Судьба сыграла злую шутку. Она занесла Лю Чэ в Пэнчэн и разрушила мечту пары о тихой, спокойной жизни. В конце концов Лю Чэ выбрал прямой путь: постучался в ворота Цзяочэня и без церемоний вошёл внутрь. Перед лицом Чэнь Цзяо, побледневшей как бумага, он уселся напротив предка семьи Чжан.
Он проигнорировал присутствие Чэнь Цзяо и сразу же начал соблазнять мужчину с тонкими чертами лица высоким чином и богатством, надеясь склонить его служить империи Хань.
— Мне не нравится быть чиновником, да и денег у меня хватает. Я хочу лишь жить здесь тихой жизнью, — спокойно ответил предок семьи Чжан.
Лю Чэ сдержал раздражение и продолжил:
— Народ страдает, погружён в беды и лишения. У вас великий дар, господин! Как вы можете не спасти народ от бедствий? Если вы согласитесь, я, император, окажу вам всю поддержку.
Предок семьи Чжан, глядя на бывшего мужа своей жены — правителя Поднебесной, — всё так же спокойно ответил:
— У каждого своя судьба. К тому же я не такой благородный, чтобы спасать весь народ. Моё единственное желание — жить обычной жизнью со своей женой.
Лю Чэ холодно усмехнулся:
— Ты даже не знаешь, кто она такая?
— Я знаю. Но когда ты бросил её во дворец Чанъмэнь, она перестала иметь к тебе отношение. Ты не ценил женщину, которая тебя любила, а теперь пришёл мешать её счастью. Я глубоко презираю тебя, — ответил предок семьи Чжан, не выказывая ни малейшего почтения к императору.
Лю Чэ вспыхнул гневом и, бросив взгляд на Цзяочэнь, ледяным тоном произнёс:
— Я могу одним движением руки стереть этот город с лица земли.
— А если меня довести до крайности, твои враги окажутся куда сильнее, чем ты думаешь, — сказал тот и взмахнул рукой. Впервые в мире загремел выстрел: оглушительный взрыв перевернул большую часть Цзяочэня.
Лю Чэ молча смотрел на обугленную землю.
— Прошу ваше величество больше не тревожить мою жизнь с Цзяоцзяо, — встал предок семьи Чжан, поклонился императору и выпрямился. — Я не люблю хунну, которые грабят и убивают, но если вы действительно доведёте меня до отчаяния, я не стану возражать против того, чтобы они стали сильнее.
— Ты осмеливаешься угрожать мне?! — взревел Лю Чэ, приставив меч к горлу собеседника.
Предок семьи Чжан не испугался и лишь улыбнулся:
— Когда я женился на Цзяоцзяо, я уже был готов ко всему. Ваше величество видели оружие, которое я создал. Я давно дал указания своим людям: если со мной или с Цзяоцзяо что-то случится, все передовые технологии попадут в руки ваших врагов — хунну и недовольных феодалов. Ваше величество, взгляните на эту прекрасную империю… Готовы ли вы ради меня пойти на то, чтобы всё потерять?
Лю Чэ ничего не ответил. Он лишь повернулся к Чэнь Цзяо и, глядя на неё ледяным взглядом, процедил:
— Ну и отлично. Прекрасно, просто прекрасно.
— Да, сейчас мне действительно очень хорошо, — спокойно ответила Чэнь Цзяо, в глазах которой больше не было прежнего пыла и одержимости.
Лю Чэ резко взмахнул рукавом и ушёл. Что он думал в тот момент — никто не знал.
После этого случая предок семьи Чжан распустил всех жителей Цзяочэня, расселив их по разным уголкам империи и внедрив в влиятельные роды. Сам же он сравнял Цзяочэнь с землёй, переоделся и вместе с беременной Чэнь Цзяо отправился на запад, пока не достиг Шу.
— И вот вы оказались в *уездном городке*? — спросила Чэнь Цюйнян.
Чжань Цы покачал головой:
— Этот *уездный городок* был выбран позже. Сначала они отправились в государства Наньчжао и спокойно там обосновались. Всё это время они опасались Лю Чэ и поэтому никогда не прекращали развивать технологию огнестрельного оружия. Разумеется, производство такого оружия зависело от таких ремёсел, как металлургия и бумажное дело. Предок передал эти знания доверенным людям, которые затем расселились по всей стране. Благодаря передовым технологиям они быстро накапливали богатства. Так появились девять великих семей. Лю Чэ, в свою очередь, до конца жизни не оставлял попыток завладеть секретом огнестрельного оружия. Он постоянно посылал шпионов в семью Чжан, чтобы украсть технологии. Но ему так и не удалось добиться успеха: технологии были разделены между девятью великими семьями, и только объединив все знания, можно было создать оружие. При этом Лю Чэ боялся, что в семье Чжан появится человек ещё более талантливый, который возьмёт в руки огнестрельное оружие и угрожает его власти. Поэтому он направил лучших убийц, чтобы устранить предка семьи Чжан…
Чжань Цы замолчал. Чэнь Цюйнян уже догадалась, чем всё закончилось, но всё же тихо, будто не веря, спросила:
— Вашего предка убили посланные Лю Чэ?
— Да, — кивнул Чжань Цы и добавил: — У него было шестеро детей. Его убили, когда родился младший сын. Он так и не смог состариться вместе со своей женой. После его смерти она одна воспитала всех шестерых детей.
Услышав это, Чэнь Цюйнян стало грустно. Она долго молчала, а потом вдруг вспомнила: она узнала происхождение огнестрельного оружия семьи Чжан, но за всё это время Чжань Цы ни разу не упомянул о преданиях предков и о том, как они оказались в *уездном городке*.
— А как насчёт преданий предков? Как ваш род оказался в *уездном городке*? — сразу же спросила она. В голове мелькнула дерзкая мысль: может, в семье Чжан было не один, а несколько переносчиков из другого времени? Или кто-то ещё невероятно талантливый тоже оказался здесь?
— Э-э… предания предков… — Чжань Цы с сомнением посмотрел на неё.
— Если нельзя говорить — не надо. Я просто хотела уточнить: эти предания установил тот самый предок, что создал огнестрельное оружие?
— Нет, — покачал головой Чжань Цы. — Предания предков установил седьмой предок нашей семьи, Чжан Е. Из-за огнестрельного оружия наш род веками подвергался нападениям шпионов и врагов. Особенно опасности подвергались одарённые дети — их убивали ещё в младенчестве. К тому времени в роду Чжан уже было много потомков, и все считали такую жизнь унизительной. Они собирались массово выпускать огнестрельное оружие и бороться за власть, чтобы объединить Поднебесную. Тогда седьмой предок взял управление родом в свои руки и запретил это. Он сказал: «Правители назначаются небесами. Мы не должны идти против воли небес. Наш долг — помогать тому, кого избрало небо, взойти на трон».
Сначала все не соглашались. Но его предсказания всегда сбывались: он точно знал, какие события произойдут в тот или иной год, кто поднимет мятеж, кто умрёт, а кто станет императором. Всё это было записано в его волшебном артефакте. Поэтому девять великих семей признали авторитет седьмого предка. Так и появились предания предков: «Запрещено использовать огнестрельное оружие в войнах. Запрещено стремиться к власти. Можно лишь помогать тому, кого избрало небо, взойти на трон. Только так род Чжан будет процветать и не исчезнет».
Чжань Цы не ответил сразу. Он стоял рядом с ней и внимательно смотрел на неё долгое время, прежде чем медленно и чётко произнёс:
— Я не позволю тебе выйти замуж за Чжу Вэнькана.
Чэнь Цюйнян была потрясена. Она не знала, что сказать: ей и в голову не приходило, что Чжань Цы так прямо выскажет ей это. Она не ожидала, что он вмешается в её помолвку с Чжу Вэньканом. Ведь на нём лежит ответственность за судьбу девяти великих семей, он связан преданиями предков и обязан следовать воле предков, охраняя ход истории. Всё, что он делал для неё раньше, казалось ей пределом возможного.
Но сейчас, на этой безлюдной горной вершине, он вдруг сказал это с такой серьёзностью и решимостью.
Да, он говорил абсолютно искренне. Чэнь Цюйнян знала: если Чжань Цы что-то обещает, он обязательно это сделает. Но если он вмешается в её помолвку с Чжу Вэньканом, это поставит род Чжан в смертельную опасность и раскроет его самого перед врагами.
Такое решение может погубить его самого и сделать его преступником в глазах девяти великих семей.
Она понимала вес этих слов и знала, как трудно ему было их произнести.
После первоначального шока она отвела взгляд и, наблюдая, как лунный свет переливается над горами, почувствовала, как слёзы подступают к глазам.
— Ну что ты, зачем говорить такое? Это же мелочи, тебе совсем не нужно этим заниматься. Я сама справлюсь, — сказала она, стараясь сохранить бодрый тон и удержать слёзы. Она подняла руку, будто поправляя волосы, но на самом деле широким рукавом вытерла слёзы, скрывая трогательную боль и благодарность.
— Я говорю всерьёз, — твёрдо сказал Чжань Цы.
— Я и не думала, что ты шутишь, — улыбнулась она, взглянула на него и тут же снова уставилась на лунный свет. Слёзы тут же затуманили ей зрение.
Чжань Цы тихо «мм»нул и подошёл ближе:
— Раньше я часто смотрел на луну здесь. Место настолько прекрасно, что кажется неземным, будто другой мир. Здесь можно хоть ненадолго обмануть себя.
Его слова вызвали у неё новую волну грусти. Она опустила глаза, позволяя слезам катиться по щекам. А он продолжил:
— Цюйнян, я сделаю так, чтобы ты жила счастливо.
Эти тихие слова заставили слёзы хлынуть рекой. В этот миг она вспомнила все свои прошлые годы — бесконечные расчёты, интриги, борьбу… Всё это было лишь ради того, чтобы однажды услышать от нужного человека такие слова и почувствовать, что кто-то возьмёт её за руку и поведёт сквозь все бури до самой старости. Но, несмотря на все поиски и старания, судьба, казалось, отказывала ей в этом.
А сейчас человек, с детства обременённый тяжёлой ношей, переживший бесчисленные покушения и страдания, сказал ей именно это. Хотя это и не было обещанием провести вместе всю жизнь, Чэнь Цюйнян ценила эти слова особенно — ведь, возможно, это был единственный раз в его жизни, когда он поступил по зову сердца, позволив себе немного своеволия.
Но он не знал Чэнь Цюйнян. Несмотря на всю свою расчётливость и умение манипулировать людьми, в душе она хранила дух благородства и романтики эпохи Чуньцю: «Если ты даришь мне дыню, я отвечу тебе прекрасным нефритом».
«За каплю доброты — источник благодарности». Раз Чжань Цы так к ней относится, она не позволит ему рисковать понапрасну.
— Не рискуй без крайней необходимости. Этим займусь я сама, — прошептала она, не стесняясь слёз, и всхлипнула.
Чжань Цы покачал головой:
— Нет! Я дал обещание твоей матери — помочь тебе обрести свободную и спокойную жизнь.
— Ох, она ведь не знала твоего положения и не представляла, насколько её дочь способна справиться сама. К тому же каждая ситуация требует своего подхода, верно? — весело махнула она рукой, пытаясь убедить упрямца отказаться от вмешательства, хотя понимала, насколько это трудно.
Но Чжань Цы достал из кармана шпильку в виде бабочки и слегка покачал ею:
— Я принял от твоей матери эту шпильку. Говорят, на ней начертана карта, указывающая место, где спрятано всё богатство твоего отца. Получив поручение, я обязан его выполнить.
Чэнь Цюйнян посмотрела на изящную шпильку и мысленно похвалила себя: её догадка оказалась верной. Чжу Вэнькан отказался от выгодной помолвки ради неё, бедной и ничем не примечательной девушки, только потому, что знал о её происхождении и о сокровищах последнего царства Шу.
— Ну и что? Принял — так принял. Моей маме она всё равно была не нужна. Да и кому ещё она могла её передать — врагам, что ли? — пожала плечами Чэнь Цюйнян, показывая, что это пустяки.
Чжань Цы нахмурился:
— Я человек слова!
— Я и не сомневаюсь! Просто хочу сказать: сейчас я ещё справляюсь сама, и тебе, такой важной персоне, не нужно вмешиваться, — с улыбкой ответила она и взяла османтусовое пирожное, чтобы разрядить обстановку и отговорить его от опасного шага.
http://bllate.org/book/12232/1092642
Готово:
