— Девушка Чэнь, я искренне хочу сотрудничать с вами. Что мне сделать, чтобы вы мне поверили? — Посетитель, увидев, что Чэнь Цюйнян снова отказалась, заговорил всё более взволнованно.
Чэнь Цюйнян не желала затягивать разговор. Одно дело — самой найти род Чжу для сотрудничества, совсем другое — когда представители этого рода сами приходят и просят о союзе. В этот раз она должна быть предельно осторожной на каждом шагу: малейшая ошибка — и её ждёт гибель. На этот раз доверять можно было только себе.
— Больше ничего не говорите. Я не стану с вами сотрудничать. Прошу вас уйти. И передайте тому, кто вас прислал, чтобы не пытался подстраивать какие-то интриги — это бесполезно. Хоть тысячу лет тренируйтесь, но обмануть меня ему не удастся, — сказала Чэнь Цюйнян и махнула рукой, давая понять, что разговор окончен.
— Неужели вы думаете, что Чжу Вэнькан действительно оставит в покое Чай Юя? Вам неинтересно узнать, кто такой Чай Юй на самом деле? — Увидев, что убедить её не получается, незнакомец решил сыграть на чувствах к Чай Юю.
Конечно, Чэнь Цюйнян прекрасно знала, что Чжу Вэнькан не оставит Чай Юя в покое и что за его происхождением скрывается какая-то тайна. Но разве могла она, будучи столь рассудительной, согласиться на сотрудничество с человеком, чьё имя и цели неизвестны?
— С делом Чай Юя я разберусь сама. Его происхождение меня не интересует, — ответила она прямо и уже с раздражением добавила: — Лучше уходите сами, пока я не подняла шум и не вызвала соседей. А то ещё попадётесь людям Вэнькана — тогда не только отца не спасёте, но и сами головы лишитесь.
— Почему вы не хотите со мной сотрудничать? — упрямо спросил он.
Чэнь Цюйнян села на край кровати и тяжело вздохнула:
— Судя по вашему поведению и рассуждениям, вам будет трудно понять мои мотивы. Просто уходите.
Незнакомец больше не возражал. Лишь спустя долгую паузу бросил: «Я ещё вернусь», — и вышел из комнаты. Вскоре во дворе раздался лай собак.
Только тогда Чэнь Цюйнян легла на кровать. После слов незнакомца ей стало холодно внутри. Она подумала, как глупо было раньше даже помышлять о сотрудничестве с родом Чжу. Это был настоящий просчёт.
Теперь единственный верный путь — отправиться к Чжань Цы и выяснить его позицию.
Но кто же подослал Чжу Вэньцая к ней? Она мысленно перебрала всех возможных подозреваемых, но одного за другим исключила их. Похоже, ситуация куда запутаннее и опаснее, чем она думала.
Второй день. Ясное утро, но уже с самого рассвета стояла невыносимая жара. Чэнь Цюйнян переоделась в лёгкое одеяние. Простой и строгий покрой без лишних деталей придавал ей свежесть и бодрость. Длинная мужская туника позволяла сохранить образ молодого господина.
Оделась, умылась, но от жары есть не хотелось. Взяла готовые ингредиенты и быстро приготовила себе чашу охлаждённого умэйтана, который выпила залпом. Небо ещё не совсем посветлело. Она открыла окно, расстелила бумагу на письменном столе у окна и взяла в руки кисть, но мысли были заняты тем, как бы увидеться с Чжань Цы.
Именно в этот момент пришли Чжоу Мин с товарищами и шеф-повар ресторана «Пиршества аристократов», чтобы вручить ей меню на утверждение. Чэнь Цюйнян проверила порции, расчёт продуктов и предполагаемый поток гостей, после чего отпустила представителя кухни, а Сяоцин велела осмотреть свежесть и чистоту доставленных ингредиентов.
Когда повар и Сяоцин ушли, Чжоу Мин с двумя другими доложили о заказах на сегодняшний день, а также о наличии и недостатке продуктов и приправ. Чэнь Цюйнян внимательно всё просмотрела и сделала пометки. Затем вручила каждому из троих собственноручно составленные записки с кулинарными советами и рецептами, адаптированными под их особенности.
Трое поблагодарили. Чэнь Цюйнян махнула рукой, давая понять, что можно уходить. Но те переглянулись, и наконец Чэнь Мо, поджав губы, спросил:
— Господин Цзян, вы что-то решили?
— Откуда такие выводы? — улыбнулась она, но внутри напряглась: неужели её действия действительно похожи на последние распоряжения перед кончиной?
— Просто... эта свадьба с Чжу Вэньканом нас смущает. Вы же не из тех, кто выйдет замуж за такого мерзавца. А в эти дни вы так много нам передали, даже дали кулинарные тайны...
Чэнь Цюйнян фыркнула и покачала головой:
— Вы говорите так, будто хорошо меня знаете.
— Господин Цзян, мы пришли не только учиться кулинарии. Мы здесь, чтобы защищать вас! Если у вас трудности — скажите, мы поможем! — выпалил Ли Кай.
— Не стоит так легко утверждать, что вы кого-то понимаете. В этом мире глаза часто обманывают, а логика может подвести. Многое лишь кажется правдой, но на деле — иллюзия. Просто скоро я уезжаю в Ючжоу осматривать место для первого филиала. Боюсь, не смогу вовремя вас направлять, поэтому и написала эти заметки и рецепты.
Трое переглянулись с сомнением. Наконец Чжоу Мин спросил:
— Но разве вы не собираетесь выходить замуж за Чжу Вэнькана?
— У него ещё действует помолвка. Сначала пусть разорвёт её. Да и Ючжоу ведь недалеко. У рода Чжу там большие владения. Он сам говорил, что если я поеду выбирать место для филиала, он заодно займётся делами и осмотрит знаменитый ючжоуский причал. Можно будет и прогуляться немного. Так что вы трое держите всё под контролем — не подведите меня в моём путешествии!
Она улыбалась и говорила так живо и искренне, что трое поверили. Однако, выйдя из дома Чэнь, Чжоу Мин пробормотал:
— Неужели мы ошиблись?
Ли Кай и Чэнь Мо молчали, погружённые в размышления.
— Как поступим? — забеспокоился Чжоу Мин.
Ли Кай покачал головой, а Чэнь Мо нахмурился и, почти дойдя до заднего двора ресторана, вдруг остановился:
— Думаю, нельзя терять бдительность. После того случая на горе Чжусяньшань мы все поняли: господин Цзян, хоть и юн, но поступает по-настоящему благородно. Будь то гора Чжусяньшань или госпожа Чэнь — он всегда рисковал собой ради других.
— Верно, — подтвердил Ли Кай.
— Но всё же странно. Чем нам грозит Чжу Вэнькан? Он же просто богатый торговец, не то что род Чжан. У горы Чжусяньшань полно сильных людей — с ним легко справятся.
Чэнь Мо снова замолчал. Ли Кай покачал головой:
— Нет, не так. Сам господин Цзян сказал: «Глаза не всегда видят истину». Судя по слухам, Чжу Вэнькан — не простой человек. А на том пиру, когда я помогал расставлять блюда, видел его спутника по имени Няньнюй. Мужчина, прекраснее многих женщин, что я встречал. И держится не как какой-нибудь наложник, а с достоинством. Очень подозрительно.
— Да уж, — вставил Чжоу Мин, — но разве он красивее господина Цзян? Господин Цзян — самая прекрасная девушка из всех, кого я видел. Раньше на Чжусяньшани он был в одежде слуги, потом надел платье дочери тётушки Пан — и всё равно было видно, как хорош. А теперь, в мужском наряде молодого господина, стал ещё привлекательнее. И эта уверенность, хладнокровие... Многим и не снилось!
— В любом случае, будем внимательно следить за господином Цзян. Главарь приказал: люди горы Чжусяньшань знают, что такое благодарность, и обязаны защищать его. К тому же через пару дней приедет Третий атаман — решим всё с ним, — подвёл итог Чэнь Мо и направился во двор ресторана.
А тем временем Чэнь Цюйнян, проводив троих, растрогалась, узнав о заботе Ло Хао, но тут же тяжело вздохнула. Она не ожидала, что в этой истории так много людей будут искренне переживать за неё, подарив ей тепло, которого она никогда не знала в прошлой жизни.
Там, в прошлом, бабушка вообще не вмешивалась в её дела; деревенские жители иногда проявляли доброту, но стоило случиться беде — зависть и злоба тут же превращались в жестокость. Позже, в шумном мире, она и вовсе редко встречала искренность. Даже когда вела собственное дело, мелкие знаки внимания быстро исчезали, едва дело касалось выгоды — тогда тебя могли ударить так, что и родных не узнаешь.
— Спасибо вам, — прошептала она, глядя в окно на пылающие алым цветы граната во дворе.
— Но именно потому, что вы так обо мне заботитесь, я не могу вас втягивать в это, — тихо сказала она, закрывая глаза. Затем плотно задёрнула шторы и переоделась в светло-лиловое женское платье.
Ростом она была высокой для своих девяти лет — выглядела на двенадцать–тринадцать, поэтому в девичьем наряде смотрелась вполне уместно.
Переодевшись, она написала письмо Чжань Цы и спрятала его вместе с кинжалом Чжу Вэнькана за пазуху. Был ещё только рассвет, но дом уже опустел: госпожа Чэнь уехала в храм и не вернулась; Чэнь Вэньчжэн, Паньцин и Сяоцин работали в передней части дома; муж старухи Ван помогал в Люцуне строить дом, а сама старуха Ван сопровождала госпожу Чэнь в храме. Дома остались лишь трое слуг, убиравших комнаты, и две служанки, стиравшие бельё у ручья за домом.
Ранее Чэнь Цюйнян специально распорядилась, чтобы её не беспокоили — сказала, что у неё болит голова и она хочет отдохнуть. Теперь, переодетая в женское платье, она незаметно проскользнула в спальню госпожи Чэнь.
В комнате госпожи Чэнь имелся тайный ход, ведущий в скрытую пещеру на задней горе. В богатых домах такие ходы делали на случай набегов бандитов. Недавно, после переоткрытия ресторана «Юньлай», госпожа Чэнь, считая Чэнь Цюйнян своей дочерью и частью семьи, доверила ей секрет хода.
Сейчас, когда госпожи Чэнь не было дома, тайный проход как нельзя лучше подходил для незаметного исчезновения.
Зажигая масляную лампу, Чэнь Цюйнян вошла в ход. В прохладной темноте она долго шла вглубь горы, пока не вышла к подземной реке. Осторожно перебравшись по камням на другой берег, она двинулась дальше — теперь уже вверх. Наконец показался выход. Узкий, словно естественная расщелина, в которую мог протиснуться лишь очень худой человек.
Чэнь Цюйнян раздвинула лианы и кусты у выхода и выбралась наружу. Оказалось, что «пещера» — это всего лишь узкая щель. Взяв лёгкий, но прочный посох и всё ещё держа лампу, она осторожно двинулась вперёд. Через десяток минут трудного пути перед ней блеснул свет. Она сразу погасила лампу, спрятала её в щель у входа и, раздвинув лианы, вышла наружу.
http://bllate.org/book/12232/1092604
Готово:
