Ван Бо вошёл в главный дом и похвалил Цзы Вэньвэня:
— Эта девушка просто чудо: живая, изящная, всё время улыбается, добрая и расторопная — всем нравится!
Цзы Вэньвэнь молча закрыл глаза, притворившись спящим. Ему-то вовсе не казалось, что Сяй Юй так уж всем нравится. То пальцем тычет ему в нос и велит закрыть глаза, то вообще заставляет спать отдельно — где тут хоть капля обычной женской мягкости?
Он ясно видел её отчуждение, но это его не тревожило. В конце концов, они сошлись насильно, и как только Сяй Юй решит, что больше не хочет с ним жить, они разойдутся — и всё.
Тем временем Сяй Юй на кухне сосредоточенно варила просовую кашу. Сначала она вскипятила воду в котелке, затем добавила тщательно промытую крупу. Как только вода снова закипела, огонь убавили до самого слабого, чтобы каша томилась медленно и равномерно.
Хотя приготовление просовой каши кажется простым делом, в нём есть свои тонкости. Если засыпать крупу именно в кипяток, готовая каша получится не только яркой и красивой, но и особенно ароматной, мягкой и густой. А если дать ей немного настояться, сверху образуется плотный, соблазнительный слой — так называемое «просовое масло».
Этот самый слой и считается душой всей каши.
Пока Сяй Юй варила кашу, за воротами послышался женский голос:
— Брат Ван, дома ли ты?
Ван Бо вышел из дома, распахнул ворота и впустил женщину во двор:
— Сестрица Гуйчжи, заходи скорее!
— Сегодня же у господина Цзы свадьба! — сказала Ли Гуйчжи, переступая порог и оглядываясь на смуглого парня за спиной. — Вели Дачжуан привёз вам свежепойманных рыбёшек — ещё живые!
Чёрный, коренастый юноша занёс во двор бамбуковую корзину. Рыбки внутри были не крупнее ладони, но зато прыгали и бились с такой силой, будто только что вынуты из воды.
Сяй Юй, услышав шум, вышла из кухни и, увидев Ли Гуйчжи, приветливо улыбнулась:
— Здравствуйте, тётушка!
Ли Гуйчжи обрадованно отозвалась и, взяв девушку за руку, воскликнула с изумлением:
— Ой, родная моя! Да какая же ты наливная, красивая! Краше даже Ван Луфуа из соседней деревни!
Ван Луфуа была местной красавицей, и после замужества в деревне Байцзян её красота по-прежнему считалась первой в округе. Но Ли Гуйчжи теперь решила, что Сяй Юй превосходит её.
Сяй Юй скромно опустила голову:
— Тётушка слишком хвалите меня.
Бай Дачжуан, одетый в серую рубаху и короткие штаны, с трудом втащил корзину с рыбой к самой кухне и, вытирая пот со лба, вдруг принюхался:
— Невестушка, что это вы там варите? Так вкусно пахнет!
Он потёр живот — с самого утра бегал к реке за рыбой и теперь проголодался не на шутку.
Сяй Юй рассмеялась:
— Варю просовую кашу для брата Цзы. Скоро будет готова — налейте себе мисочку попробовать!
Ли Гуйчжи знала, что в доме Цзы Вэньвэня почти ничего нет, и даже одна миска каши — уже большая роскошь. Она ухватила сына за ухо и прикрикнула:
— Опять только едой и занят! Ни капли пользы от тебя! Пошли домой — дрова колоть будешь!
Бай Дачжуан скривился от боли:
— Ай-ай-ай! Больно же, мам! Отпусти, я не буду, не буду есть!
Ли Гуйчжи вытолкала его за ворота и, оборачиваясь к Ван Бо, весело сказала:
— Брат Ван, я пойду!
Ван Бо торопливо вынул из кармана красный мешочек и сунул его Ли Гуйчжи:
— Сестрица Гуйчжи, спасибо тебе. У нас сейчас туго… не можем устроить свадебный пир. Возьми этот конверт — хоть на счастье.
Ли Гуйчжи несколько раз отказывалась, но в конце концов приняла подарок. Прощаясь, она тепло помахала Сяй Юй:
— Девочка, заглядывай ко мне в гости! Мы живём в самом конце этой улицы, на западном конце.
— Обязательно, тётушка! — звонко ответила Сяй Юй.
— Ах, да и голосок-то у тебя, как у соловья!.. — донеслось уже издалека.
Как только Ли Гуйчжи ушла, Ван Бо плотно закрыл тяжёлые деревянные ворота и задвинул засов.
Сяй Юй удивилась:
— Ван Бо, почему вы днём запираете ворота?
Ван Бо махнул рукой и уселся на маленький табурет перед корзиной с рыбой:
— В деревне полно праздных людей — всё время ходят друг к другу в гости. Молодому господину для выздоровления нужен покой, а шум ему вреден.
Сяй Юй поняла и кивнула.
Каша ещё не была готова, и она тоже принесла табурет и уселась рядом с Ван Бо, чтобы помочь разделать рыб.
Подняв корзину почти до пояса, она взглянула на серебристых мальков:
— Тётушка Гуйчжи такая добрая — столько рыбок прислала!
Хотя такие рыбёшки и мяса мало дают, и костей в них полно, но если их пожарить — вкуснее не бывает.
Ван Бо, ловко потроша рыб, небрежно завёл разговор:
— У Гуйчжи внук, Бай Сян. Он раньше учился грамоте у молодого господина. Тот заметил, что мальчик способный, и посоветовал отдать его в уездную школу. И правда — Бай Сян там всех поражает успехами, учителя постоянно хвалят. Поэтому семья Гуйчжи до сих пор благодарна молодому господину — он указал их сыну верный путь.
Сяй Юй, аккуратно вынимая внутренности из рыб, спросила:
— А сам брат Цзы учился в школе? Не думал ли он сдавать экзамены на чиновника?
— Жизнь молодого господина пошла наперекосяк, — вздохнул Ван Бо. — В прежние времена, когда он жил в доме семьи Цзы, его успехи в учёбе всегда были первыми. Но потом его отправили сюда, в деревню, и занятия прервались. В десять лет я всё же нашёл ему учителя, чтобы продолжал учиться, но уже не было прежнего блеска. После всего того, что случилось, душевное равновесие нарушилось — не до учёбы стало.
При воспоминании о прошлом настроение Ван Бо заметно потемнело.
Сяй Юй тоже почувствовала горечь — какая жалость!
Она прикинула, что каша уже почти готова, и встала, чтобы налить миску для Цзы Вэньвэня. Но тут же передумала: не стоит всё поручать пожилому человеку. Теперь, когда она стала женой Цзы Вэньвэня, такие мелочи должна делать сама.
Однако, взглянув на руки, испачканные рыбой, она нахмурилась: больному ведь не терпится запаха рыбы! Если из-за этого Цзы Вэньвэнь не сможет есть кашу, тогда вся её возня у плиты окажется напрасной.
Она тщательно потерла пальцы имбирём, потом сорвала с грядки несколько листьев душистого перца и долго растирала их в ладонях, пока рыбный запах почти совсем не исчез.
Ван Бо всё это приметил. Он-то думал, что девушка, выданная замуж против воли за больного человека, будет лишь терпеть судьбу и не станет особо стараться. Но Сяй Юй оказалась внимательной и заботливой. Сердце Ван Бо, долгое время сжатое тревогой, наконец немного успокоилось.
— Ван Бо, рыбку можно оставить — я сама потом сделаю, — сказала Сяй Юй и, взяв миску с чуть остывшей кашей, направилась в дом.
Увидев её, Цзы Вэньвэнь с трудом приподнялся:
— А Ван Бо?
Сяй Юй подтащила ногой табурет к кровати и, усевшись, весело улыбнулась:
— Ван Бо сейчас рыбку моет. Лучше я сама.
Цзы Вэньвэнь кивнул подбородком, давая понять, что хочет кашу. Аппетита у него не было, но аромат действительно заманчивый.
Сяй Юй мысленно фыркнула: «Не нравлюсь я тебе? Да и сама не очень-то хочу тебя кормить!» — но миску протянула.
Цзы Вэньвэнь зачерпнул ложку золотистой каши. Та оказалась невероятно мягкой, ароматной и чуть сладковатой. Просовые зёрнышки полностью разварились, таяли во рту, а аромат lingered на языке, заставляя тянуться за следующей ложкой.
Цзы Вэньвэнь даже засомневался: неужели раньше он пил настоящую просовую кашу?
Обычно Ван Бо варил нечто жидкое и безвкусное, с жёсткими крупинками, которые царапали горло. Совсем не то, что сейчас.
Полмиски каши — и желудок стал тёплым и уютным. Впервые с начала болезни он смог съесть столько.
Когда миска опустела, Сяй Юй весело спросила:
— Вкусно?
Цзы Вэньвэнь косо на неё взглянул:
— Так себе.
— Так себе? А сам всю миску опустошил! — указала Сяй Юй на пустую посуду.
Цзы Вэньвэнь уставился на неё и раздражённо бросил:
— Обычно я ем две миски.
Сяй Юй хмыкнула: не верю!
— Айюй, я рыбку вымыл! — раздался голос Ван Бо, и он вошёл в комнату. Увидев пустую миску, он замер, не в силах вымолвить ни слова:
— Молодой господин… Вы… Вы смогли поесть?
Сяй Юй подняла бровь:
— А как же «обычно две миски»?
Цзы Вэньвэнь прислонился к изголовью и закрыл глаза, будто ничего не слышал.
Ван Бо растерялся, не понимая, о чём речь, и недоумённо переводил взгляд с одного на другого.
Сяй Юй забрала миску и улыбнулась:
— Ван Бо, я пойду жарить рыбку. А вы потом помогите брату Цзы лечь.
Ван Бо кивнул и, выйдя из комнаты, тайком вытер слезу. Раньше Цзы Вэньвэнь мог выпить лишь несколько глотков жидкой похлёбки, а сегодня осилил целую миску! Это хороший знак — раз ест, значит, есть надежда.
Сяй Юй вымыла посуду у колодца и, вернувшись на кухню, увидела на плите большую миску с идеально вычищенными мальками.
Она добавила в миску немного рисового вина, ломтики имбиря и лука, щепотку перца и специальную смесь приправ, тщательно перемешала и оставила мариноваться.
Рисовое вино уберёт землистый привкус рыбы, перец усилит её свежесть, а правильно подобранные специи сделают блюдо по-настоящему вкусным.
Раньше Сяй Юй работала на кухне, поэтому пропорции приправ знала наизусть — могла бы и с закрытыми глазами добавить.
Пока рыба мариновалась, она приготовила жидкое тесто для панировки: оно не только сохранит сочность рыбы, но и не даст ей развалиться при жарке.
Разложив дрова и разведя огонь, она вдруг поняла, что не может найти масло. Спина её покрылась холодным потом: «Всё пропало! Ведь в древности масло — большая роскошь!»
В этот момент в кухню вошёл Ван Бо, чтобы налить себе кипятку. Увидев, что Сяй Юй что-то ищет, он спросил:
— Айюй, что потеряла?
Сяй Юй натянуто улыбнулась:
— Ван Бо, я хотела пожарить рыбку… У нас есть масло?
Ван Бо задумался, подошёл к дальнему шкафу и достал оттуда плотно закрытую глиняную банку:
— Вот есть свиное сало. Хватит?
Молодой господин обычно не переносит жирной пищи, так что банку эту я давно забыл.
Это сало досталось им в тот печальный год, когда Ван Бо ходил в дом Цзы просить лекаря для молодого господина. Его выгнали, но один из слуг, не выдержав, тайком передал немного денег, муки и вот это сало.
Вспомнив о тех «благородных» господах из дома Цзы, Ван Бо вновь закипел от злости.
Тогда в доме Цзы как раз начался финансовый кризис — несколько лавок обанкротились. Когда Ван Бо явился за помощью, в доме как раз проводили обряды. Даосский монах, услышав о болезни Цзы Вэньвэня, убедил главу семьи взять невесту для молодого господина — дескать, именно его недуг приносит несчастья дому, и только свадьба сможет отвести беду и вернуть удачу.
В итоге лекаря не дождались, зато Ван Бо был вынужден привезти молодому господину жену. Это решение до сих пор считалось его величайшим сожалением: не сумел помочь больному, зато погубил жизнь невинной девушки.
Но Сяй Юй ничего этого не знала. Она уже разогревала сковороду и начинала жарить рыбку.
Промаринованных мальков она быстро обваляла в тесте и опустила в горячее сало, чтобы обжарить до золотистой корочки. Затем всю партию снова отправила в масло — для повторной прожарки, чтобы удалить лишний жир. Так рыбка получалась хрустящей снаружи и сочной внутри, совсем не жирной.
Аромат жареной рыбы разнёсся по всему двору и даже за пределы усадьбы. Несколько женщин, сидевших у ворот и болтавших, стали принюхиваться и оглядываться.
Ли Пожилая, штопая подошву, облизнула губы и почесала голову иголкой:
— Чья это стряпня такая вкусная? Прямо слюнки текут!
Её невестка Луфуа отложила фасоль и тоже принюхалась:
— Похоже, кто-то жарит что-то… И ведь ещё не полдень — кто так рано обед готовит?
Худая высокая женщина поставила корзину и встала:
— Пойду посмотрю, кто там так вкусно готовит!
Ли Пожилая и Луфуа переглянулись, но молчали. Когда женщина ушла, Луфуа презрительно фыркнула:
— Лофан, наверное, опять пойдёт просить угощения. В нашей деревне нет такого дома, куда бы она не заглянула!
Лофан была невесткой старосты и постоянно норовила что-нибудь стащить или получить даром. Если не удавалось — обязательно устраивала кому-нибудь неприятности. Поэтому все в деревне старались не ссориться с ней.
Ли Пожилая строго посмотрела на невестку:
— Не могла бы ты уйти в дом и там говорить? Зачем прямо у ворот сплетничать? Услышит — пожалуется своему свёкру!
Луфуа неохотно пробурчала что-то себе под нос. Её свекровь была слишком осторожной и боялась любого конфликта. Вечно запрещает говорить! Как только Саньнюй вернётся с поля, она обязательно пожалуется мужу.
http://bllate.org/book/12237/1093061
Готово:
