Он говорил тихо — на сей раз не с ласковой ноткой, а скорее со вздохом. Чэнь Цюйнян подняла глаза. Он прислонился к окну и, склонив голову, смотрел на неё, перебирая в пальцах чётки.
— Мне кажется, я всё достаточно ясно написала в письме: именно по этой причине, — ответила она и указала на лежавший рядом листок. Это был белый лист китайской бумаги, исписанный мелким аккуратным почерком всего несколькими строками:
«Простому человеку нет вины, но если он владеет сокровищем — беда неизбежна. Дом семьи Чжан хранит сокровище и непременно навлечёт на себя беду. Молодой господин умён, однако его меры — лишь временное средство, подобное отраве, что утоляет жажду. Недостойная служанка, тронутая вашими благодеяниями, долго размышляла и нашла верное решение. Желает встретиться с вами лично, чтобы вместе разрешить опасность, нависшую над домом Чжан».
Подпись: Чэнь Цюйнян.
Чжань Цы бросил взгляд на письмо, лежавшее на столе, затем перевёл глаза на Цюйнян и с явным презрением произнёс:
— Ври дальше. Продолжай врать. Послушай-ка, Чэнь Цюйнян, неужели ты не можешь быть честной? Вечно эти выдумки.
Его тон и выражение лица были полны пренебрежения, но, в отличие от прежних раз, он не злился — сейчас он вообще не сердился.
Увидев, что он спокоен, Чэнь Цюйнян тоже расслабилась. Она чуть подалась вперёд, оперлась подбородком на ладонь и вздохнула:
— Если бы я не прибегла к этим «выдумкам», смогла бы я вообще тебя увидеть?
— А ты откуда знаешь, что я не принял бы тебя? Самонадеянная, — бросил Чжань Цы и встал, пересев к низенькому чайному столику.
Из-за ширмы вышли слуга в серой одежде и Лǜхэ, неся чай, сладости и охлаждённый умэйтан. Увидев, что кто-то вошёл, Чэнь Цюйнян замолчала, не договорив начатое. Чжань Цы же прикрикнул на них:
— Вы совсем распустились! Гостья пришла, а вы даже чаю не подали!
— Хе-хе, мы боялись помешать вам, вот и… — весело ухмыльнулся слуга, совсем не похожий на обычного прислужника, и то и дело косился на Чэнь Цюйнян с какой-то странной улыбкой.
— Вон отсюда, живо! — махнул рукой Чжань Цы, явно раздражённый.
— Ладно, ладно, — слуга взял поднос и, потянув за руку Лǜхэ, громко сказал: — Уходим, уходим. Пойдём пропалывать траву во дворе. Если понадобимся, молодой господин, просто позовите!
Чжань Цы ничего не ответил, только махнул рукой, давая понять, чтобы они быстрее исчезли. Те тут же пустились бегом.
Чэнь Цюйнян подумала про себя: «Люди в доме Чжан действительно не такие, как в других местах. Не только хозяин странный, но и слуги с горничными — все словно не от мира сего».
После того как слуги ушли, Чжань Цы сам занялся чаем и закусками. Расставив всё по местам, он вдруг сказал нечто такое, от чего Чэнь Цюйнян чуть не поперхнулась.
До этого она любовалась изящными движениями этого красивого богатого юноши, восхищалась его благородной осанкой и обдумывала, как завести разговор о возможном сотрудничестве. Но едва он закончил раскладывать угощения, как поднял голову и, ухмыляясь загадочной улыбкой, произнёс:
— Должно быть, тебе нелегко было сегодня карабкаться по горной тропе в такую жару, чтобы незаметно пробраться сюда. Выпей холодного чаю, утоли жажду, попробуй сладостей — подкрепись.
— Что? — Чэнь Цюйнян, обычно невозмутимая, на этот раз была поражена и невольно переспросила.
Чжань Цы лишь бегло взглянул на неё. Закатав широкий рукав правой руки, он левой взял фарфоровую чашку и, слегка поклонившись, поставил перед ней. Затем удобно устроился на месте и спокойно сказал:
— Грязь на твоей юбке — с берега подземной реки, что течёт за горой. Чтобы сбить со следа, ты постаралась изрядно.
Он говорил это с видом человека, который шутит, но на самом деле издевается. Чэнь Цюйнян внимательно посмотрела на него и подумала: «Под этой невозмутимой внешностью наверняка скрывается злорадная ухмылка».
— Не понимаю, о чём ты, — сказала она, наклоняясь вперёд, и, взяв чашку, сделала глоток, решив прикинуться глупой.
— В домах богачей, особенно там, где водятся разбойники, всегда есть потайные ходы — это вполне нормально. Род Чэнь богат уже не одно поколение, ваш дом стоит давно, так что наличие тайного хода — естественно, — продолжал Чжань Цы, не переставая раскладывать закуски, будто рассказывал о повседневных делах, хотя в уголках губ явно играла насмешливая улыбка.
— Ох, простая деревенская девчонка вроде меня ничего не смыслила в таких делах, — ответила Чэнь Цюйнян тем же повседневным тоном и взяла кусочек османтусового пирожного. Оно таяло во рту, источая насыщенный аромат цветов, сладость была в меру. «Чёрт возьми, — подумала она, — если удастся выжить и преодолеть эту беду, обязательно добавлю в империю ресторана «Юньлай» производство первоклассных пирожных».
Она даже решила, что непременно навестит повара из дома Чжан, чтобы обменяться опытом. Хотя сегодня, конечно, не до этого.
— Ври дальше, — бросил Чжань Цы, закатив глаза, и налил ей ещё чаю.
Чэнь Цюйнян не знала, как реагировать. Продолжать упрямиться и отрицать очевидное было бессмысленно. Поэтому она просто молча пила чай, обдумывая, как начать разговор о сотрудничестве.
Молчала и она, и Чжань Цы тоже не спешил говорить. Он лишь возился с чайной посудой, изредка раздавался лёгкий звон сталкивающихся чашек — звук был чистым и приятным. Чэнь Цюйнян наблюдала за тем, как он элегантно заваривает чай.
Внезапно она вздрогнула. Только сейчас, отвлёкшись от собственных мыслей, она заметила: манера заваривания чая у Чжань Цы совершенно не соответствует принятым в этом мире. Это была техника гунфу-чая, распространённая лишь в её родной эпохе. Даже посуда и движения — всё было из её времени. Похоже, в доме Чжан действительно есть кто-то из другого мира.
Она с изумлением смотрела на него, пока тот не рассмеялся:
— Видимо, род Чэнь тебя очень ценит, раз доверил знать о потайном ходе.
— Это неважно, — сказала Чэнь Цюйнян, не желая продолжать эту тему. «Ты ведь просто хочешь продемонстрировать свою проницательность и мудрость, — думала она про себя. — Так вот — не дам тебе такой возможности».
— Ну что ж, — сказал Чжань Цы, — приходится признать: ради встречи со мной ты действительно постаралась.
Он налил ей ещё чаю, потом откинулся к окну и, прищурившись, стал наблюдать за ней.
Чэнь Цюйнян действительно проголодалась и, не чувствуя неловкости, взяла ещё одно пирожное. Между ними снова воцарилось молчание, и разговор никак не клеился.
«Этот человек играет не по правилам, — думала она. — Я еле-еле собираюсь закончить эту бессмысленную тему, а он тут же возвращает её обратно. Может, лучше сразу перейти к делу?»
Она колебалась, но после того как съела пирожное и выпила чашку чая, достала платок и вытерла руки:
— Благодарю за угощение, молодой господин. Пирожные с османтусом превосходны.
Чжань Цы лишь «охнул» в ответ, всё так же глядя на неё с ухмылкой хищника, наблюдающего за добычей.
— Однако я проделала весь этот путь не для того, чтобы пить чай и беседовать. Молодой господин, давайте не будем ходить вокруг да около, — сказала Чэнь Цюйнян, чувствуя, как слова даются ей с трудом. Обычно она сохраняла хладнокровие перед кем угодно и легко находила нужные слова, но этот насмешливый красавец внушал ей невольное напряжение. Она боялась, что одно неверное слово — и весь разговор пойдёт прахом.
— Кто из нас ходит вокруг да около? Ты сама никогда не бываешь откровенной, постоянно кого-то обманываешь, — возразил Чжань Цы, энергично взмахнув рукавом и выпрямившись.
«По сути, он прав, — подумала она. — Но ведь мы не родственники и даже не партнёры. Зачем мне быть с ним откровенной?» Вслух же она упрямо сказала:
— Я никого не обманываю!
Чжань Цы вздохнул:
— Посмотри, как раз сейчас ты говоришь неправду. Ещё с Люцуня ты начала меня обманывать.
Он произнёс «обманываешь меня» так мягко, почти шёпотом, но с явной издёвкой. Воспоминания хлынули на Чэнь Цюйнян: он тогда решил, что она специально выделялась, чтобы выйти за него замуж. При этой мысли она тут же нашла в себе уверенность:
— Да нет же! Ты слишком много думаешь.
— Я — прекрасный, благородный и выдающийся человек. Желание выйти за меня замуж — вовсе не стыдно, — сказал Чжань Цы с видом наставника, будто внушал ей истину.
— Ты ошибаешься! Я тогда хотела лишь предложить тебе совместный бизнес — открыть ресторан! — быстро ответила Чэнь Цюйнян.
— Правда? — спросил он, явно не веря.
— Правда! — с силой стукнула она по бамбуковому ложу, подтверждая свои слова.
Чжань Цы замолчал, и даже улыбка исчезла с его лица. Чэнь Цюйнян сразу поняла: плохо. Такие богатые юноши всегда считают себя неотразимыми — все женщины, независимо от возраста и красоты, должны мечтать о них. Даже если он не испытывает симпатии к какой-то девушке, он всё равно ожидает, что она будет стремиться стать его женой.
А теперь она так рьяно заявила, что тогда думала только о ресторане. И успех «Юньлай» — железное доказательство её слов. Значит, его самолюбие задето.
«Плохо, очень плохо. Если он расстроится, дальнейшие переговоры провалятся. Надо срочно исправлять ситуацию!»
В ту долю секунды, пока лицо Чжань Цы менялось, Чэнь Цюйнян уже приняла решение. Она опустила голову и, слегка смутившись, тихо сказала:
— Просто… я ведь всего лишь деревенская девчонка. Как посмею мечтать выйти замуж за такого выдающегося господина, как вы? Тогда я думала: если удастся сотрудничать с вами в ресторанном деле, улучшить свою жизнь и хоть немного быть рядом с вами — этого было бы достаточно.
Её голос становился всё тише, стыдливость проступала во всём. В притворстве она была настоящей королевой. И действительно, едва она произнесла эти слова, как голос Чжань Цы стал мягче:
— Хотела заниматься бизнесом — так и скажи прямо. Лучше честно заявить о своих намерениях, чем хитрить. Кажется умной, а на деле — мелкие уловки. Сама всё портишь.
В его голосе теперь слышалась лёгкая укоризна, почти ласковая.
— Тогда мы были мало знакомы, — сказала Чэнь Цюйнян с сожалением. — Хотелось показать свою сообразительность, чтобы потом убедить вас. Кто знал, что всё пойдёт наперекосяк.
— Ладно, — сказал Чжань Цы и вдруг резко сменил тему: — Говори, зачем пришла сегодня.
Чэнь Цюйнян на миг опешила, но тут же ответила:
— Я уже написала об этом в письме.
Чжань Цы бросил на неё недоверчивый взгляд:
— Ври дальше.
Она покачала головой:
— Молодой господин, вы ошибаетесь. На этот раз я не выдумываю. Моё дело напрямую связано с жизнью и смертью дома Чжан. Именно поэтому я пришла к вам. Разве вы думаете, что я настолько наивна, чтобы полагаться на вашу ко мне привязанность и просить спасти меня? Тем более вы сами сказали, что между нами всё кончено — больше не будем иметь друг с другом ничего общего.
Чжань Цы молчал, лишь слегка нахмурился и поправил рукава. Он внимательно смотрел на эту девушку. Каждая их встреча удивляла его: несмотря на юный возраст, она казалась бездонным древним колодцем — невозможно разглядеть, невозможно понять.
— Честно говоря, — продолжала Чэнь Цюйнян, — стоя у двери, я сильно волновалась: не сочтёте ли вы мои действия за театр и не прикажет ли просто выгнать меня? К счастью, вы дали мне шанс. Благодарю вас, молодой господин.
С этими словами она встала и сделала ему глубокий поклон.
— Не нужно благодарить. Раз ты пришла, я не откажу во встрече. Я уже говорил: даже если бы ты не написала всех этих рассуждений, я всё равно принял бы тебя, — прямо сказал Чжань Цы.
Чэнь Цюйнян удивлённо посмотрела на него, не зная, что сказать. Она и не думала, что увидеться с ним будет так легко.
— Не надо так удивляться, — бросил он, отодвинулся в сторону и устроился среди подушек, погрузившись в мягкий свет, проникавший сквозь оконную бумагу. — Говори дальше: как именно твоё дело связано с домом Чжан? И почему ты утверждаешь, что дому Чжан грозит гибель?
Чэнь Цюйнян кивнула. Теперь, когда речь шла о сотрудничестве, не стоило ходить вокруг да около. Этот умный господин точно не одобрит таких уловок — можно всё испортить. Она выпрямилась и прямо сказала:
— Хотя мы и мало общались, я успела побывать свидетельницей нескольких событий. Кто-то целенаправленно хочет убить вас, молодой господин. Этот человек обладает огромной властью, из-за чего даже дом Чжан вынужден проявлять крайнюю осторожность, а вы, несмотря на все свои таланты, вынуждены шагать по острию ножа.
http://bllate.org/book/12232/1092606
Готово:
