Она не знала, умеет ли тот великий мастер лечить чуму, но её лекарство наверняка могло справиться с этой болезнью. К тому же никто не знал, когда именно он появится, а больные падали один за другим — каждую минуту кто-то мог умереть. Болезнь больше нельзя было откладывать.
Среди толпы несколько зевак уже начали проявлять интерес: даже если шансы на выздоровление ничтожны, это всё равно шанс, да и попытка ничего не стоила.
Му Чжаочжао поспешила раздать им лекарство, но не успела донести пилюли до их рук, как услышала крик слуг из резиденции Лю:
— Принесли священную воду!
— Священная вода пришла!
— Быстрее, быстрее бегите за священной водой!
— Умоляю, дайте мне первой! Мой старик ждёт эту воду, чтобы спастись!
В мгновение ока все, кто только что стоял перед Му Чжаочжао, рассеялись и устремились к месту выдачи священной воды.
Му Чжаочжао с трудом пробиралась сквозь толпу. Наконец ей удалось найти одного из тех, кто ещё недавно хотел попробовать её лекарство, но тот теперь был занят борьбой за священную воду и даже не обращал на неё внимания. Она подошла к другому — результат оказался тем же. А затем толпа просто вытолкнула её наружу.
Му Чжаочжао была в отчаянии: она не могла протолкнуться внутрь и лишь беспомощно металась вокруг. И тут она заметила ту самую девочку, которую тоже выдавило из толпы — ту, с которой встретилась вчера.
Му Чжаочжао подошла к ней, присела на корточки и мягко спросила:
— Как твоя мама?
Девочка с красными от слёз глазами настороженно уставилась на неё и не ответила.
Му Чжаочжао тепло улыбнулась и протянула ей свою пилюлю:
— Лекарство сестры вылечит твою маму. Хочешь…
Но не успела она договорить, как девочка стремглав бросилась бежать.
Му Чжаочжао смотрела ей вслед и тяжело вздохнула, чувствуя себя совершенно обескураженной.
Все уже заранее уверовали, что эпидемия — это проклятие демонов, а ей никто не доверял. Даже имея в руках противоядие, она не могла никого спасти.
Но ведь можно представить доказательства!
Без опоры на факты ей действительно трудно внушить доверие. Однако если она найдёт источник и причину эпидемии и покажет всем — тогда, при наличии логики и доказательств, обязательно найдутся те, кто поверит.
Глаза Му Чжаочжао загорелись. Этот план казался ей вполне осуществимым.
Правда, её «золотой палец» позволял лишь мгновенно распознавать, что чума не заразна, и подсказывал метод лечения. А вот происхождение этой странной эпидемии оставалось для неё загадкой.
Если болезнь не заразна, но почти весь городок заболел — значит, источник должен быть чем-то таким, с чем сталкивается каждый без исключения.
Что же это может быть?
Автор говорит: Спокойной ночи, друзья!
Му Чжаочжао в первую очередь заподозрила животных.
Большинство эпидемий начинаются именно с них. Их городок был маленьким, и почти всё продовольствие производилось самостоятельно, поэтому почти в каждом доме держали кур, уток и прочую живность.
Целый день Му Чжаочжао ходила по деревне и городку, проверяя животных, и с изумлением обнаружила, что почти все они тоже подхватили чуму — даже бездомные кошки на улицах и воробьи на деревьях не избежали заражения.
Но кроме этого, она ничего не выяснила.
«Ищет источник заражения…» — Цзян Сюань, тайно следовавший за Му Чжаочжао, вдруг что-то вспомнил. Он замер на мгновение, а затем рванул в сторону въезда в городок.
Му Чжаочжао ещё несколько раз обошла городок, и день прошёл впустую. Думая о том, сколько людей, вероятно, уже ухудшили своё состояние за это время, она тяжело вздохнула и уныло направилась домой.
Лекарство, данное утром Ли Шу, должно было уже подействовать. Поэтому Му Чжаочжао, вместо того чтобы сразу идти домой, зашла в дом Ли Шэнь.
Дверь во двор была плотно закрыта. Му Чжаочжао постучала и позвала:
— Тётушка Ли, это я, Чжаочжао! Как Ли Шу?
Никто не ответил.
«Неужели нет дома? Но ведь Ли Шу болен, тётушка Ли должна быть рядом и ухаживать за ним».
Она снова окликнула:
— Тётушка Ли, вы дома?
По-прежнему тишина. Однако, когда Му Чжаочжао уже собралась уходить, изнутри дома раздался громкий шум.
— Бум!
Звук будто что-то тяжёлое рухнуло на пол. Му Чжаочжао услышала его даже через закрытый двор.
Сердце её сжалось. Она поспешно толкнула ворота.
К счастью, они были лишь прикрыты, не заперты. То же самое оказалось и с дверью в дом — Му Чжаочжао легко вошла.
Во внешней комнате никого не было. Обойдя весь дом, она заглянула в спальню супругов Ли.
Там и правда оказалась тётушка Ли, но выглядела она плохо.
Она лежала на полу в полубессознательном состоянии. Почувствовав чьё-то присутствие, она попыталась поднять голову, но сил не хватило.
Видимо, именно она упала и создала тот шум.
Му Чжаочжао быстро подбежала и помогла ей подняться. Кожа тётушки Ли была страшно горячей.
— Тётушка Ли, у вас высокая температура! — взволнованно воскликнула Му Чжаочжао. Очевидно, та тоже подхватила чуму.
Тётушка Ли сама это понимала. Её глаза покраснели, а в старческих глазах заблестели слёзы.
— Я… я… — выдавила она, не в силах произнести ни слова целиком.
— Не волнуйтесь, тётушка! У меня есть лекарство. Оно вас вылечит, — поспешила успокоить её Му Чжаочжао, доставая из сумки на поясе пилюлю и кладя её женщине в рот. Затем она уложила тётушку Ли на кровать.
Ли Шу тоже лежал на кровати, всё ещё в бессознательном состоянии. Глядя на него, тётушка Ли плакала, полная тревоги.
Му Чжаочжао всё поняла: тётушка Ли плакала не из-за собственной болезни, а потому что теперь некому будет ухаживать за тяжело больным мужем.
— Тётушка, поверьте мне, я вылечу вас обоих. А пока буду заботиться о вас, — сказала она.
Тётушка Ли крепко сжала её руку, переполненная благодарностью.
— Хорошая… хорошая девочка… спасибо…
— Вы всегда так добры ко мне. Сейчас я просто отплачиваю вам добром, — ответила Му Чжаочжао.
Убедившись, что с супругами пока всё в порядке, и немного успокоив тётушку Ли, Му Чжаочжао сообщила, что ей пора домой готовить ужин, и вышла из дома.
На улице её мысли стали путаться. Она вспоминала выражение лица тётушки Ли, когда та осознала, что не сможет ухаживать за мужем, и сердце её сжималось от боли. Сколько ещё таких семей в городке, где все больны и некому помочь друг другу?
— Ах… — тихо вздохнула Му Чжаочжао, открывая рисовый бочонок, чтобы начать готовить.
Поскольку сегодня нужно было также приготовить еду для супругов Ли, она положила в кастрюлю немного больше риса.
Подойдя к водяному бочонку, она сняла крышку и с удивлением обнаружила, что он почти пуст.
Она собиралась набрать воды ещё несколько дней назад, но всё откладывала из-за занятости, и вот теперь совсем забыла.
Воду для питья приходилось брать из пруда у въезда в городок — довольно далеко от дома, особенно сейчас, когда уже стемнело…
Подожди-ка.
Му Чжаочжао вдруг что-то поняла. Весь её организм напрягся.
Пруд…
Вода…
Это вода!
Ведь именно вода — то единственное, с чем сталкиваются абсолютно все в городке: люди, животные и даже птицы в небе.
От этого открытия Му Чжаочжао задрожала от возбуждения. Она чуть не бросила всё и не побежала сразу к источнику, но вспомнила, что супруги Ли должны поесть, да и котёнку с Сяо Цзи тоже нужна еда.
— Цзи-цзи? — Сяо Цзи, сидевший рядом, наклонил голову и с беспокойством посмотрел на неё, словно спрашивая, всё ли в порядке.
— Со мной всё хорошо, Сяо Цзи. Ты, наверное, проголодался? Сейчас приготовлю, — ответила она.
— Кстати… — наконец до неё дошло. Она оглядела кухню. — А где Ми-ми?
С тех пор, как она вернулась из дома Ли, котёнка нигде не было видно.
— Цзи, — Сяо Цзи, которого вчера тайком «проучил» некий повелитель демонов, не осмелился жаловаться.
Сердце Му Чжаочжао сжалось. Она поспешно отложила рис и побежала искать котёнка. К счастью, всё оказалось в порядке: едва она вышла из кухни, как услышала тихий звон колокольчика. Следуя за звуком, она легко нашла котёнка, снова сидевшего в углу двора.
Му Чжаочжао облегчённо выдохнула:
— Ми-ми, почему ты опять один в углу? Иди сюда.
— Цзи-цзи! — радостно закричал Сяо Цзи, тоже зовя котёнка.
Но на этот раз котёнок лишь посмотрел на неё и не двинулся с места.
— Ми-ми? — удивлённо окликнула его Му Чжаочжао.
Котёнок по-прежнему игнорировал её. Когда она подошла ближе, он даже отпрянул назад. Что происходит?
Му Чжаочжао занервничала и ускорила шаг, но Сяо Цзи опередил её, подлетев к котёнку первым. Ми-ми не отстранился от птички.
Значит, он отстраняется именно от неё? Му Чжаочжао замерла на месте.
Это был первый раз, когда котёнок так себя вёл. Ей показалось, что в последние дни он стал холоднее к ней. Неужели из-за того, что она так занята и мало с ним общается?
Но на ней — человеческие жизни. Она не может позволить себе отвлекаться.
Му Чжаочжао куснула губу и с сожалением сказала:
— Ми-ми, как только я закончу всё важное, обязательно проведу с тобой время.
— Ми, — отозвался котёнок, но так и не подпустил её ближе.
Му Чжаочжао тихо вздохнула и вернулась на кухню готовить.
Тем временем за пределами двора Сяо Цзи, едва приблизившись к Цзян Сюаню, визгнул:
— Цииии!
— И бросился в бегство.
— Цзи-цзи-цзи! — возмущённо каркал он уже издалека.
От большого чёрного кота так и воняет! Фу-у-у!
Цзян Сюань бросил на него презрительный взгляд и начал шептать заклинание очищения, чтобы привести себя в порядок.
Именно по этой причине он и избегал встречи с Чжаочжао: когда она вышла из кухни, он только что вернулся снаружи и ещё не успел избавиться от запахов, прилипших к нему на пруду — источнике питьевой воды всего городка.
Вспоминая то, что он там увидел, Цзян Сюаню стало дурно.
Теперь понятно, почему в священной воде, которую ежедневно раздают жителям, так много примесей. Он сначала подумал, что виноват пепел от талисманов, но на самом деле проблема в загрязнённой воде.
Пить такую воду — неудивительно, что эти хрупкие люди болеют до полусмерти.
Однако, хотя Цзян Сюань уже знал источник загрязнения, он не спешил подгонять Му Чжаочжао.
Он терпеливо ждал, пока она закончит все дела, и даже проследил, чтобы она поела. Его девочка слишком измотала себя ради этих глупых людей.
Му Чжаочжао накормила супругов Ли и вышла из их дома.
Ночной ветер завывал, но она не чувствовала холода — её тело окутывало мягкое тепло.
Уголки губ Му Чжаочжао невольно приподнялись:
— А Сюань, ты здесь, верно?
Действительно, её левая рука была слегка сжата.
Его присутствие немного успокоило её тревожное сердце.
— Я только что догадалась, что источник загрязнения, возможно, пруд у въезда в городок. Сейчас хочу пойти и проверить, — сказала она.
Та невидимая сила тут же крепче сжала её руку. Му Чжаочжао улыбнулась:
— Я знаю, ты со мной.
Взглянув в темноту, она почувствовала уверенность. Пока она определяла направление, вдали вдруг появились мерцающие огоньки, быстро приближавшиеся к ней.
— Это же светлячки? — сразу узнала она их.
С тех пор как она познакомилась с А Сюанем, каждый раз, когда она поднималась в горы, эта стайка светлячков сопровождала её, освещая путь. Поэтому она их хорошо знала.
И сейчас они, как и раньше, выстраивали для неё в темноте мерцающую дорожку.
— Ты позвал их с гор? — сердце Му Чжаочжао наполнилось теплом. Она невольно сжала пальцы, пытаясь ответить на прикосновение той тёплой руки.
— А Сюань, хорошо, что ты рядом со мной.
Иначе в такой кромешной тьме и по такой неровной дороге ей было бы очень страшно идти одной.
Му Чжаочжао крепко держала ту тёплую руку и ступила на единственную освещённую тропу в этой ночи.
http://bllate.org/book/12234/1092870
Готово:
