя купила нам конфеты — очень сладкие и вкусные!
Эрья взяла конфеты и подбежала к Сяй Юй:
— Спасибо, тётя!
Потом она потянула Дая во двор:
— Пойдём, покажу тебе нашего нового гуся! Он такой злой!
Сяй Юй с улыбкой наблюдала, как две маленькие фигурки исчезли за дверью:
— У Дая и Эрья такие тёплые отношения.
Ей очень нравилась атмосфера в доме Ли Гуйчжи — весёлая, дружная, без всяких ссор и интриг.
Ли Гуйчжи подала ей веер из пальмовых листьев и ласково улыбнулась:
— Ты просто не видела, как они дерутся.
Цзаочжи отнесла сумку в дом, принесла вымытые дыни и выбрала самую крупную с большим «пупком»:
— Попробуй эту. Чем больше пупок у дыни, тем она слаще.
http://bllate.org/book/12237/1093093
Готово:
