— Два? А сколько было раньше? — удивилась Чэнь Цюйнян, но тут же продолжила допрашивать, будто папарацци, преследующая знаменитость.
— Двадцать четыре, — спокойно ответил Чжань Цы и добавил: — Дом семьи Чжан огромен, его ветви тянутся от северных земель до южных. В расцвете могущества число кандидатов на роль наследника достигало сорока пяти.
— Вот это да! — невольно вырвалось у Чэнь Цюйнян. По самому Чжань Цы она уже понимала: чтобы стать преемником этого рода, нужно быть исключительно одарённым. А если способны отобрать сорок пять таких детей — значит, семья и вправду невероятно велика.
— Какое «вот это да», — горько усмехнулся Чжань Цы. — В конце концов ни один из них не выжил. Все пали от рук врагов.
Чэнь Цюйнян промолчала. Он продолжил:
— Остались лишь двое, с которыми я рос бок о бок. Будучи кандидатами, они давно оказались в прицеле врагов. Даже став главой рода, я не мог их защитить — те всё равно не оставили бы их в покое. Через несколько дней они погибли. С тех пор все удары обрушились исключительно на меня.
— Тогда зачем тебе вообще переезжать в Бяньцзин? — спросила Чэнь Цюйнян. Она никогда не понимала этого: даже если враги находились там, почему он не остался в родовом поместье, а отправился прямо к ним?
Чжань Цы тихо рассмеялся:
— Ты ошибаешься. Тот, кто был в Бяньцзине, — это не я.
— А?.. — протянула она, растягивая гласную от изумления.
— С того самого дня, как наследника официально назначают преемником, семья подыскивает людей, чья внешность максимально похожа на него, и обучает их искусству подмены. В моём случае таких двойников было восемнадцать. Тот, кто находился в Бяньцзине, — один из них. Все они носили маски из человеческой кожи. Поэтому их лица были точной копией моего.
Чэнь Цюйнян тихо ахнула, но не от жестокости такого метода защиты и не от того, что семья прекрасно знала: это лишь временная мера. Её поразило другое — искусство маскировки, которое она считала вымыслом боевых романов, действительно существует. И маски из человеческой кожи — не легенда!
— Так маски из человеческой кожи правда бывают? — не удержалась она. — Цзян Фань ведь говорил, что маскировка — это просто грим.
— Да, бывают, — кивнул Чжань Цы. — Это высший уровень мастерства. Чтобы создать такую маску, нужны не только исключительные руки, но и глубокие знания во многих областях. Это вершина искусства маскировки, недоступная обычным людям. Изготовление одной маски требует колоссальных усилий и стоит целое состояние. Где уж простым маскировщикам учиться этому или даже использовать такие маски? Поэтому большинство из них даже не подозревает об их существовании.
Так вот как обстоят дела с маскировкой… Раньше, читая боевые романы, она думала, что любой бродяга может просто приклеить себе маску и отправиться обманывать доверчивых, будто это обычный пластырь. Она всегда считала, что маски из человеческой кожи либо выдумка, либо, если и существуют, то уж точно относятся к самым примитивным приёмам. Но теперь оказалось, что это — вершина всего искусства.
Однако…
Чэнь Цюйнян снова почувствовала несостыковку и спросила:
— Но я же видела учителя Цзян Фаня! Они выглядели как настоящие мастера, словно сошедшие с обложки даосского канона. Уж точно не простые маскировщики. Цзян Фань говорил, что его наставница отлично владеет искусством маскировки. Неужели она ничего не знает о таких масках?
— Ты встречалась с ними? — удивился Чжань Цы.
Чэнь Цюйнян рассказала, как однажды на улице повстречала эту пару меченосцев, которые, только приехав в город, сразу захотели взять её в ученицы. Она также поделилась своими ощущениями: эти люди производили впечатление великих мастеров, явно не рядовых. Раз жена учителя Цзян Фаня специализировалась на маскировке, значит, она должна быть очень сильна в этом.
— Их главное достоинство — мечи, — терпеливо объяснил Чжань Цы. — Маскировкой жена учителя занимается скорее ради забавы. Да, она делает маски из кожи, но их легко разоблачить. На самом деле больше всего она любит театральное гримирование — это её страсть.
Затем он добавил, что истинные мастера маскировки принадлежат к одной из девяти великих семей — семье Пань.
— Семья Пань? — Чэнь Цюйнян попыталась вспомнить. Когда готовилась к открытию ресторана «Юньлай», она тщательно изучила всех влиятельных лиц Шу — знатных родов, богатых купцов, уважаемых старейшин. Но имени семьи Пань среди них не было.
— Ты и не могла знать. Эта семья живёт на севере, в Цанчжоу, — сказал Чжань Цы.
Чэнь Цюйнян, конечно, знала, где находится Цанчжоу. Это пограничная территория, примыкающая к Шестнадцати областям Яньюнь, которые старый негодяй Ши Цзинтан передал ляоцам. Там постоянно идут бои — место совсем не для жизни. Она и представить не могла, что одна из девяти великих семей обосновалась именно там. Если семья Пань действительно входит в их число, она никак не могла остаться в тени.
— Почему же они поселились именно там? — тихо спросила она.
Чжань Цы не ответил, а вместо этого спросил:
— Ты знаешь, что такое Цанчжоу?
Его тон был спокоен, но Чэнь Цюйнян вздрогнула. В древности понятия карты почти не существовало. Любые карты считались государственной тайной. Даже принцу, случайно взглянувшему на карту, могли предъявить обвинение в заговоре. Обычно карты видели только военачальники, и то лишь по особому разрешению. Что до разведчиков, рисующих карты на ходу, — их наброски были крайне неточными, ориентированными исключительно на военные нужды, и вряд ли годились для общего пользования.
Как же она могла так небрежно заявить, будто знает, где Цанчжоу? Теперь её обязательно заподозрят! «Ах, какая же я неловкая!» — ругала она себя про себя.
Но Чжань Цы лишь спросил:
— Ты видела карту, верно?
Чэнь Цюйнян упрямо опустила голову и промолчала. Чжань Цы мягко потрепал её по макушке и улыбнулся:
— Чего ты боишься? Ну увидела — и увидела. В конце концов, для тебя это вовсе не удивительно.
Как это «не удивительно»? Дочь богатого, но простого землевладельца, которая сейчас едва сводит концы с концами, пусть и получила образование — как она могла получить доступ к карте, являющейся государственной тайной?
Она молчала, недоумённо склонив голову и глядя на него. При свете свечи выражение его лица было таким тёплым, что отвести взгляд было невозможно. Он смотрел прямо перед собой, уголки губ тронула улыбка:
— Ведь у тебя лицо почти точная копия госпожи Хуаруй. Просто ты ещё молода, и в детской одежде или мужском наряде сходство не так заметно. Поэтому то, что ты видела карту, вовсе не удивительно.
Он улыбнулся ей.
— Не понимаю, о чём ты, — притворилась Чэнь Цюйнян, наивно округлив глаза.
— Ты уж… — покачал головой Чжань Цы, встал и спросил: — Устала?
— Отдохнула. Можно идти дальше, — ответила она, тоже поднимаясь и поправляя помятый плащ.
— Тогда пойдём, — сказал Чжань Цы и двинулся вперёд.
Чэнь Цюйнян мысленно ворчала: «Зачем вообще лезть так высоко, только чтобы посмотреть на луну? Да, с вершины зрелище, наверное, великолепное, но подниматься пешком без канатной дороги — просто пытка! Он-то с детства тренирован, а я ведь ещё ребёнок! Если бы он так ухаживал за девушкой, та, что не гонится за его властью и богатством, точно бы с ним рассталась. Совсем не умеет заботиться о других!»
Она ворчала про себя, а Чжань Цы, шагая рядом, произнёс:
— Однажды в Бяньцзине я случайно оказался во дворце и видел госпожу Хуаруй. Мы даже немного поговорили.
— А, слышала. Говорят, она была очень красива. Значит, ты сейчас мне комплимент сделал? — всё так же наигранно-наивно спросила Чэнь Цюйнян. Хотя Чжань Цы прекрасно видел, насколько её игра неуклюжа, она нарочно демонстрировала ему: сегодняшний разговор — не обмен секретами. Он рассказал ей о своей судьбе, но это не обязывает её раскрывать всё о себе. В прошлой жизни она тоже была доверчивой и искренней, отдавала людям всю душу — а в ответ получала одни лишь лжи. Её внутренний мир выведывали, а потом использовали против неё. После нескольких таких предательств она перестала делиться с кем-либо своими мыслями и чувствами. Со временем у неё выработалась инстинктивная реакция: как только кто-то пытался проникнуть в её тайны или угадать её мысли, она сразу настораживалась.
Чжань Цы не ответил, продолжая идти вперёд. Вокруг снова воцарилась тишина. Чэнь Цюйнян пожалела, что испортила разговор, и даже обиделась на Чжань Цы: как он посмел намекать, что она — дочь госпожи Хуаруй и Мэн Чана? Никто никогда прямо не подтверждал этого, даже госпожа Лю. К тому же она всегда чувствовала, что статус «принцессы павшего царства» делает её уязвимой для манипуляций. Как только Чжань Цы упомянул об этом, ей стало неприятно — будто он тоже хочет использовать её происхождение.
Они молча поднимались всё выше. Прошло неизвестно сколько времени, когда Чжань Цы внезапно остановился и резко бросил:
— Устал. Отдохнём.
Он сел на ступеньку, поставил свечу рядом и похлопал по месту возле себя:
— Иди, сядь.
Чэнь Цюйнян стояла на несколько ступенек ниже и смотрела на него. Его лицо в свете свечи было спокойным и мягким, почти детским.
— Иди же, — снова похлопал он, и в его голосе и выражении лица промелькнуло упрямство — теперь он выглядел совсем как ребёнок.
Чэнь Цюйнян молча подошла и села рядом. В душе она была благодарна ему. Этот человек на самом деле очень внимателен. Она ведь слышала, как он тяжело дышит, и видела — он вовсе не устал. Просто он заметил, что устала она.
— Спасибо, — сказала она.
— Что? — не понял он.
— Спасибо, — улыбнулась она, пытаясь разрядить неловкую атмосферу.
Чжань Цы на миг замер, потом рассмеялся, покачал головой и вздохнул:
— Но ты всё равно ко мне настороженно относишься. Я так и не пойму: ты ведь выросла в доме семьи Чэнь, простых крестьян, которые до войны относились к тебе с добротой. Откуда у тебя такая глубокая подозрительность? Почти как у меня.
В его словах и взгляде читалось искреннее недоумение. Чэнь Цюйнян косо глянула на него и показала язык:
— Может, это дар от природы? Или инстинкт?
— Ха-ха! — рассмеялся Чжань Цы. — При чём тут «дар от природы» или «инстинкт»? Да ты хоть понимаешь, насколько плохо ты играешь?
Чэнь Цюйнян пожала плечами, делая вид, что ей всё равно, и серьёзно заявила:
— В книгах же пишут, что канцлер Цао по природе был подозрителен. Почему бы и мне не быть такой?
— Ладно, — сдался Чжань Цы, и его сдача вызвала у неё весёлый смешок.
— Ты уж… — ласково пробормотал он и вдруг потрепал её по волосам.
— Эй! Мои волосы растрепались! — возмутилась она.
— Растреплю ещё сильнее, а потом сам расчешу, — оживился Чжань Цы и принялся энергично мять её голову.
— Чжань Цы, да ты…! — не выдержала Чэнь Цюйнян.
Чжань Цы ещё больше развеселился:
— Мой дядя на севере. Когда-нибудь привезу тебя к нему, а потом…
Он нарочно запнулся, хитро улыбаясь.
— А потом что? — не удержалась она, хотя и понимала, что в ловушку.
— А потом «вновь заговорим о дожде в Башань в эту ночную пору», — торжественно процитировал он.
Чэнь Цюйнян презрительно фыркнула:
— Без воображения.
— Эй-эй-эй! — возмутился Чжань Цы. — Мой дядя — знаменитый повар! Я ведь заметил твой кулинарный талант и подумал, что он мог бы тебя обучить. Ты даже не рада?
Услышав слово «повар», Чэнь Цюйнян тут же загорелась. Она ведь и сама планировала: как только ресторан «Юньлай» встанет на ноги и начнёт приносить прибыль, отправиться в путешествие по стране, чтобы повстречать великих мастеров кухни и узнать, как готовятся те самые блюда, о которых она читала только в древних текстах.
http://bllate.org/book/12232/1092636
Готово:
