— Я… — Чэнь Цюйнян была совершенно растеряна и с досадой ругала саму себя за такую слабоволие. Как же получилось, что она, обычно спокойная и уравновешенная, в присутствии Чжань Цы совсем потеряла голову?
— Ты боишься меня, — сказал Чжань Цы, убирая руку и тихо вздыхая.
От этого вздоха у Цюйнян заныло сердце. Она поспешно покачала головой:
— Нет, не боюсь. Просто я не привыкла видеть тебя таким. В моём представлении ты совсем другой. И ещё… я всё время думаю: зачем тебе это? Какова твоя цель?
Да, после мимолётного ослепления и шага назад её охватило смятение. Приглашение Чжань Цы наверняка было связано с чем-то важным. Но с самого начала, как только она пришла сюда, он вёл себя необычно. Оправившись от замешательства, Цюйнян без конца гадала: что он задумал?
Услышав её слова, Чжань Цы нахмурился и снова вздохнул:
— А каким, по-твоему, я должен быть?
Цюйнян не знала, что ответить, и лишь крепко сжала губы.
— Ладно, не буду тебя больше спрашивать, — сказал он, видя, что она молчит слишком долго.
— Я просто не знаю, как ответить, а не то чтобы не хочу, — пояснила она.
Настроение Чжань Цы мгновенно испортилось и уже не прояснилось. Его лицо стало холодным, голос — обиженным:
— Неужели мы не можем провести время вместе без всяких целей и расчётов? Почему каждый раз всё превращается в интриги и заговоры? Разве в этом есть хоть капля смысла?
Цюйнян хотела сказать «нет, бессмысленно», но язык будто прилип к нёбу. Она стояла, словно деревянная кукла.
Чжань Цы покачал головой — ему явно стало не по себе. В этот момент за дверью склепа послышались осторожные шаги.
— Вали сюда! — рявкнул он, и Цюйнян вздрогнула от неожиданности.
За дверью раздался весёлый голос:
— Что так рассердился, Второй молодой господин? Опять эта девчонка тебя вывела из себя?
Вошедший был никто иной, как Лу Чэнь, одетый в водянисто-голубой халат, с волосами, аккуратно собранными в узел под высоким гребнем.
— Тебе чего здесь надо? — недовольно бросил Чжань Цы.
— Эй-эй, двоюродный братец! Просто решил заглянуть, как ты свидание со своей красавицей устраиваешь. Все ведь очень интересуются твоими романтическими похождениями, — говорил Лу Чэнь, устраиваясь на каменном ложе и подкладывая под голову нефритовую подушку. — Хм, подушка неплохая. Местечко тоже уютное. Слушай, если вдруг я умру, отдай мне эту гробницу.
— Убирайся обратно, — нетерпеливо отмахнулся Чжань Цы.
— Ох, тебе бы научиться контролировать свой нрав, а то Цюйнян тебя разлюбит, — продолжал Лу Чэнь, наконец повернувшись к девушке. — Верно ведь, Цюйнян?
Раньше Цюйнян ничего плохого о Лу Чэнь не думала, но сейчас его болтовня лишь усугубила и без того неловкую атмосферу между ней и Чжань Цы. Её лицо стало холодным:
— Меня зовут Цзян Юнь, литературное имя — Даньфэн. Можете называть меня Цзян Даньфэн.
— Ццц, Цюйнян, ты всё так же не любишь своего старшего брата, — сказал Лу Чэнь, перекатываясь на другой бок прямо на ложе Чжань Цы.
— Господин Лу, вы ведь из благородного рода. Так фамильярно обращаться — будто перед вами девушка из публичного дома! Неужели ваши родители не учили вас элементарному этикету? — строго спросила Цюйнян, бросив на него презрительный взгляд.
Лу Чэнь вскочил:
— Вот это да! Такая острота! И сразу до родителей добралась!
— Уходи, если дел нет. У нас с ней серьёзный разговор, — всё больше раздражался Чжань Цы, махая рукой, чтобы тот поскорее исчез.
Но Лу Чэнь, казалось, нарочно решил его подразнить. Он сделал голос притворно томным:
— Ах, Второй молодой господин, позволь мне остаться! Обещаю — не помешаю вам ни капельки. Ну пожааалуйста!
— Вон отсюда! Не заставляй меня вышвыривать тебя! — взревел Чжань Цы, мгновенно схватил Лу Чэня за воротник и выбросил за дверь склепа, после чего захлопнул массивную дверь.
— Ну вот, одним движением — и мир снова стал тихим и чистым, — улыбнулась Цюйнян.
Чжань Цы, до этого серьёзный, не удержался и рассмеялся:
— Ладно, не обижайся на него. Такой уж он человек.
— Я и не думаю обижаться. Но скажи, зачем ты пригласил меня сегодня вечером? — Цюйнян чувствовала, что дальнейшая неопределённость доведёт её до нервного срыва, поэтому решила первой задать главный вопрос.
Чжань Цы поправил постель и ответил:
— Ничего особенного. Просто подумал, что нам стоит поговорить.
Цюйнян промолчала. Она не знала, о чём он хочет говорить — о заговорах, о предложении сотрудничать или даже о замужестве за Е Сюанем? Поскольку не было ясности, она предпочла молчать.
Тогда Чжань Цы, закончив приводить всё в порядок, поднял из угла склепа короб с едой и фонарь:
— Пойдём, прогуляемся. Сегодня прекрасная луна.
— Да, действительно прекрасная… Но разве здесь можно увидеть луну? — удивилась Цюйнян, заметив, что он направляется к другой двери, а не той, через которую они вошли.
— Можно, — обернулся он и улыбнулся. При свете свечи его красивое лицо и тёплая улыбка осветили всё вокруг. Цюйнян невольно вспомнила выражение «улыбка, способная опрокинуть целый город».
В голове у неё мелькнула дерзкая мысль: «Чёрт возьми, этот мужчина с каждым разом становится всё красивее! По сравнению с ним даже Няньнюй — ничто».
— Чего застыла? Пошли, — подтолкнул её Чжань Цы.
— Иду! — отозвалась она и последовала за ним, решив про себя: «Пусть у него хоть десять заговоров — всё равно пойду любоваться луной с таким красавцем!»
Они шли друг за другом. Из главного склепа начиналась спиральная лестница, ведущая вверх. Хотя её называли гробничной дорогой, Цюйнян казалось, что это скорее лестница в древнем замке.
— Эта лестница проходит по внешней части горы? Наверное, такая спираль делает конструкцию прочнее? — спросила она, начав разговор. Ведь искусство выдалбливать такие ходы внутри горы вызывало настоящее восхищение.
— Да. Это сделали мои предки. Такое место идеально подходит для укрытия и отдыха. Хотя это не самое лучшее — есть ещё более скрытые места. Когда-нибудь покажу тебе их.
— Хорошо! — радостно ответила Цюйнян, будто между ними и правда будет «когда-нибудь».
— Просто там слишком далеко, иначе я бы сразу туда тебя повёл. Даже Лу Чэнь не знает об этом месте.
— О, жду с нетерпением! — сказала она, но в душе почувствовала горечь. Он говорил так, будто у них действительно есть завтра и послезавтра, тогда как она скоро должна исчезнуть из этого мира особым образом — ради безопасности окружающих, ради спокойной жизни и чтобы не ставить его в трудное положение, заставляя нарушать предания предков.
— Как только закончу с текущими делами, сразу отвезу тебя туда. Это место ещё выше — будто парит в небесах, — с энтузиазмом рассказывал Чжань Цы.
Цюйнян слушала и изредка отвечала. Они медленно поднимались к вершине. Чжань Цы нес короб с едой и фонарь, часто оглядываясь, чтобы напомнить ей быть осторожнее на ступенях.
Ей было тепло на душе. Она начала по-новому смотреть на него. Раньше в её глазах он был всего лишь наследником знатного рода — расчётливым, холодным, трагической фигурой с переменчивым характером и вспыльчивым нравом. Но теперь, в тишине и спокойствии, она увидела в нём молодого человека, умеющего заботиться о других.
Несколько раз, глядя на его удаляющуюся спину, Цюйнян ощущала необъяснимую боль в груди. Она не могла понять, что это за чувство, но ей было до глубины души жаль его.
— Что с тобой? — спросил он, заметив, что она снова остановилась.
— Просто устала, — улыбнулась она.
Он остановился и сел рядом с ней на ступеньку. Во время отдыха сказал:
— Когда мне было особенно тяжело, я приходил сюда один и шаг за шагом поднимался на вершину. К тому времени, как добирался до верха, все неразрешимые вопросы сами становились ясны.
Перед внутренним взором Цюйнян возник образ одинокого юноши, шагающего по этим ступеням. Сердце её снова сжалось. Она тихо произнесла:
— Все эти годы тебе, наверное, было очень трудно.
Чжань Цы на мгновение замер, опустил глаза и еле слышно ответил:
— Да.
Цюйнян не знала, как его утешить, и просто сидела рядом, молча.
Раньше она считала свою судьбу трагичной: без родителей, бабушка её игнорировала, детство прошло в унижениях, а потом оказалось, что любимый Дай Юаньцин — её двоюродный брат. Десять лет за границей она чувствовала себя жертвой судьбы. Но после того как перенеслась в этот мир, увидела столько людей с ещё более горькой участью: Цюйнян, убитую до смерти; Чай Юй, потерявшего семью и преследуемого врагами; и теперь Чжань Цы, чья жизнь была настоящей трагедией.
Здесь, в этом мире, она поняла: её собственная судьба — ничто по сравнению с другими. По крайней мере, у неё есть свобода делать то, что хочется.
А рядом с ней сидел человек, чья боль делала её собственную боль похожей на ручеёк рядом с океаном.
— Меня выбрали наследником рода Чжань ещё в младенчестве, — внезапно заговорил он.
— Неужели враги всё это время следят за вашим родом и убивают каждого нового наследника? — спросила Цюйнян, больше не сдерживая любопытства. Она хотела знать о нём как можно больше, даже если это втянет её в опасную привязанность.
— Да. Даже если враги получают наше огнестрельное оружие, они не могут им пользоваться. Чтобы создать такое оружие, нужно объединение усилий девяти великих семей. Враги знают лишь о нашем роде и сосредоточены исключительно на нём, так и не поняв истинного происхождения огнестрела. Сотни лет они не могут ни овладеть им, ни уничтожить — поэтому предпочитают устранять всех возможных претендентов на трон из рода Чжань. Таким образом, положение наследника для нас — смертный приговор, — сказал он с горькой усмешкой.
Цюйнян видела в этой улыбке безысходность и печаль, но не могла ничего сделать и даже не знала, как утешить. В этот момент у неё мелькнуло желание посоветовать ему поднять мятеж.
— Говорят, меня выбрали кандидатом в наследники ещё в три месяца, потому что даже в младенчестве я проявлял необычайную сообразительность, — продолжал он всё тем же лёгким тоном, будто рассказывал обычную семейную историю.
— Кандидатов было несколько? — тихо уточнила она.
— Да. Из числа детей как законных, так и побочных жён выбирали самых одарённых. Их подвергали суровым испытаниям, заставляли изучать множество книг. Каждые три месяца проводились проверки, и к шести годам окончательно определяли будущего главу рода. За это время многих кандидатов убивали враги. Выжившие получали право стать главой. Но именно с этого момента начинались настоящие кошмары, — закончил он и замолчал, погрузившись в воспоминания.
Цюйнян понимала, что никогда не сможет по-настоящему прочувствовать его боль, но даже от одной мысли о его жизни ей становилось невыносимо жаль его. Забыв о гордости, стыде и расчётах, она подвинулась ближе и, руководствуясь лишь сердцем, обняла его за руку.
Цюйнян забыла о гордости и стыде, сбросила с себя маску расчёта и, следуя лишь зову сердца, прижалась щекой к его руке, словно маленький котёнок, утешающий грустного хозяина.
Это было чисто утешительное движение — она так сильно сочувствовала ему, что не находила слов. Чжань Цы не смутился, а лишь положил ладонь ей на голову и нежно погладил, точно так же, как хозяин гладит своего котёнка.
— А сколько из тех кандидатов дожили до твоего избрания главой? — тихо спросила она. Хоть и не хотела возвращать его в прошлое, ей хотелось узнать о нём больше. Она боялась, что после этой ночи у неё больше не будет возможности быть с ним так близко, поэтому, колеблясь, всё же нарушила тишину.
— Двое, — ответил он.
http://bllate.org/book/12232/1092635
Готово:
