— Ах, Второй молодой господин, неужели правда? Девушка безмерно благодарна вам. Позвольте поклониться в знак признательности.
Чэнь Цюйнян тут же вскочила и спрыгнула на ступеньку ниже. С полной серьёзностью она сложила ладони перед грудью и низко поклонилась Чжань Цы.
— Как быстро подстраиваешься под ветер! — с презрением бросил он, но в его глазах впервые за всё время мелькнуло непривычное облегчение.
Цюйнян смотрела на него и чувствовала одновременно радость и горечь. Этот человек, вероятно, ни разу в жизни не смеялся так свободно и беззащитно — с самого рождения. Она просто застыла, глядя на него. Чжань Цы вскоре заметил её взгляд, замер и опустил глаза, чтобы встретиться с ней взглядом.
Слёзы сами собой наполнили глаза Цюйнян.
— Глупышка, со мной всё в порядке, — сказал он, будто полностью прочитав её мысли.
Она смутилась: он угадал её чувства. Опустив голову, она моргнула, позволяя слезам упасть на каменные ступени, а затем подняла лицо с нарочито лёгкой улыбкой:
— Давай скорее идти. Если ещё будем отдыхать, доберёмся до вершины только к рассвету.
Он кивнул и тихо «мм»нул. Они снова двинулись в путь, и на этот раз их шаги стали гораздо легче.
Некоторое время они шли молча. Примерно через четверть часа тишины Чжань Цы вдруг сказал:
— Цюйнян, я никогда не строил тебе козней. Независимо от того, признаёшь ли ты себя принцессой бывшего Шу, я просто хочу, чтобы ты знала: я видел твою родную мать во дворце в Бяньцзине.
— Цзинлян тоже говорил, что госпожа Хуаруй находится в Бяньцзине. Обвинял меня в том, что я не проявляю ни верности, ни почтения к матери. Что, пока мать терпит позор, я даже не думаю о спасении; что, когда страна пала, я не помышляю о мести и вместо этого жажду обыденной жизни, — ответила Цюйнян. Хотя она понимала, что Чжань Цы, возможно, просто хотел поговорить с ней о чём-то личном, тема госпожи Хуаруй была для неё слишком болезненной.
— Он так тебе сказал? — удивился Чжань Цы.
— Да. Цзинлян искал меня и просил сотрудничать, чтобы убедить тебя перестать жить так безвольно, — честно ответила она. Она и сама собиралась рассказать ему о встрече с Цзинляном.
Чжань Цы немного помолчал, не стал выспрашивать детали и лишь спросил:
— А что ты ему ответила?
Цюйнян подняла глаза на Чжань Цы, но увидела лишь его спину — худую, высокую, но почему-то внушающую чувство надёжности. Однако в каком настроении он задал этот вопрос? И какой ответ он хотел услышать? Она не могла решить, ведь ей очень не хотелось его разочаровать.
Помедлив немного, она всё же честно ответила:
— Я отказала.
— Почему? — Чжань Цы внезапно обернулся и, стоя на более высокой ступени, сверху посмотрел на неё.
Цюйнян спокойно подняла голову:
— Всё, что достигает предела, начинает угасать. Переполненность ведёт к упадку. Любая вещь, доведённая до совершенства, оборачивается трагедией.
Чжань Цы прищурился, потом повернулся и спокойно сказал:
— Не ожидал от тебя такого ответа. Тебе всего девять лет, а ты уже превосходишь многих взрослых.
У Цюйнян не было и тени радости от похвалы. Внутри неё словно проснулась другая, скрытая часть — та, что рвалась вырваться из колеи истории и мстить без оглядки.
Они продолжили путь. Долгое время молчали. Вдруг Чжань Цы заговорил снова:
— Цюйнян, я всё же расскажу тебе о твоей родной матери. Не перебивай и не думай лишнего. Я просто хочу сообщить тебе один факт — ты должна знать об этом.
Цюйнян тихо «мм»нула и пошла дальше, внимательно слушая.
Чжань Цы начал рассказывать, словно повествуя сказку, о том, как однажды случайно встретил госпожу Хуаруй. В тот год он пробрался во дворец в Бяньцзине, чтобы спасти одного человека, и по ошибке ворвался в покои госпожи Хуаруй. Та как раз сжигала благовония перед портретом Мэн Чана. Его появление напугало её, и она вскрикнула:
— Кто ты такой?
Чжань Цы сразу понял, что перед ним знаменитая красавица Шу, угнанная в императорский дворец. Он ответил на диалекте Шу:
— Я не злодей, госпожа, не пугайтесь.
Услышав родную речь, госпожа Хуаруй расплакалась и в итоге помогла ему. Узнав, что он — сын семьи Чжан из уездного городка в Шу, она немедленно попросила его позаботиться о своей дочери.
— Я был поражён, — продолжал Чжань Цы. — Все знали, что у неё и Мэн Чана не было детей. Но она сказала, что родила дочь, которую сразу же отдала на воспитание за пределы дворца. В те годы Мэн Чан уже забыл о государственных делах и предался разврату. Шу внешне цвёл, но на деле был подобен замку на песке. Она боялась, что дочь станет принцессой павшего государства и будет страдать. Лучше быть простой девушкой, чем обречённой на несчастья, — добавил он с глубоким вздохом. — Эта госпожа Хуаруй поистине сочетала в себе красоту и ум. Среди пышного цветения она сумела увидеть неизбежный упадок. Таких людей достойно восхищения.
— Но она была наивной, — спокойно возразила Цюйнян. — Встретив незнакомца, не зная ни его имени, ни происхождения, она доверила ему такую тайну. По-моему, она просто глупа.
— Нет, именно в этом её мудрость, — сказал Чжань Цы. — Она хотела, чтобы многие узнали настоящую причину, по которой братья Чжао заточили её во дворце.
— Причину? Разве не из-за её красоты? — удивилась Цюйнян. Ведь в истории всегда утверждалось, что братья Чжао питали особую страсть к красивым женщинам, особенно к замужним.
— Красота — ничто для тех, кто правит Поднебесной. Для владыки мира внешность не имеет значения. Кто из тех, кто жаждет власти и стремится к трону, действительно ценит красоту? Их интересует власть, богатство, всё, что укрепляет государство. Ты ведь понимаешь? — спросил Чжань Цы.
Цюйнян молча кивнула, но тут же вспомнила, что он идёт вперёд и не видит её жеста, поэтому добавила вслух:
— Понимаю. Значит, у госпожи Хуаруй действительно есть какая-то тайна?
— Она сказала мне, что в Шу спрятан клад, который может открыть только её дочь. И добавила, что дочь очень похожа на неё — стоит увидеть, и сразу поймёшь. Поэтому она просила меня защитить свою дочь. Чжао Куаньинь, вероятно, тоже подозревал наличие сокровищ, поэтому оставил ей жизнь. После двух неудачных попыток самоубийства он стал угрожать жизнью её дочери, чтобы заставить госпожу Хуаруй остаться в живых. Снаружи казалось, будто он благоволит ей, но на самом деле не раз пытался выведать, насколько велики были богатства Шу, — кратко рассказал Чжань Цы о положении госпожи Хуаруй в Бяньцзине.
В душе Цюйнян бушевали противоречивые чувства — вероятно, это были эмоции прежней Цюйнян, той, что ещё жила в ней. Ей стало невыносимо больно от мысли, что её мать вынуждена угождать тому самому человеку, который разрушил её страну и семью. В ней проснулось желание немедленно броситься и спасти мать, не считаясь ни с чем.
— Она попросила меня позаботиться о тебе. Вскоре после этого я тайно вернулся в Шу. На перевале Цзяньмэнь меня настигли враги — все мои телохранители погибли, я получил тяжёлые раны и бежал сквозь густые леса, направляясь в уездный городок, где были люди, которым я доверял. Я думал, что умру в тех горах. Но неожиданно встретил тебя, — сказал Чжань Цы и вдруг обернулся к ней.
Цюйнян подняла глаза и увидела в его взгляде два ярких огонька — он смотрел на неё с нежностью и сосредоточенностью.
Они долго смотрели друг на друга, пока Цюйнян наконец не спросила:
— Почему снова остановились?
Она думала, он скажет: «Устал, надо отдохнуть», но уголки его губ медленно изогнулись в улыбке, которая постепенно разлилась по всему лицу, обнажив лёгкие ямочки на щеках.
— Пришли, — сказал он.
— Пришли? — Цюйнян подняла голову и увидела лишь поворот лестницы, за которым ступени продолжались вверх. Из-за изгиба она не могла разглядеть, что там дальше.
— Да. Иди сюда, — с необычным воодушевлением протянул он ей руку. В этот момент он совсем не походил на того загадочного и холодного Второго молодого господина.
Цюйнян плотнее запахнула плащ и быстро подошла к нему. Действительно, лестница заканчивалась у глухой каменной стены без видимых щелей. Но она не испугалась — ведь это работа семьи Чжан, известной своими чудесами механики. И точно: Чжань Цы подошёл к стене, коснулся её рукой, и каменная плита бесшумно отъехала в сторону, словно в фантастическом фильме, мгновенно вызывая восхищение.
— Пойдём, полюбуемся луной, — радостно позвал он, беря корзину с едой и фонарь.
Цюйнян уже увидела лунный свет, хлынувший сквозь открывшийся проход, и поняла: они действительно на вершине. Она последовала за Чжань Цы за каменную дверь.
За дверью, однако, оказался не сам пик, а каменный экран. Сильный горный ветер, пронизывающе холодный даже в разгар лета, завихрился вокруг него.
Теперь ей стало ясно, зачем он велел надеть плащ — даже в самые жаркие дни ночью в горах бывает ледяной холод.
— Цюйнян, быстрее! — Чжань Цы выглянул из-за экрана и помахал ей.
Она ответила и торопливо обошла каменный заслон. Но едва сделав шаг, замерла на месте, не в силах двинуться дальше.
Ранее, когда Чжань Цы говорил о том, чтобы полюбоваться луной на вершине, она представляла себе площадку в несколько сотен квадратных метров. «Главное — не подходить к краю, и всё будет в порядке», — успокаивала она себя тогда.
Дело в том, что у Цюйнян была лёгкая боязнь высоты. Но она никак не ожидала, что вход на вершину окажется не в центре плато, а на узкой каменной дорожке, выступающей за пределы скалы. Эта дорожка была значительно уже внутренней лестницы — по оценке, менее метра в ширину.
Хотя ступеней было всего несколько, и с обеих сторон имелись перила, один взгляд вниз, на клубящийся туман, заставил её ноги подкоситься от страха.
Чжань Цы, полностью погружённый в радость, весело говорил:
— Ещё несколько шагов — и мы на вершине! Оттуда открывается вид, будто весь мир у твоих ног, и луна кажется совсем рядом.
— Да… уже чувствую, — сказала Цюйнян, глядя на яркую луну, висящую прямо перед ними. Она пыталась сделать шаг, но ноги не слушались.
— Давай, — снова подбодрил он.
Цюйнян стиснула губы, не произнесла ни слова и не двинулась с места. Ей было ужасно стыдно: всю жизнь она никого и ничего не боялась, даже вела себя как отчаянная головорезка, но вот высоты — боится.
Чжань Цы стоял на узкой дорожке над пропастью и смотрел на неё. При свете луны и фонаря выражение его лица сменилось с радостного ожидания на недоумение.
— Я… — Цюйнян почувствовала, как силы покидают её, и хотела просто опуститься на землю.
— Ты боишься высоты, — сказал он уверенно. Его лицо прояснилось, но тут же омрачилось от досады. — Прости, я так обрадовался, что не подумал о твоих чувствах. Оставайся здесь, я сейчас вернусь.
Цюйнян покачала головой:
— Ничего страшного. Иди вперёд, я соберусь с духом и сама поднимусь. Да я и не так уж боюсь.
— Стой на месте и жди меня, — настаивал он, быстро поднялся на вершину, оставив фонарь и корзину там, и почти сразу вернулся. Подойдя к ней, он протянул руку: — Цюйнян, давай, я провожу тебя.
Она посмотрела на его руку — тонкие, длинные пальцы с чёткими линиями.
— Давай, я проведу тебя, — повторил он мягко, почти шёпотом, будто во сне.
— Мм, — она выпрямилась и отдала ему свою руку.
Она думала, он просто поведёт её за руку, но в тот самый миг, как их ладони соприкоснулись, он легко притянул её к себе. Цюйнян оказалась в его объятиях, и вокруг мгновенно разлился тонкий, изысканный аромат благовоний. Его объятия были такими тёплыми.
— Господин, соблюдайте приличия! — вырвалось у неё в панике. Инстинктивно она хотела вырваться, но вовремя вспомнила: они на вершине горы, в паре шагов — пропасть. Один неверный шаг — и они оба разобьются насмерть.
— Всё хорошо, — ответил он и в следующее мгновение поднял её на руки. — Ты, должно быть, многое пережила?
http://bllate.org/book/12232/1092637
Готово:
