Сяй Юй стояла на кухне и лепила пирожки. В руках у неё была тонкая лепёшка теста, в центр которой она положила заранее приготовленную начинку из свинины с фенхелем. Каким-то ловким движением пальцев она собрала края, хлопнула заготовку о разделочную доску — и вот уже готов круглый сырой пирожок.
Она заметила, что Цзы Вэньвэнь вошёл на кухню, и, наклонив голову, спросила:
— Ты чего сюда пришёл? Ещё не готово.
Цзы Вэньвэнь вдохнул аромат сочной начинки и причмокнул губами:
— Скучно сидеть в комнате — решил посмотреть, чем ты занята.
Сяй Юй с недоверием посмотрела на него:
— Молодой господин, тебе скучно сидеть в комнате? А что же ты хочешь делать?
Цзы Вэньвэнь вымыл руки в тазу у двери:
— Научи меня лепить пирожки.
— Ты справишься? — Сяй Юй смазала сковороду горячим маслом и аккуратно уложила на неё сырые пирожки.
Когда пирожки зашипели на сковороде, он процедил сквозь зубы:
— Я заметил, что у тебя слишком много лишних слов!
На кухне стояла такая жара, будто в бане: Сяй Юй вытирала пот со лба полотенцем и чувствовала себя так, словно парилась в сауне.
Она раскатала две лепёшки теста, одну протянула Цзы Вэньвэню и начала объяснять, как правильно лепить.
Цзы Вэньвэнь последовал её примеру: на ладони разложил немного начинки с зелёным фенхелем и принялся собирать края. Готовить он умел плохо, но за несколько лет жизни в деревне Байцзян научился хотя бы жарить яичницу и варить рис.
Сяй Юй быстро сложила свой пирожок и положила его на решётку, затем открыла крышку сковороды, чтобы перевернуть уже подрумянившиеся изделия, и сразу же взялась за новую порцию теста.
Цзы Вэньвэнь склонился над своей заготовкой, пытаясь понять, как формируются складочки. Его длинные пальцы были покрыты белой мукой. Он взял готовый пирожок Сяй Юй и растерянно вертел его в руках, но так и не смог разобраться, как именно она его слепила.
Сяй Юй, наблюдая за ним, не смогла сдержать улыбки:
— Нельзя сразу зажимать края. Нужно понемногу подгибать их вперёд.
С этими словами она взяла свежую лепёшку и медленно продемонстрировала процесс. Цзы Вэньвэнь придвинулся ближе и внимательно следил за каждым её движением. Вскоре он уловил суть: пирожок получился неказистый, но после того как он хлопнул его о доску, форма всё же напоминала круглый пирог.
Первая партия пирожков была готова: золотистая корочка манила аппетитом. Сяй Юй положила один на тарелку Цзы Вэньвэню:
— Попробуй, как получилось?
Цзы Вэньвэнь стряхнул муку с рук и взял палочки. Хрустящая корочка лопнула при первом укусе, и изнутри хлынул горячий ароматный пар. Мясо, пропитанное соком фенхеля, оказалось невероятно сочным и вкусным.
— Очень вкусно, — сказал он, откусив ещё кусочек и смакуя. — Мясо такое нежное… Из чего оно?
Сяй Юй укладывала последнюю партию пирожков на сковороду и одновременно резала зелёный перец с луком-пореем:
— Обычная свинина с рынка. Просто я добавила в фарш немного крахмала — так мясо становится мягче.
Цзы Вэньвэнь впервые осознал, что в приготовлении еды есть свои тонкости: дело не только в том, чтобы довести продукты до готовности.
Сяй Юй жарила овощи и попросила Цзы Вэньвэня перевернуть пирожки.
Тот осторожно поддел лопаткой один пирожок и аккуратно перевернул его. Но в момент, когда пирожок упал обратно на сковороду, горячие брызги масла разлетелись во все стороны и обожгли ему тыльную сторону ладони. Он поморщился от боли и чуть не выронил лопатку.
Повернув голову, он взглянул на Сяй Юй, которая, стоя у плиты, энергично жарила мясо на большом огне. В этот момент он искренне восхитился ею: оказывается, готовка — это не для каждого.
Сяй Юй, не переставая помешивать содержимое сковороды, задала давно мучивший её вопрос:
— Цзы Вэньвэнь, откуда ты узнал, что Бай Саньнюй завёл себе женщину из борделя в городе?
Цзы Вэньвэнь нахмурился, переворачивая пирожки:
— Месяца три назад Ван Бо ездил в город за покупками и случайно увидел, как Бай Саньнюй зашёл во двор в переулке Лаоя. Он спросил у соседей и узнал, что там живёт женщина из борделя, которую Саньнюй содержит уже месяц.
— Да у него и вправду наглости хватает! — воскликнула Сяй Юй и на секунду замерла. — Откуда у него деньги, чтобы держать женщину в городе?
Ведь даже простая арендная плата за дом в городе — непосильная ноша для крестьянской семьи, не говоря уже о содержании женщины из борделя.
Цзы Вэньвэнь покачал головой:
— Не знаю.
Сяй Юй выложила жареное мясо с перцем на тарелку и усмехнулась:
— Впрочем, нас это не касается. Пусть сам разбирается.
Скорее всего, сейчас больше всех переживает семья самого Саньнюя.
Когда еда была готова, все собрались за столом и с удовольствием ели пирожки с кашей. Ван Бо, как обычно, хвалил Сяй Юй:
— Ай Юй, ты просто молодец!
Раньше они постоянно недоедали, а теперь, с тех пор как Сяй Юй поселилась в доме, питание стало куда лучше, и у всех появился здоровый румянец.
Тарелка с пирожками опустела в мгновение ока: Ван Бо съел четыре, Сяй Го — три, а Сяй Юй ограничила Цзы Вэньвэня одним пирожком — себе тоже взяла по одному.
Ван Бо предложил:
— Ай Юй, на следующем базаре можно продавать такие пирожки! Вкус просто великолепный!
Сяй Го энергично закивал:
— Сестра, точно! Это отличная идея.
Сяй Юй подумала, что это реально, но не давала окончательного ответа. Вдруг завтра, после визита к врачу, у неё останутся деньги, и она сможет сразу снять подходящее помещение? Тогда не придётся ждать следующего базара — возможно, через несколько дней она уже откроет свою торговую точку в городе.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Цзы Вэньвэнь убедил Сяй Юй испечь ещё одну партию пирожков. Пять штук они взяли с собой как провизию, а остальные оставили Ван Бо и Сяй Го.
Сяй Юй спрятала деньги в карман и вместе с Цзы Вэньвэнем села на повозку, направлявшуюся в город.
В Цюаньчуне она сначала зашла в дом Ли и передала управляющему десять банок фруктового джема, затем отправилась в таверну «Цюаньчунь», чтобы отдать господину Лю рецепт.
Увидев Сяй Юй, господин Лю обрадовался до невозможного: он до сих пор помнил изумительный вкус рыбы в глиняном горшочке и рыбьих голов с рубленым перцем и решил сделать эти блюда фирменными — они наверняка привлекут новых гостей.
Сяй Юй передала ему рецепт и предупредила:
— Господин Лю, этот рецепт подходит только для рыбы, не стоит использовать его для других блюд.
Господин Лю отдал ей оставшиеся пять лянов и шесть монет и беспечно махнул рукой, явно не придав значения её словам:
— Не волнуйся, я буду готовить только рыбу.
Сяй Юй взяла деньги и направилась вместе с Цзы Вэньвэнем в самую известную аптеку города — «Хуэйчунь».
Здесь работал старик по имени Хао Цай, которого все звали доктор Хао. В молодости он странствовал по всей Поднебесной, а в преклонном возрасте решил обосноваться в Цюаньчуне и открыл свою лечебницу.
В этот ранний час пациентов почти не было. Доктор Хао внимательно прощупал пульс Цзы Вэньвэня, погладил свою седую бороду и махнул рукой.
Сердце Сяй Юй подпрыгнуло к горлу. Она и Цзы Вэньвэнь переглянулись: неужели безнадёжно?
Доктор Хао бросил взгляд на Сяй Юй и упрекнул:
— Почему вы так долго тянули с лечением?
Сяй Юй поспешно ответила:
— Раньше не было денег. Доктор, насколько всё плохо?
Хао Цай неторопливо произнёс:
— Болезнь проникла глубоко во внутренние органы. Положение серьёзное.
Сяй Юй не могла поверить своим ушам. Ведь Цзы Вэньвэнь, кроме утреннего кашля, уже вполне нормально жил: вчера они вместе лепили пирожки! Как может быть всё так плохо?
— Однако, — продолжил доктор Хао с уверенностью, — после моего лекарства болезнь исчезнет навсегда!
Он написал целый лист рецепта.
Сяй Юй чуть не расплакалась:
— Доктор, если можно вылечить — так и говорите! Вы чуть не напугали нас до смерти своими словами!
Хао Цай, видя её слёзы, добродушно рассмеялся:
— Я говорю правду. Обычный врач не смог бы полностью избавить от этой болезни, но я — могу!
— Главное, что можно вылечить, — облегчённо кивнула Сяй Юй. Она помнила, что Цзы Вэньвэнь уже полгода пьёт лекарства, но без толку. Сейчас, независимо от того, верит она или нет в искусство этого старика, другого выхода нет — нужно пробовать.
Доктор Хао закончил писать рецепт и вдруг принюхался:
— Молодая госпожа, скажите, пожалуйста, что у вас в корзинке?
С самого момента, как они вошли, он чувствовал аппетитный запах жареного. Когда Сяй Юй поставила корзину рядом со столом, аромат стал просто нестерпимым. Даже во время осмотра он несколько раз отвлекался. По его богатому опыту путешественника и врача, в корзине наверняка что-то очень вкусное!
Сяй Юй только сейчас осознала, что находится в лечебнице, куда приходят тяжёлые больные, которым запрещены сильные запахи. Она достала из корзины свёрток в листе лотоса и смущённо улыбнулась:
— Это наша дорожная еда. Запах слишком сильный?
Хао Цай кивнул, с теплотой глядя на свёрток:
— Да, запах очень сильный… и очень аппетитный. Что это?
Сяй Юй растерянно посмотрела на него и честно ответила:
— Пирожки.
Хао Цай облизнул губы:
— Не продадите ли старику парочку попробовать?
Ситуация оказалась совсем не такой, какой она представляла. Сяй Юй наконец поняла: старик просто проголодался!
Она радостно протянула ему весь свёрток:
— Возьмите, это я сама пекла. Надеюсь, вам понравится.
Хао Цай без церемоний раскрыл свёрток и с жадностью впился в пирожок:
— Восхитительно! Просто великолепно! Кстати, я сегодня ещё не завтракал.
Пирожки, конечно, уже не были такими хрустящими, как только что с огня, но сочный мясной сок успел впитаться в тесто, придав ему особую насыщенность.
Когда он с удовольствием съел три пирожка, Цзы Вэньвэнь постучал пальцами по столу и напомнил:
— Доктор, рецепт…
Хао Цай хлопнул себя по лбу и протянул бумагу, которую всё это время прижимал локтем:
— Идите к аптекарю, пусть посчитает стоимость. Нет, погодите… Раз вы угостили меня пирожками, этот рецепт — мой подарок вам.
Он тут же позвал ученика, который как раз вытирал полки с лекарствами:
— Приготовь лекарство по этому рецепту.
Ученик пробежал глазами список ингредиентов и замялся:
— Учитель, одних только этих тонизирующих трав обойдётся в два ляна.
Хао Цай махнул рукой и прикрикнул:
— Я съел их провизию! Чем же я не могу подарить им лекарство!
Эти пирожки были действительно вкусны. Он считал, что оно того стоило. Травы можно купить в городе или собрать в деревне, а вот таких пирожков больше нигде не найдёшь — эти двое явно не местные, и он не станет каждый день ездить в деревню, чтобы выпрашивать еду.
Сяй Юй и Цзы Вэньвэнь горячо поблагодарили доктора. Эта экономия существенно облегчит их финансовые трудности — возможно, теперь у них хватит денег на аренду помещения в городе.
Хао Цай добавил:
— Молодая госпожа, когда в следующий раз будете в городе, не могли бы принести мне ещё пирожков? Я, конечно, заплачу!
Сяй Юй улыбнулась:
— Конечно!
Выходя из «Хуэйчуня» с пакетом лекарств, Сяй Юй взволнованно схватила Цзы Вэньвэня за руку и затрясла:
— Цзы Вэньвэнь, у нас теперь есть деньги на аренду! Пойдём искать помещение!
Её глаза сияли от радости, как весенние цветы в легендах, и казались по-настоящему волшебными. Сердце Цзы Вэньвэня заколыхалось в такт её движениям, и на лице его расцвела искренняя улыбка:
— Хорошо.
По пути в агентство по аренде недвижимости они случайно прошли мимо того самого перекрёстка, где Сяй Юй ранее осматривала помещение. У входа в лавку стояла пожилая женщина и в отчаянии удерживала за рукав мужчину средних лет:
— Господин Чжан, шесть лянов и полтинник — согласитесь! Завтра я уезжаю на родину, а всё имущество здесь оставить не могу. Неужели я должна потерять все деньги, вложенные в столы и стулья?
Господин Чжан раздражённо отмахнулся:
— Мне, владельцу лавки смешанных товаров, ваши столы ни к чему. Да и дверь у вас такая узкая, что даже полный человек не пролезет — кто к вам пойдёт? Пять лянов и сто монет — или не надо.
Старушка с тоской посмотрела на своё заведение. Ведь каждый стул и каждый стол они с мужем выбирали сами, да и ремонт стен обошёлся им почти в лян серебра.
Сяй Юй услышала цену в шесть с половиной лянов и почувствовала интерес. Она уже заходила сюда раньше: кухня и зал полностью оборудованы, не придётся тратить время и деньги на ремонт — можно сразу открываться.
Она потянула Цзы Вэньвэня за рукав:
— Пойдём посмотрим.
Цзы Вэньвэнь кивнул, и они направились к лавке.
Старушка как раз собиралась снова умолять господина Чжана, но заметила приближающихся Сяй Юй и Цзы Вэньвэня. Она сразу узнала девушку — такую ясную и красивую внешность невозможно забыть.
Она тут же отпустила господина Чжана и пошла навстречу:
— Молодая госпожа, вы пришли! Решили с семьёй?
http://bllate.org/book/12237/1093076
Готово:
