Выйдя наружу, Чэнь Цюйнян обнаружила, что выход из пещеры находился на отвесной скале. Большая дорога лежала далеко внизу, а примерно в двадцати–тридцати шагах под утёсом протянулась узкая тропинка. Место было густо заросшим и чрезвычайно укромным, но спуститься без верёвки или инструмента для вырубки опорных выступов казалось непростой задачей.
Неужели придётся возвращаться за снаряжением? Стоя у входа в пещеру, Чэнь Цюйнян спряталась в густых кустах и задумалась. Затем она вытащила из-за пояса кинжал, ухватилась за свисающую лиану и начала выдалбливать ступеньки в склоне. К счастью, горы Шу сильно отличались от других — здесь не было голых каменных осыпей, как у лысеющего старика. Благодаря обильным дождям и недостатку солнца растительность была пышной, а эрозия почвы почти отсутствовала, поэтому поверхностный слой горы состоял преимущественно из земли.
Цюйнян с детства бегала по горам, и спуск по таким склонам был для неё делом привычным. Вскоре она уже стояла на лесной тропинке, поросшей травой и, судя по всему, редко используемой путниками.
Она шла, раздвигая перед собой ветками деревьев высокую траву, и всё же внимательно следила за возможными змеями. Поэтому, когда она наконец выбралась из леса и добралась до ручья у городской стены, уже наступил полдень. Её одежда цвета лотоса была испачкана грязью, хвост растрёпан после карабканья по пещере. Если бы ещё лицо замазать и платье порвать — получился бы настоящий нищий образ.
Цюйнян посмотрела на своё отражение в воде, показала язык, умылась, напилась и съела булочку, после чего направилась в городок. Городок был типичной южной постройкой с северными воротами, ведущими прямо в горы. Эти задние горы не славились особой известностью: лишь жители городка иногда приходили сюда перед праздниками, чтобы поклониться духу горы. Поэтому северные ворота всегда были малолюдны.
Чэнь Цюйнян беспрепятственно прошла через северные ворота, стараясь держаться переулков и обходя главные улицы, пока не оказалась у ворот дома семьи Чжан. Она постучала в медное кольцо и сказала привратнику:
— Мне нужен управляющий Ван.
Она щедро расплатилась, и привратник с радостью побежал выполнять поручение. Пока она размышляла о предстоящей встрече с Чжань Цы, к воротам подошёл сам управляющий Ван и спросил:
— Кто там?
Управляющий никогда раньше не видел Чэнь Цюйнян. Первое письмо доставлял Чай Юй, а сам Ван ни разу не бывал ни в Люцуне, ни на горе Чжусяньшань.
— Здравствуйте, — слегка поклонилась девушка. — Я принесла письмо от одного господина.
Управляющий Ван с подозрением оглядел её и настороженно спросил:
— Для меня? А кто этот господин?
Чэнь Цюйнян покачала головой:
— Я всего лишь выполняю работу за плату и не знаю, кто он такой. Но он строго наказал вручить письмо лично вам, чтобы вы передали его молодому господину Чжань Цы. Он сказал, что это дело касается безопасности всего рода Чжан, и доверить его можно только вам — человеку, которому он полностью доверяет.
Цюйнян соврала на ходу, но управляющий Ван поверил. Он принялся расспрашивать подробнее о внешности таинственного господина. Цюйнян вновь сочинила описание наобум, а затем важно добавила:
— Господин сказал, что молодой господин всё поймёт, как только прочтёт письмо.
Управляющий Ван всё ещё сомневался, но, внимательно изучив девушку и решив, что она не похожа на лгунью, принял письмо и отправился внутрь.
Чэнь Цюйнян осталась ждать у ворот, сердце её тревожно колотилось. Она не знала, последует ли Чжань Цы её намёкам и согласится ли встретиться. Ведь Чжань Цы часто действовал совершенно непредсказуемо.
* * *
Был полдень, ветра не было, солнце палило нещадно. Чэнь Цюйнян стояла в тени у ворот дома Чжан, размахивая самодельным веером из пальмового листа, но всё равно чувствовала жар.
Управляющий Ван унёс письмо уже давно, а ответа всё не было. Хотя в самом письме было всего несколько строк — на чтение ушло бы мгновение. Но решение, возможно, требовало размышлений.
Цюйнян полагала, что, зная характер Чжань Цы, он не станет долго колебаться. И действительно, едва она подумала, что пора ждать ответа, послышался скрип открываемой двери. За ним — быстрые шаги, и главные ворота медленно распахнулись. Управляющий Ван вышел наружу, взглянул на неё и сказал:
— Девушка Чэнь, молодой господин просит вас войти.
Услышав эти слова, Цюйнян наконец перевела дух. До этого она сильно волновалась: даже если её письмо соблазнительно, это ещё не гарантия встречи. Честно говоря, Чжань Цы вполне мог отказаться её принимать.
— Благодарю вас, управляющий Ван, — поклонилась она.
— Проходите, — спокойно ответил Ван, не добавляя ни слова, и направился обратно во двор. Цюйнян поспешила за ним.
Дом семьи Чжан был образцом традиционного жилища западной части провинции Сычуань. За лакированными красными воротами начинался короткий коридор, за ним — вторые ворота, затем комната для привратников, а дальше — третьи, самые внутренние ворота. Эти три пары ворот служили надёжной защитой. Пройдя их, гость оказывался перед стеной-ширмой из серого кирпича, украшенной вьющимися растениями и изображением журавлей, парящих в небесах. Перед ширмой росли пышные кусты и деревья. Обойдя её, можно было попасть во внутренний двор, где росли несколько грейпфрутовых деревьев с блестящими тёмно-зелёными листьями. Под деревьями стояли большие керамические чаши с густыми водорослями, но рыб в них не было видно.
В этом переднем дворе никто не жил. Напротив стены-ширмы располагался главный зал, а по бокам от него — два приёмных покоя. От главного зала влево и вправо вели крытые переходы к другим четырёхугольным дворикам. Что находилось дальше, Цюйнян не знала — управляющий Ван повёл её через левый приёмный покой прямо во второй внутренний двор.
Этот двор был особенно просторным и тоже имел форму четырёхугольника, но все двери в нём были закрыты. Даже будучи студенткой архитектуры, Цюйнян не могла понять точную планировку усадьбы. Однако двор был наполнен деревьями и цветами, и каждая деталь композиции напоминала китайскую живопись.
Управляющий Ван на мгновение остановился, затем свернул направо и прошёл через круглую арку в следующий дворик площадью около ста пятидесяти квадратных шагов. Здесь цвели пышные кусты и деревья, а в центре журчал фонтан.
— Это жилище второго молодого господина, а за ним — его сад, — указал Ван на двухэтажный домик и на густые заросли за ним.
— Очень изящно и уединённо, — вежливо похвалила Цюйнян.
Лицо управляющего оставалось бесстрастным. Он быстро подошёл к крыльцу домика, встал у входа и громко произнёс:
— Молодой господин, я привёл гостью.
— Пусть войдёт, — раздался изнутри голос Чжань Цы.
— Проходите сами, второй молодой господин наверху, — сказал управляющий Ван Цюйнян, но тут же нахмурился и добавил: — Подождите… ваша обувь в грязи. Нужно переобуться.
Он крикнул в соседнюю комнатку:
— Лǜхэ, принеси пару обуви!
Из комнаты раздался звонкий девичий голос в ответ. Цюйнян удивилась: почему служанка не спросила размер? Пока она размышляла, из двери вышла девушка в зелёном, с двумя пучками волос на голове и веснушками на щеках. У неё были большие живые глаза и улыбка, от которой брови изгибались, как полумесяцы. Она поставила перед Цюйнян вязаные домашние тапочки с многослойной подошвой.
— Прошу вас, девушка Чэнь, — тихо сказала она.
Цюйнян поспешила поблагодарить и надела тапочки, после чего вошла в домик Чжань Цы.
«В этом доме явно есть путешественник во времени!» — подумала она, заметив и тапочки, и ранее упомянутое огнестрельное оружие. Сердце её забилось быстрее: значит, в этом мире существуют другие, такие же, как она, и, судя по всему, весьма влиятельные.
Она глубоко вдохнула в гостиной первого этажа, успокоилась и поднялась по деревянной лестнице.
На втором этаже её встретила шёлковая ширма с изображением картины «Осень в горах» и надписью, имитирующей почерк Ван Сичжи. За ширмой находилась гостиная. У окна на мягком ложе, среди множества подушек, полулежал Чжань Цы в светло-голубом халате и читал книгу. Рядом на столике лежали стопки книг и писем. Письмо Цюйнян лежало поверх остальных, прижатое пресс-папье.
Цюйнян остановилась у ширмы и слегка поклонилась:
— Чэнь Цюйнян пришла навестить второго молодого господина.
Чжань Цы лишь чуть пошевелился, бросил на неё боковой взгляд и указал на бамбуковый мат рядом:
— Садись.
— Благодарю, — ответила она и уверенно опустилась на мат, внимательно глядя на Чжань Цы и ожидая вопроса.
Тот продолжал читать. Только спустя долгое время он отложил книгу, поднял глаза и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Я думал, у тебя сильное чувство собственного достоинства.
Фраза казалась бессвязной, но Цюйнян сразу поняла: он издевается над ней, ведь после того унижения она осмелилась снова явиться к нему.
Она тихо рассмеялась:
— Я всего лишь деревенская девушка. Нам важна польза, а не пустые условности.
Чжань Цы усмехнулся. Его улыбка, освещённая солнечным светом, пробивающимся сквозь оконную бумагу, делала лицо похожим на нефрит. Он слегка приподнял уголки губ, прищурил глаза — настроение, казалось, было прекрасным.
— Выдумщица, — негромко произнёс он.
Его голос и так был приятен, а теперь, смягчённый тихим тоном, звучал как лёгкий ветерок, играющий на струнах цитры, или лепесток, упавший на воду. Но ещё больше смутило Цюйнян выражение его лица — в уголках глаз и на губах играла нежность, почти ласковая.
Она совсем не ожидала такого поведения. В её представлении Чжань Цы должен был быть холоден, насмешлив или вообще отказать во встрече. А не встречать её с такой... странной мягкостью.
Как на это реагировать? Он явно не следует правилам. Совсем не по сценарию! Цюйнян слегка нахмурилась. Тем временем Чжань Цы перешёл из полулежачего положения в сидячее, так что между ними остался лишь чайный столик. На нём лежали чёрные деревянные бусины чёток, каждая отполирована до блеска.
Цюйнян встретилась с ним взглядом, но вскоре первой отвела глаза и уставилась на чётки, считая их снова и снова — сто восемь штук. Чжань Цы молчал, даже не шевелился. Казалось, они мерялись упорством.
Прошло неизвестно сколько времени. Ноги Цюйнян онемели от неудобной позы, и она решила, что затягивать молчание бесполезно. Подняв глаза, она посмотрела прямо на Чжань Цы, не обращая внимания на его пристальный, холодный, как зимнее озеро, взгляд, и просто сказала:
— Я хочу пить.
Чжань Цы фыркнул и рассмеялся. Его глаза стали прозрачными, а на щеках проступили лёгкие ямочки.
— Вам всё меньше и меньше учат хорошим манерам, — обратился он к слугам внизу. — Гостья пришла, а чай и закуски до сих пор не подали!
— Уже бегом! — весело отозвался мужской голос.
Цюйнян, не заботясь более о приличиях, подложила подушку к стене и прислонилась к ней, массируя онемевшие ноги.
Чжань Цы, вернувшись, увидел грязную девушку, которая без стеснения разминала ноги, и улыбнулся. Его тревожное сердце вдруг стало спокойным. Он подошёл и сел напротив неё, думая: «Что же она сейчас задумала против меня?»
Хотя Цюйнян, казалось, была поглощена разминанием ног, она внимательно следила за каждым движением Чжань Цы и обдумывала несколько вариантов, как начать разговор. Она как раз решала, какой из них лучше, когда он неожиданно спросил:
— Зачем ты пришла ко мне?
http://bllate.org/book/12232/1092605
Готово:
