— Конечно можно! Когда придёт подходящее время, мы создадим собственную ферму и будем лично контролировать весь процесс выращивания ингредиентов. Это позволит нам готовить ещё более вкусные блюда. Кроме того, знать и знатные господа станут нуждаться в наших продуктах. А это, в свою очередь, поднимет статус ресторана «Юньлай» на такую высоту, что без его кушаний уже нельзя будет подтвердить своё положение в обществе. Поэтому ферму обязательно нужно строить. Что именно разводить и выращивать, я позже составлю список. Но культивирование приправ — вопрос первостепенной важности. Вкус блюда строится на качестве ингредиентов; огонь и навык владения ножом лишь помогают, а приправы — вот что делает его по-настоящему совершенным», — поясняла Чэнь Цюйнян, указывая на каждый пункт и делая пометки пером там, где считала нужным.
— Это… это… тогда наша империя еды станет просто гигантской! — воскликнул Чэнь Вэньчжэн, весь дрожа от волнения, даже речь у него запнулась.
— Раз уж это империя, значит, она должна быть безграничной по величине. Мы не только заведём свиней, кур, уток, гусей, кроликов и рыбу, но и вырастим всевозможные овощи и приправы. И самое главное — рис и просо, — с гордостью заявила Чэнь Цюйнян, уже почти видя воображаемую картину величественной фермы «Чэнь».
Но удастся ли ей когда-нибудь лично стоять у границ этой фермы и наблюдать за всем этим? Как преодолеть нынешние трудности? На этот счёт у неё не было ни малейшей уверенности. При мысли об этом силы будто покинули её тело.
— Рис и просо… может, это излишне? — осторожно возразил Чэнь Вэньчжэн.
Чэнь Цюйнян вернулась из задумчивости:
— Нет, это необходимо. Мы сами выведем вкусные сорта риса — множество сортов! Значит, на ферме понадобятся опытные старые земледельцы. Брат, то, чем мы занимаемся, значимее любых политических или военных дел. Если удастся повысить урожайность и одновременно улучшить вкус — это будет великое благо для всего народа.
— М-м! — энергично кивнул Чэнь Вэньчжэн. — Данфэн, ты просто божественное существо! Иногда мне кажется: тебе правда всего девять лет? Или ты посланница небес?
Чэнь Цюйнян лишь улыбнулась и ничего не ответила, продолжив подробно излагать планы по устройству фермы и поиску талантливых людей. По поводу разведения скота и выращивания растений она также упомянула метод «тёплых грядок», подробно объяснив его брату.
Они беседовали до четвёртого ночного часа, пока Чэнь Цюйнян наконец не потянулась и сказала, что устала и завтра продолжит систематизировать материалы для более детального обсуждения. Чэнь Вэньчжэн тоже отправился спать.
Чэнь Цюйнян убрала посуду и, откинув занавеску, вошла в спальню, чтобы лечь отдохнуть. Завтра ей предстояло найти способ встретиться с Чжань Цы. Но едва она приподняла полог над резной деревянной кроватью, как заметила лёгкое дрожание занавесей.
В комнате кто-то есть! Спина её покрылась холодным потом. Она попыталась развернуться и выйти, будто ничего не заметив. Однако, не успела она сделать и шага, как из-за полога появился мужчина в чёрных одеждах и тихо произнёс:
— Девушка Чэнь, вы весьма искусны.
Свет свечи был тусклым. Мужчина в чёрном, говоривший на диалекте Шу, невысокого роста, в широкой одежде, скрывавшей его телосложение, вышел из-за полога над кроватью. Его широкий рукав, опустившись, напоминал крыло огромной бабочки.
— Если вы так восхищаетесь мной, то могли бы прислать визитную карточку и явиться днём, — сказала Чэнь Цюйнян, внимательно оценивая происхождение незваного гостя, и крепко сжала кинжал в рукаве.
Тот мягко рассмеялся:
— Если бы я прислал карточку, боюсь, девушка Чэнь не осмелилась бы принять меня.
— О? А разве есть что-то, чего я боюсь? — лёгкой усмешкой ответила Чэнь Цюйнян, хотя сердце её бешено колотилось: до сих пор она не могла разглядеть черты лица этого человека. Не видя лица, невозможно судить о характере собеседника — это был её обычный метод при первой встрече. А сейчас незнакомец намеренно скрывался в тени светильника.
— Девушка Чэнь действительно смелая: хладнокровна перед любой опасностью, невозмутима в критический момент. Но ещё смелее — согласиться выйти замуж за такого мерзавца, как Чжу Вэнькан, — сказал он тихо, но при упоминании имени Чжу Вэнькан голос его дрогнул.
«Неужели он враг Чжу Вэнькана? Если так, положение куда лучше, чем я думала», — мелькнула в голове Чэнь Цюйнян искра надежды.
Но внешне она оставалась спокойной: ведь возможно, это ловушка самого Чжу Вэнькана или его проверка. Пока нельзя было точно определить, кто перед ней. Поэтому она усмехнулась:
— Умная птица выбирает подходящее дерево, чтобы сесть на него. Род Чжу могуществен, стать хозяйкой дома Чжу — мечта многих. С древних времён богатство добывается через риск. Чего же мне бояться?
— Девушка Чэнь, вы слишком проницательны, чтобы играть со мной в эти игры, — холодно усмехнулся незнакомец и, сменив позу, закинул ногу на низкий табурет, полностью погрузившись в тень светильника. Его жест стал ещё дерзче.
— Тогда и вы будьте откровенны. Скажите, кто вы и с какой целью пришли. Если не скажете этого, дальше разговаривать не о чем. Лучше уходите, откуда пришли, — резко ответила Чэнь Цюйнян.
Тот молча смотрел на неё из глубины тени, словно статуя. И она стояла неподвижно. Так прошло несколько долгих мгновений, прежде чем он тихо выдохнул и спросил:
— Вы правда собираетесь выйти замуж за Чжу Вэнькана?
— Вы не ответили на мой вопрос: кто вы и зачем пришли. Пока вы этого не сделаете, я не стану вам ничего рассказывать, — холодно отрезала Чэнь Цюйнян и направилась к кровати. — Если вы не хотите говорить прямо, не тратьте моё время. Я устала.
Незнакомец молча опустился на чёрное деревянное кресло за ширмой, сложив рукава на груди. Казалось, он превратился в неподвижную статую.
Чэнь Цюйнян села на край кровати, неторопливо сняла туфли и лениво бросила ему:
— Я собираюсь спать. Если у вас нет намерения говорить по-честному, прошу уйти.
— Девушка Чэнь, я сразу перейду к делу. Меня зовут Чжу Вэньцай, я двоюродный брат Чжу Вэнькана. Я пришёл сюда, чтобы предложить вам сотрудничество, — вдруг резко поднялся он, широкие рукава взметнулись, и он тихо ответил на её требование.
— О-о-о… — протянула она, после чего безразлично добавила: — Не вижу, в чём нам сотрудничать.
— Давайте не будем ходить вокруг да около. Я знаю, что Чжу Вэнькан шантажирует вас жизнью Чай Юя, чтобы заставить выйти за него замуж, — уверенно заявил он.
В тот самый момент, когда он назвал своё имя, мысли Чэнь Цюйнян понеслись вихрем. Она перебрала десятки возможных вариантов.
Чжу Вэньцай — младший сын младшего дяди Чжу Вэнькана. Говорят, он умён, красив, талантлив, прекрасно владеет и литературой, и боевыми искусствами, добр и скромен. Считается лучшим среди молодого поколения рода Чжу, и девушки на сотни ли мечтают выйти за него замуж. Но, увы, он рождён не от старшего сына: хоть его отец и был законнорождённым, всё же был младшим в семье, поэтому право наследования главенства в роду никогда бы не досталось Чжу Вэньцаю. Однако теперь старый господин Чжу внезапно скончался, отец Чжу Вэнькана тоже умер, и дядья Чжу Вэнькана возжаждали власти. Они обвинили Чжу Вэнькана в отравлении старого господина. Эти лисы думали, что имеют дело с обычным развратником и распутником, которого легко победить. Но ошиблись: Чжу Вэнькан оказался хитрее и дальновиднее их всех и почти полностью уничтожил своих дядей.
Жестокость Чжу Вэнькана в борьбе с роднёй была ужасающей. Те, кто знал правду, не могли не дрожать от страха, признавая, что недооценивали этого развратника.
Конечно, Чжу Вэнькан действовал под предлогом «мщения за старого господина и очищения рода». Его дяди обвиняли его в отравлении старого господина, а он в ответ обвинил их в том, что они, недовольные выбором наследника, подкупили лекаря, чтобы тот тайно давал яд старому господину, из-за чего тот и умер.
Дяди Чжу Вэнькана уступали ему и в уме, и в боевых навыках. Кроме того, Чжу Вэнькан сумел предъявить Нефритовое кольцо — символ абсолютной власти в роду Чжу. После этого его дяди потерпели полное поражение. Следуя принципу «корни рубят — траву вырывают», Чжу Вэнькан уничтожил всех: сыновей, внуков, жён, наложниц, слуг — никого не пощадил.
Однако в этом кровавом очищении осталось одно исключение — Чжу Вэньцай. В тот момент он находился в путешествии, и Чжу Вэнькан не мог его найти. Поэтому он оставил в живых своего дядю, превратив того в «человека-горшок», чтобы заманить Чжу Вэньцая в ловушку.
Чжу Вэньцай был больным местом для Чжу Вэнькана. А для Чжу Вэньцая Чжу Вэнькан — враг, почти убийца отца (отец Чжу Вэньцая и так был при смерти). Если слова этого человека правдивы и он действительно предлагает сотрудничество, то цель ясна — вместе противостоять Чжу Вэнькану.
«Но неужели я похожа на дуру?» — пронеслось в голове Чэнь Цюйнян. Она косо взглянула на смутную фигуру и сказала:
— Сотрудничать в чём?
— Разумеется, в борьбе против Чжу Вэнькана, — серьёзно ответил Чжу Вэньцай.
Чэнь Цюйнян фыркнула:
— По слухам, вы, господин Чжу, человек проницательный. Как же вы можете быть таким наивным? Я с радостью выйду замуж за Чжу Вэнькана. Почему я должна сражаться с ним? Приведите мне хоть одну причину!
— Чай Юй — ваш спаситель. Его жизнь в руках Чжу Вэнькана, — твёрдо сказал он.
— Вэнькан уже пообещал хорошо обращаться с моим благодетелем, — немедленно парировала Чэнь Цюйнян, явно демонстрируя, что решительно намерена выйти замуж.
За мгновение она уже проанализировала ситуацию: даже если перед ней и правда Чжу Вэньцай, она ни в коем случае не должна показывать готовность к сотрудничеству. Ведь он не знает её, и вряд ли стал бы рисковать, обращаясь к незнакомке, которая к тому же может оказаться врагом.
Его появление вызывало подозрения по трём причинам: во-первых, он может быть не тем, за кого себя выдаёт, а шпионом, проверяющим её намерения; во-вторых, даже если он и есть Чжу Вэньцай, возможно, его заставили прийти сюда самим Чжу Вэньканом; в-третьих, он действительно Чжу Вэньцай и хочет сотрудничать, но за ним стоят другие люди.
Цель этих «других» пока оставалась загадкой — слишком мало улик.
— Девушка Чэнь, вы мне не доверяете, — с тревогой произнёс он.
— Почему я должна вам верить? Даже если вы и правда Чжу Вэньцай, разве я стану помогать постороннему уничтожать своего будущего мужа? Вы точно не спите? — насмешливо фыркнула Чэнь Цюйнян.
— Девушка Чэнь! — воскликнул он, и в голосе прозвучала тревога. Он сделал несколько шагов в её сторону.
Чэнь Цюйнян крепче сжала кинжал:
— Вы уже нарушили границы, проникнув в мою спальню. Если сейчас приблизитесь ещё ближе, не вините меня за последствия!
Он остановился:
— Хорошо, хорошо. Я не подойду. Я лишь хочу сказать: род Чжу не так прост, как кажется. Женитьба Чжу Вэнькана на вас преследует иные цели. Вы думаете, он хочет вашей красоты или доли в ресторане? Честно говоря, ваш ресторан успешен, но ваше состояние для рода Чжу — капля в море.
— О? Так расскажите же, какие же цели? — с притворным презрением спросила Чэнь Цюйнян. Она давно подозревала, что за помолвкой скрывается тайна, возможно, связанная с её происхождением. Но сейчас следовало делать вид, что она не верит ни слову.
— Конкретики я не знаю. Но род Чжу — не просто торговцы. За ними стоит огромная сила, иначе как они смогли сохранить своё благополучие и даже расширить дела в эпоху войн и хаоса? Я, как член рода Чжу, не должен был этого говорить. Но теперь мой отец в его руках… Я долго думал и пришёл к выводу: вы — единственная, с кем я могу сотрудничать, — искренне сказал он.
Чэнь Цюйнян рассмеялась:
— Это самая смешная шутка, которую я слышала. Единственная, с кем можно сотрудничать? У Чжу Вэнькана полно врагов! Почему вы не ищете помощи у них, а приходите к его невесте? Малыш, даже врать не умеешь. Идите-ка лучше спать. Я устала, прошу вас уйти.
http://bllate.org/book/12232/1092603
Готово:
